Shen Fei éprouva un pincement de regret en payant l'argent. Les dépenses de cette période avaient été considérables.
Neuf mille taels d'argent, et la moitié était déjà partie. 'Il y a beaucoup de monde à la maison désormais : en plus d'économiser, il va falloir gagner de l'argent.'
Une fois l'argent versé, Shen Fei ajouta : « Marchand, puis-je aussi vous demander de livrer le grain chez la famille Shen, à Jia Hui Fang ? »
Le marchand acquiesça. Shen Fei avait acheté en grande quantité et l'adresse n'était pas loin : le magasin de grains acceptait volontiers de livrer.
Shen Fei porta l'enfant et attendit dehors pendant que le commis chargeait la charrette.
À cet instant, un convoi de voitures passa devant elle.
En voyant un attelage aussi luxueux, Shen Fei recula d'instinct. Elle avait du mal à l'admettre, mais elle était dans les temps anciens, et la distinction des rangs y était on ne peut plus visible.
La voiture était extrêmement ornée ; la personne à l'intérieur n'avait manifestement rien d'ordinaire. Plusieurs cavaliers l'encadraient de part et d'autre.
Shen Fei ne jeta qu'un coup d'œil distrait, mais en apercevant la femme assise dans la voiture, elle se figea net.
C'était sa mère !
Shen Fei n'en croyait pas ses yeux. Cette femme avait exactement le visage de sa mère à l'époque moderne.
Elle se lança aussitôt à sa poursuite : elle voulait savoir si cette femme était bien sa mère venue du monde moderne. Et si c'était elle, son père était-il passé lui aussi ?
Elle voulait savoir si cette femme lui ressemblait seulement, ou si c'était sa mère.
« Xiao Wanqing... Xiao Wanqing... » Shen Fei courait derrière la voiture en criant le nom de sa mère.
Cette apparition soudaine, cette poursuite acharnée, cette agitation frénétique poussèrent les gardes qui protégeaient l'attelage à réagir sur-le-champ.
L'un d'eux décocha un coup de pied en pleine poitrine de Shen Fei.
Shen Fei était par nature fragile, menue, et ne connaissait aucun art martial.
Le coup l'envoya voler en arrière.
Elle tomba lourdement sur le sol. Derrière elle, on entendit les pleurs d'un nourrisson.
En chutant, Shen Fei s'était souvenue de l'enfant attaché à son dos. Elle avait rectifié sa position pour que le petit Fubao ne lui serve pas de coussin.
Étendue par terre, Shen Fei releva la tête et cracha une gorgée de sang.
Le garde qui l'avait frappée fut lui aussi saisi. Il ne s'attendait pas à ce que cette femme fût totalement ignorante des arts martiaux.
Sur la route du retour, ils avaient essuyé plusieurs vagues d'assassins et de complots, et une vieille femme avait profité de la compassion de la princesse pour l'attaquer ; sans cela, la princesse n'aurait pas été blessée.
Il avait cru que cette femme était une meurtrière elle aussi, et avait donc agi sans hésiter. Mais à présent, il semblait bien qu'il se fût trompé.
La voiture s'arrêta.
« Que se passe-t-il ? »
C'était la vieille nourrice attachée à la princesse, venue voir ce qu'il en était.
Le garde fit son rapport : « Nourrice Liu, cette femme a tenté d'approcher la voiture de la princesse, et elle... elle... »
L'hésitation du garde déplut à la nourrice Liu. « Et quoi ? »
Le garde baissa la tête. « Et elle a appelé la princesse par son nom. »
Le visage de la nourrice Liu se fit froid en regardant la femme qui s'efforçait de ramper jusqu'à eux ; elle s'assura de ne pas la connaître.
Elle vit le petit nourrisson sur son dos, qui pleurait à présent à pleins poumons.
La nourrice Liu fut prise de pitié, et bien qu'ils vinssent du Manoir du Prince, ils craignaient aussi d'abîmer leur réputation en brutalisant des gens du commun.
Elle sortit cinquante taels d'argent et les donna au garde. « Remets ceci à cette femme. Rentrons vite au Manoir du Prince, la princesse a besoin de soins immédiats. »
« À vos ordres ! »
Shen Fei sentait la douleur se répandre dans tout son corps, et elle vit une paire de pieds.
Elle leva les yeux et reconnut le garde qui l'avait frappée. « Xiao Wanqing. La dame dans la voiture, elle s'appelle Xiao Wanqing, n'est-ce pas ? »
Le garde posa les cinquante taels d'argent sur le sol. « Le nom de notre princesse ne se lance pas à la légère. Voici un dédommagement. Va te faire soigner, et n'essaie plus jamais d'approcher un attelage. Sinon, c'est vraiment ta vie que tu joueras. »
Le garde éprouvait quelques remords d'avoir blessé Shen Fei, d'autant qu'elle portait un enfant ; la chose faisait franchement pitié.
Son avertissement lancé, il remonta à cheval et rattrapa le convoi.
Shen Fei ne regarda pas les cinquante taels d'argent. Elle ne pouvait que rester là, misérable.
Elle était incapable de bouger.
Le marchand du magasin de grains n'osa s'approcher qu'après le départ de l'attelage du Manoir du Prince.
« Oh, ma petite, que vous est-il arrivé ? Pourquoi aller provoquer ces nobles ? »
Les curieux osèrent s'avancer, et certains lorgnaient l'argent posé au sol avec de mauvaises intentions.
Shen Fei ne pouvait pas remuer et craignait les arrière-pensées de l'un d'eux. Elle s'apprêtait à demander au marchand de prendre l'argent et de la faire ramener chez elle.
C'est alors qu'elle entendit une voix moqueuse. « Tu comptes jouer la tortue par terre encore longtemps ? »
Shen Fei, au comble de la détresse, leva les yeux et découvrit le jeune Tang Zhi Jin planté devant elle.
« C'est toi ? »
« Oui, c'est moi. Quelques jours sans se voir et tu as changé de style. C'est plutôt original. »
Shen Fei était tombée sur une connaissance et n'avait aucune envie de se disputer avec lui. « Frère cadet Tang, je suis blessée. Emmène-moi vite dans un cabinet de médecine. »
« Et qu'est-ce que j'y gagne, à t'aider ? »
Shen Fei ramassa l'argent posé à terre. « Cet argent est pour toi. »
Tang Zhi Jin voulait continuer à la taquiner, mais un homme surgit à côté d'eux et la releva.
Il avait eu l'intention de soulever Shen Fei directement ; comme elle portait un enfant, il ne put d'abord que la remettre debout.
Shen Fei eut le sentiment que ses côtes devaient être brisées.
Tang Zhi Jin fut surpris de voir cet homme. « Troisième Frère, que fais-tu ici ? »
L'homme prit doucement le petit Fubao des bras de Shen Fei et le confia à Wu Dan. « Tiens-le. »
Wu Dan prit le petit Fubao et le berça avec douceur.
Les yeux du petit Fubao étaient déjà rouges à force de pleurer.
Tang Zhi Ling ne répondit pas à son frère : il souleva Shen Fei sans un mot et marcha vers la voiture.
Au moment où on la déplaça, Shen Fei cracha une nouvelle gorgée de sang, puis s'évanouit.
Le marchand accourut. « Jeune Maître, cette femme a acheté du grain et nous a laissé une adresse. Faut-il livrer ? »
Tang Zhi Ling acquiesça. « Livrez directement. »
Puis il porta Shen Fei dans la voiture.
Wu Dan installa le petit Fubao à l'intérieur et partit.
Le visage de Tang Zhi Jin s'était assombri.
Son ami Zhao Bo s'approcha et lâcha, tout excité : « Tang Zhi Jin, on dirait bien qu'il y a quelque chose entre ton troisième frère et cette veuve. »
Tang Zhi Jin avait trouvé un point faible chez Tang Zhi Ling, et pourtant il n'en était pas content.
Si son Troisième Frère n'était pas arrivé, il aurait pu la sauver, lui aussi.
La voiture de Tang Zhi Ling se rendit droit au cabinet de médecine.
Le vieux médecin sursauta en voyant Shen Fei. C'était le cabinet qui avait soigné la jambe de Shen Yu.
« Qu'est-il arrivé à Mademoiselle Shen ? » En voyant le sang sur elle, le vieux médecin s'alarma. « Vite, allongez-la sur le lit. »
Tang Zhi Ling ne s'étonna pas que le vieux médecin connût Shen Fei. Après tout, ce n'était pas loin de chez elle, tous deux se trouvant dans le quartier de la Cité de l'Ouest.
« Docteur, examinez-la ; elle a craché plusieurs gorgées de sang », dit Tang Zhi Ling en fronçant les sourcils.