Le duc Tang, debout devant la porte, entendit la conversation des deux femmes.
Sa mine s'assombrit encore ; il était déjà venu le ventre plein de colère.
Et voilà qu'il apprenait que le Troisième Jeune Maître et une veuve étaient mêlés à une affaire : sa fureur redoubla.
Il ouvrit d'un coup de pied la porte de madame Tang et demanda d'une voix forte :
« Quelle veuve ? Qui fricote avec une veuve ? »
Madame Tang sursauta, elle aussi. Depuis combien de temps son mari était-il là, et qu'avait-il entendu ?
Elle foudroya du regard les serviteurs derrière le duc Tang et demanda froidement :
« Où sont vos règles ? Le duc est rentré ; pourquoi ne m'a-t-on pas prévenue ? »
Les serviteurs de la cour s'agenouillèrent tous dans la précipitation.
Eux aussi avaient leurs raisons : le duc Tang leur avait interdit de l'annoncer, que pouvaient-ils y faire ?
Shen Lingxiang s'agenouilla avec tout le monde.
Elle se trouvait terriblement malchanceuse : elle n'aurait pas dû venir à ce moment-là.
À cette heure, elle aurait pu retourner se reposer, mais elle avait cru apercevoir l'héritier du duché se diriger vers la cour de Madame, et elle avait voulu s'attirer ses faveurs.
Qui aurait cru que ce serait le duc Tang en personne !
Elle ignorait d'ailleurs pourquoi le duc Tang était si furieux.
Le duc Tang regarda madame Lu.
« Ne change pas de sujet. De qui parliez-vous à l'instant ? »
Madame Tang soupira, impuissante.
« Mon seigneur, je voulais tirer l'affaire au clair avant de vous en parler, mais contre toute attente, vous l'avez entendue. Je ne vous cacherai rien. »
Le duc Tang insista :
« Quoi d'autre ? Dis-moi tout, d'un seul coup. »
« Mon seigneur, c'est une chose que j'ai découverte il y a quelque temps. Notre Troisième Jeune Maître est en âge de se marier, mais aucune des jeunes filles que je lui ai trouvées ne lui convient. Même ma nièce Wan'er, je le lui ai demandé en secret : cette enfant est irréprochable, de caractère comme d'apparence. Je la pensais parfaitement assortie au Troisième Jeune Maître, mais cette enfant... »
Le duc Tang l'interrompit avec impatience :
« Viens-en au fait. Pourquoi parles-tu de ta nièce ? »
Le duc Tang connaissait Lu Wan'er ; il ne la trouvait pas digne du Troisième Jeune Maître.
Le père de cette fille était un fils illégitime, un simple petit fonctionnaire du sixième rang.
Elle n'était même pas digne de porter les chaussures du Troisième Jeune Maître, et pourtant on voulait la lui faire épouser. C'était prendre ses désirs pour des réalités.
Madame Tang n'apprécia pas d'être interrompue par le duc Tang.
Qu'on ne croie pas qu'elle n'avait pas remarqué le dédain dans les yeux de son mari quand elle avait parlé de Wan'er.
'Ma nièce ne serait donc pas digne de ton fils maladif ?'
'Soit, puisque Wan'er ne te convient pas, je t'en trouverai une bien pire.'
Madame Lu ravala sa colère et parla d'une voix douce :
« Mon seigneur, ne vous inquiétez pas. Wan'er ne plaisait pas au Troisième Jeune Maître, alors je ne l'ai pas forcé. Je pensais lui trouver une bonne jeune fille, mais qui aurait cru... »
« Parle clairement ! Qu'est-ce qui te prend ? Deviendrais-tu sénile ? Tu n'es même plus capable de t'exprimer clairement. »
Madame Tang : « ... »
Madame Tang regarda le vieux visage de son mari et eut envie de le griffer.
Et puis, il y avait tant de serviteurs dans la cour qui avaient été témoins de son humiliation aujourd'hui ; ils ne s'en tireraient pas avec une punition légère.
Madame Tang ne perdit plus de temps en préambules et alla droit à la conclusion :
« Votre fils s'est entiché d'une veuve avec un enfant. Il n'est pas rentré ce soir, il doit être avec cette veuve. »
Le duc Tang écarquilla les yeux, incrédule. Son fils si raffiné aurait un goût aussi déplorable ?
« Qui est cette veuve ? Et quel lien a-t-elle avec le Troisième Jeune Maître ? »
Madame Tang eut envie de lever les yeux au ciel. Elle voulait justement tout expliquer en détail, il l'avait trouvée trop lente, et maintenant il voulait encore tout entendre depuis le début ?
Puisqu'il voulait qu'elle le dise, elle n'en avait même plus envie.
« Duègne Fang, racontez au duc ce qui s'est passé. »
La duègne Fang ne cacha rien et rapporta directement au duc Tang le fruit de son enquête :
« ... Voilà ce qu'il en est. La mère et l'enfant sont revenus des Terres du Nord. Cette femme s'appelle Sun Mengxia ; elle est veuve depuis peu. C'était la fille aînée de la Troisième Branche du marquisat de Chang'an. Le marquisat de Chang'an a été innocenté et il est revenu, et elle est revenue avec lui. »
« Cependant, c'était une femme mariée au-dehors. La famille de son mari devait porter le nom de Shen. On ignore quel différend elle a eu avec la famille Sun, mais cette femme a tout bonnement choisi le nom de son mari et changé le sien : elle s'appelle désormais Shen Fei. »
« Le greffier du bureau du district de Chang'an lui a attribué des terres, et après s'être séparée de la famille Sun, elle a acheté une nouvelle maison dans le quartier de Jia Hui et engagé plusieurs domestiques pour la servir. »
La duègne Fang avait enquêté à fond sur Shen Fei et découvert tout ce qu'elle pouvait.
Madame Tang avait remarqué Shen Fei le jour où elle et Tang Zhi Ling prenaient le thé ensemble.
Pourtant, l'enquête sur Shen Fei avait pris un certain temps.
Pendant plus d'un mois, la duègne Fang s'était donné beaucoup de mal.
Comme Shen Fei avait changé de nom, les gens engagés par la duègne Fang avaient eu bien du mal à trouver quoi que ce soit.
La duègne Fang n'avait pas encore eu le temps de rapporter la nouvelle à madame Tang ; si le duc Tang ne les avait pas interrompues, ce serait déjà fait.
C'est pourquoi madame Tang venait seulement d'apprendre que Shen Fei était une fille du marquisat de Chang'an, jadis exilé.
La coïncidence était de taille : le marquisat de Chang'an n'était-il pas la belle-famille de sa chère sœur aînée ?
Le duc Tang ne s'attendait pas non plus à ce que l'affaire soit liée à l'ancien marquisat de Chang'an.
Les gens du marquisat de Chang'an venaient eux aussi de rentrer des Terres du Nord à Chang'an. Y avait-il un lien entre eux ?
Le duc Tang, l'esprit lourd, perdit tout intérêt pour la conversation.
« Bien, j'ai compris. J'ai encore à faire, je m'en vais. »
Madame Tang : « ... »
Madame Tang fronça les sourcils : ce n'était pas normal.
Le duc Tang n'aurait-il pas dû s'y opposer farouchement en apprenant les origines de cette femme ?
Pourquoi restait-il si calme ?
Shen Lingxiang, agenouillée dans la cour, était elle aussi troublée.
Elle était agenouillée non loin de la porte, et la porte était ouverte : elle avait tout entendu de la dispute à l'intérieur.
Elle avait aussi appris une nouvelle inattendue.
Le marquisat de Chang'an dont ils parlaient, c'était sa famille !
Et puis cette doublure n'était manifestement pas morte. Pourquoi le couple Sun les avait-il trompées, elle et la famille Shen ?
Pourquoi avoir menti à Yunniang en lui disant qu'elle était morte ?
Et pourquoi Sun Mengxia avait-elle changé de nom, pour prendre précisément celui de Shen ? Que savait-elle ?
Et comment s'était-elle rapprochée du Troisième Jeune Maître ?
Le Troisième Jeune Maître, un être quasi divin : pourquoi aimerait-il une veuve avec un enfant ?
Il y avait bien trop de points suspects.
La duègne Fang avait elle aussi quelque chose à rapporter à madame Tang ; elle déclara donc :
« Vous pouvez tous disposer. Vous recevrez chacun cinq coups pour ne pas avoir annoncé le duc. »
Les serviteurs n'osèrent pas protester et allèrent recevoir leur punition.
Shen Lingxiang reçut elle aussi la sienne, mais elle estimait que cela en valait la peine : elle avait appris une grande nouvelle aujourd'hui.
Elle irait demander à madame Chen ce qui s'était passé dès qu'elle aurait un moment de libre.
Madame Tang regarda alors la duègne Fang et demanda froidement :
« Pourquoi n'ai-je pas été informée en premier des affaires de cette femme ? »