Assis dans la voiture à cheval, Tang Zhi Ling réfléchissait à la manière dont il parlerait de Shen Fei au duc Tang.
Et aussi à la question de savoir s'il devait lui dire la vérité.
Seulement, Wu Yang n'était pas encore revenu, et ses propres souvenirs étaient incomplets. S'il déclarait tout net que l'enfant de Shen Fei était le sien, son père risquait de ne pas le croire.
Il avait aussi remarqué que son père tenait absolument à ce qu'il n'aille pas dans les Terres du Nord.
Il en ignorait la raison, mais chaque fois qu'on évoquait les Terres du Nord, son père se crispait, ce qui était très étrange.
Si Tang Zhi Ling était allé dans les Terres du Nord, c'est parce qu'il avait entendu dire que son père l'avait eu là-bas ; il était le seul à ne pas être né dans la demeure.
Il se souvenait que, enfant, chaque fois qu'il interrogeait le duc Tang sur sa mère, celui-ci éludait la question.
Parfois, le duc Tang se mettait même en colère.
C'était aussi pour cela qu'il était parti en secret dans les Terres du Nord, sans oser le dire au duc Tang.
Tang Zhi Ling voulait aller dans les Terres du Nord découvrir qui était sa mère, mais, qui l'eût cru, à son retour, il avait perdu ce pan de sa mémoire.
Il ignorait même qu'il avait un enfant.
En pensant à l'enfant, il pensa au petit Fubao.
« Wu Dan, une fois que tu m'auras ramené à la demeure, rentre d'abord chez toi et demande à la nourrice Li de rester quelque temps chez les Shen. Mademoiselle Shen est blessée, elle ne peut pas s'occuper de l'enfant. »
En repensant aux domestiques de la famille Shen, dont aucun ne semblait vraiment capable, il ajouta :
« Envoie aussi Mingyue prendre soin de Mademoiselle Shen. »
« Oui, Jeune Maître. »
Wu Dan menait la voiture à cheval, l'esprit en ébullition.
'Mingyue maîtrise les arts martiaux. On dirait que le Troisième Jeune Maître tient vraiment à Mademoiselle Shen.'
'Non seulement il envoie ma mère l'aider, mais il lui envoie aussi une garde pour la protéger. On dirait que c'est sérieux.'
'Remarque, ça n'a rien d'étonnant. Qui ne serait pas ravi qu'elle lui ait donné un fils ?'
'À bien compter, le petit maître est le petit-fils aîné de la demeure du duc.'
'C'est d'ailleurs étrange : l'Héritier et le Deuxième Jeune Maître sont mariés depuis des années, et ni l'épouse de l'Héritier ni la Deuxième Jeune Madame n'a montré le moindre signe de grossesse.'
'Vraiment étrange.'
'Si les deux dames ont des problèmes de santé, pourquoi aucune des concubines n'est-elle tombée enceinte ?'
'La troisième génération de la demeure du duc Tang n'a vraiment qu'une seule pousse : le petit maître Fubao.'
Tang Zhi Ling ignorait alors que Wu Dan avait percé à jour aussi clairement les affaires de leur demeure.
Wu Dan avait l'air froid et distant, mais ses pensées intérieures étaient d'une activité débordante.
Bientôt, la voiture à cheval arriva enfin à la demeure du duc.
Tang Zhi Ling ne laissa pas Wu Dan le soutenir ; il descendit directement de la voiture.
Son poison était guéri, il avait dix-huit ans et il avait un enfant. Il ne pouvait plus rester silencieux, caché derrière les autres comme par le passé.
Il devait lui aussi se battre pour ce qui lui revenait.
L'intendant en chef suivait Tang Zhi Ling ; en voyant combien il avait changé, il fut ému.
Il s'avança vivement.
« Troisième Jeune Maître, le duc Tang vous attend dans son cabinet de travail. »
Tang Zhi Ling acquiesça d'un signe de tête, puis entra à grandes enjambées.
À ce moment-là, toute la demeure du duc savait que le Troisième Jeune Maître s'était épris d'une veuve.
Après tout, bien des domestiques avaient entendu les paroles de la duègne Fang la veille, et madame Tang ne tenait pas à le cacher : la nouvelle s'était répandue dans la demeure comme une traînée de poudre.
Servantes, vieilles servantes, intendants ou domestiques, tout le monde était au courant de l'exploit de Tang Zhi Ling.
Certains supposaient que Tang Zhi Ling aimait les femmes mariées.
D'autres disaient que la femme du dehors était venue avec un enfant pour exiger du Troisième Jeune Maître qu'il lui donne un statut.
Bref, grâce à la complaisance délibérée de madame Tang, la nouvelle s'était vite répandue, jusqu'à atteindre d'autres familles de fonctionnaires de Chang'an.
Après tout, ces domestiques avaient eux aussi des relations compliquées ; qui n'a pas quelques parents ?
Pendant le temps qu'il avait passé à la demeure, Tang Zhi Ling avait déjà entendu plusieurs domestiques chuchoter.
Cela ne le surprenait pas.
Il connaissait déjà les méthodes de sa mère légitime. En apparence, elle était pleine d'attentions pour lui, mais en réalité, elle souhaitait sa mort au plus tôt.
Il savait que madame Tang avait toujours cru que le duc Tang n'avait pas oublié sa mère.
Mais Tang Zhi Ling ne le pensait pas. Il ignorait qui était sa mère et à quoi elle ressemblait, mais il ne croyait pas son père homme à s'attacher.
Il y avait beaucoup de concubines dans cette demeure.
Pourtant, chose étrange, aucun enfant n'y était né depuis tant d'années.
Arrivé à la porte du cabinet de travail, Tang Zhi Ling n'entra pas et attendit que l'intendant en chef l'annonce.
À ce moment-là, le duc Tang, après une nuit à se calmer, n'était plus si en colère.
Il voulait seulement savoir ce que Tang Zhi Ling avait en tête.
Une fois l'intendant en chef ayant fait son rapport, Tang Zhi Ling fut aussitôt invité à entrer dans le cabinet de travail.
L'intendant en chef referma la porte sur eux deux et monta la garde au-dehors.
Assis à la place d'honneur, le duc Tang regarda Tang Zhi Ling s'incliner devant lui.
« Père ! »
« Relève-toi, Troisième Fils. Tu sais pourquoi je t'ai fait venir, n'est-ce pas ! »
Tang Zhi Ling ne voulait pas encore tout révéler ; il devait attendre le retour de Wu Yang avant de prendre une décision.
Il feignit donc l'ignorance :
« Père, je ne sais pas. Pour quelle raison m'avez-vous fait venir ? »
Le duc Tang : « ... »
'Ce garçon cherche-t-il à se dérober ?'
Il frappa donc la table du plat de la main, les yeux écarquillés.
« Tu ne sais pas ? Tu as osé serrer une veuve dans tes bras en pleine rue, sans la moindre retenue, et tu refuses encore de l'admettre ! »
Le duc Tang était furieux.
Il avait d'abord cru que son épouse cherchait à nuire à son Troisième Fils, et il avait donc fait enquêter ses propres gens.
La veille, son Troisième Fils avait agi dans la grand-rue.
Sous les yeux de tous, bien des gens l'avaient vu.
La colère du duc Tang redoubla.
« Tu n'es pas rentré hier soir. Tu étais avec cette femme ? »
Tang Zhi Ling acquiesça sans le nier.
« Père, hier, j'ai sauvé une femme. Elle s'est évanouie, alors je l'ai emmenée dans une maison du Yongdafang. »
« J'ai entendu dire que tu la connaissais déjà. Quelle est votre relation, comment vous êtes-vous rencontrés ? »
Voyant le duc Tang poser la question avec tant d'assurance, Tang Zhi Ling hésita.
'Qu'est-ce que Père sait au juste ?'
« Je... Je ne l'ai vue que quelques fois, et j'ai eu le coup de foudre. »
Ne sachant pas ce que savait le duc Tang, Tang Zhi Ling avait décidé de trouver un prétexte.
Le « coup de foudre » était un fameux prétexte. La première fois qu'il avait vu Shen Fei, elle venait d'accoucher, elle avait les cheveux en bataille et elle était vêtue comme une mendiante.
Il était impossible qu'il ait eu le coup de foudre pour elle.
S'il avait accepté d'épouser Shen Fei, c'était parce qu'ils avaient déjà un enfant, mais aussi parce qu'il ne voulait pas d'une épouse choisie pour lui par madame Tang.
Dans ces conditions, mieux valait choisir Shen Fei.
Shen Fei ignorait que Tang Zhi Ling pensait ainsi ; sinon, elle lui aurait vraiment craché au visage.
'Dis donc, toi, tu veux m'épouser, mais moi, je ne t'épouserai pas forcément !'
En entendant Tang Zhi Ling, le duc Tang sentit sa tête bourdonner.
« Troisième Fils, cette... cette femme est veuve, et elle a un enfant. Toi, le Troisième Jeune Maître de la demeure du duc, tu pourrais épouser n'importe quelle demoiselle de qualité. Pourquoi la choisir, elle ? »
Le duc Tang ne pouvait pas l'accepter, mais il voulait aussi voir Shen Fei, pour savoir quelle beauté avait pu pousser Tang Zhi Ling à un tel choix.
En voyant le duc Tang reprocher à Shen Fei d'avoir un enfant, Tang Zhi Ling lui donna raison en son for intérieur.
'Si elle n'avait pas d'enfant, je ne l'épouserais pas forcément.'