Shen Fei et les siens arrivèrent au village de Chang Le, où une foule s'était déjà rassemblée devant le portail principal de la maison Shen.
Shen Fei ne descendit pas de voiture, surtout parce qu'il y avait trop de monde. Elle ordonna : « Oncle Liu, allez d'abord voir ce qui se passe avec ces gens. »
Avec tant de villageois accourus, Shen Fei ignorait ce qui était arrivé. Elle écarta le rideau de la voiture et regarda au-dehors.
Liu Sanquan se fraya vite un passage dans la foule et demanda : « Que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous tous massés ici ? »
Les gens de Chang Le, voyant Liu Sanquan, savaient qu'il était au service de la maison Shen et qu'il avait aussi embauché des bras au village ; ils répondirent en choeur désordonné : « Monsieur Liu, une folle est arrivée devant votre porte. »
« Une folle ? Où est-elle ? »
« Le troisième frère Ma l'a emmenée à l'intérieur. »
Liu Sanquan avait été intendant dans une riche maisonnée, si bien qu'il donnait une tout autre impression que les villageois qui labouraient la terre. Les habitants de Chang Le l'appelaient tous monsieur Liu.
Liu Sanquan appréciait plutôt ce titre.
Quant aux trois hommes de la famille Ma, c'étaient de simples gens du commun, paysans à l'origine, si bien qu'ils s'entendaient fort bien avec les villageois.
Aucune distance entre eux.
Liu Sanquan se hâta vers la cour arrière, sachant que Ma Liu n'oserait pas conduire quiconque dans les appartements de la maîtresse.
C'est donc dans la cour arrière qu'il finit par voir la folle dont parlaient les villageois.
C'était une femme aux cheveux entièrement blancs, au teint jaunâtre et aux vêtements sales.
Ma Liu vit arriver Liu Sanquan et se précipita vers lui. « Troisième frère Liu, vous voilà. »
« Oui, je suis venu avec l'Aînée. Quelle est l'histoire de cette personne ? »
Ma Liu jeta un oeil à la femme aux cheveux blancs, toujours sans connaissance.
« Je l'ai découverte ce matin, allongée devant notre porte. Beaucoup de villageois l'ont vue. Je ne voulais pas m'en mêler au début, mais ils ont fait tant de bruit que je n'ai pas eu d'autre choix que de la rentrer. »
Liu Sanquan connaissait le caractère de Ma Liu et le savait honnête homme.
Il n'était pas de taille face à ces commères.
« Ce n'est rien, l'Aînée est arrivée. Je vais aller le lui rapporter. Viens avec moi, nous irons la voir ensemble. »
« Entendu ! »
Ma Liu suivit Liu Sanquan jusqu'à la cour de devant.
À cet instant, Shen Fei, Erni et les autres descendaient de la voiture attelée.
En voyant Erni et Tieniu, deux gaillards, les villageois s'éclipsèrent prudemment.
Ils n'osaient plus assister au spectacle.
Shen Fei, portant l'enfant, ouvrait la marche, et Xiao Xi la suivit aussitôt.
Cette fille avait une bonne mémoire des lieux. Shen Fei lui avait dit de ne pas quitter Fubao, et elle s'en souvenait, telle la petite ombre de Shen Fei.
L'application de Xiao Xi satisfaisait fort Shen Fei.
Shen Fei se rendit directement à la plus grande pièce, qui était de toute évidence la sienne.
La pièce était joliment aménagée ; Liu Sanquan avait bien travaillé. Une couverture y avait déjà été préparée.
Shen Fei posa Fubao sur le lit. « Xiao Xi, veille sur Fubao. »
« Oui, l'Aînée. »
Fubao dormait déjà, et même posé sur le lit, l'enfant ne se réveilla pas.
Shen Fei avait déjà entendu les propos des villageois dans la foule. En arrivant dans la cour arrière, elle vit venir Liu Sanquan et Ma Liu.
« Votre humble serviteur salue l'Aînée », s'inclina Ma Liu de lui-même.
Shen Fei hocha la tête. « Oncle Liu, avons-nous ici un endroit pour tenir conseil ? »
« Oui, dans la cour de devant, il y a une salle. »
« Bien, montrez-moi le chemin. »
Une fois tous les trois arrivés dans la salle, Shen Fei s'assit à la place d'honneur, tandis que Liu Sanquan et Ma Liu restaient debout en contrebas.
Shen Fei n'interrogea pas sur la vieille femme qu'on avait trouvée. Elle voulait s'enquérir des terres de la maison. « Ma Liu, dis-moi comment les champs de la famille sont cultivés, et quelle part l'est déjà. »
Ma Liu aimait la terre, aussi avait-il mis beaucoup de soin à la travailler.
« Aînée, les champs de dotation que nous avons sont déjà plantés en blé d'hiver. Le chef de village Wang a dit que les champs de dotation devaient être plantés en céréales. »
Shen Fei s'en souvenait. Les champs de dotation appartenaient au public, et l'on ne pouvait pas y mener d'expériences à la légère.
« Les champs perpétuels au pied de la montagne ne sont pas encore plantés, n'est-ce pas ? »
« Non, cette partie-là ne l'est pas encore. Notre maison a peu de bras, et tout le village est occupé à ses propres champs, si bien qu'il est difficile de trouver assez d'ouvriers. »
Shen Fei observa Ma Liu, un homme dans la trentaine. Elle se rappelait que ses deux enfants approchaient des dix-huit ans.
« Ma Liu, es-tu seul, en ce moment ? »
Ma Liu resta interdit un instant, puis comprit où elle voulait en venir. « Mademoiselle, ma femme est morte il y a cinq ans. »
Shen Fei hocha la tête. « Et tes deux fils, sont-ils promis ? »
Ma Liu secoua vivement la tête. « Non, non, aucun de mes fils n'est fiancé. »
Shen Fei trancha sur-le-champ. « Alors vous devriez tous les trois prendre femme. »
Shen Fei avait ses propres calculs. Il faut former les gens tôt, et comme les bras manquaient, elle pouvait laisser ces serviteurs se marier et faire des enfants.
Elle se rappelait que les gens de cette époque étaient très féconds.
Si chaque couple avait sept ou huit enfants, dans quelques années la maison compterait tout un monde.
D'ici là, le petit aurait grandi et disposerait autour de lui de gens à qui se fier.
Ma Liu : ...
'Quoi ? Se marier tous ensemble ?'
'Sans même une promise, comment veut-elle qu'on se marie ?'
Liu Sanquan : ...
Liu Sanquan aussi en resta coi. 'C'était donc possible.'
'L'Aînée a vraiment une façon de penser bien à elle.'
Le visage de Ma Liu s'empourpra aussitôt. « A... Aînée, avec notre condition, ce n'est... pas facile de trouver des épouses. »
Shen Fei se tourna vers Liu Sanquan. « Oncle Liu, quand vous aurez le temps, emmenez ces trois hommes au bureau de courtage, et qu'ils choisissent directement leurs femmes. »
Liu Sanquan : ...
'Remarquable, vraiment remarquable. La méthode de l'Aînée est simple et brutale.'
Ma Liu jeta un regard à Liu Sanquan, qui hocha la tête.
Il s'empressa de remercier à son tour : « Me... merci, l'Aînée. »
Ma Liu ne s'attendait pas, à son âge, alors qu'il allait bientôt avoir des petits-enfants, à se remettre en quête d'une épouse.
Mais Ma Liu s'en réjouissait aussi. Quel homme ne veut pas d'une femme ?
Il n'avait pas osé y songer jusque-là, mais maintenant que l'Aînée en avait donné l'ordre, la chose se ferait assurément.
Ainsi la famille Ma aurait une descendance.
Ma Liu eut un sourire tout simple.
« Oncle Liu, faisons construire une porcherie au pied de la montagne. Je veux élever quelques cochons. »
La famille de Ma Liu avait déjà élevé des porcs. Il hasarda : « Mademoiselle, en général, on commence l'élevage au printemps. Les légumes d'hiver ont flétri, il n'y a rien à leur donner. Si nous commençons maintenant, ils ne seront pas prêts pour le Nouvel An. »
Shen Fei ne pouvait pas dire qu'elle avait quantité d'aliments pour porcs dans son Laboratoire Spatial.
Le tout avait été mis au point par son condisciple aîné Fang Nuo. Cela dormait là sans servir.
Elle se rappelait que, lors des essais de Fang Nuo, un porcelet était devenu un gros porc gras en quatre mois.
Tout cela grâce au nouvel aliment qu'il avait développé.
« Fais comme je te dis. Oncle Ma, je veux planter une récolte de légumes dans le champ de dotation au pied de la montagne. Tu n'as qu'à labourer la terre, comme on fait les billons pour semer les haricots. Oncle Liu, trouvez des bras pour bâtir une porcherie au pied de la montagne, et faites aussi construire une rangée de maisons : il faudra bien que des gens y vivent. Une fois la porcherie achevée, allez acheter des porcelets, une centaine devrait suffire. »