Les yeux de Shen Lingxiang s'emplirent aussitôt de larmes ; elle regarda Madame Chen.
« Vous... vous êtes vraiment ma mère biologique ? »
Madame Chen hocha vivement la tête.
« Oui, Mengxia, je suis ta mère biologique. »
Shen Lingxiang se précipita sur elle.
« Mère, Mère ! »
Yunniang : « ...... »
En regardant ces deux personnes enlacées, elle éprouva une impression un peu étrange.
Yunniang, sans les laisser s'épancher davantage, poursuivit :
« Lingxiang, à l'époque, le Marquisat de Chang'an a été frappé d'exil pour tout le clan, et le maître du Marquisat a même été déporté dans les Terres du Nord. Madame ne voulait pas que tu souffres, alors elle a échangé mon enfant contre toi. Maintenant que Madame est venue te chercher, que nos deux familles reprennent chacune son enfant ! »
Le corps de Lingxiang se figea.
« Quoi... quoi ? La chute de la famille ? L'exil ? »
Elle quitta prestement les bras de Madame Chen et s'écarta de quelques pas.
Elle vint se placer aux côtés de Yunniang.
« Mère, qu'est-ce qui se passe, exactement ? »
En voyant Lingxiang réagir ainsi, Madame Chen s'empressa d'expliquer :
« Mon enfant, ne t'inquiète pas, le Marquisat a été gracié. Ne sommes-nous pas revenus ? »
L'expression de Lingxiang se détendit un peu. Gracié, bien, très bien.
Elle regarda de nouveau Madame Chen avec une profonde affection.
Sun Heng observa longuement l'attitude de sa fille ; il avait renoncé à en attendre quoi que ce soit.
Yunniang avait élevé Lingxiang depuis toute petite et connaissait naturellement son caractère. Ce n'était pas sa fille, aussi dit-elle :
« Lingxiang, pars donc avec la troisième dame. Tu es certes servante à la Demeure du Duc pour l'instant, mais on peut te racheter et te rendre ta liberté. »
Lingxiang ne voulait plus être servante ; elle accepta sans détour.
« Mère, alors je pars avec eux. Merci de m'avoir élevée toutes ces années. »
Lingxiang se disait qu'elle serait désormais une demoiselle du Marquisat, et elle en était toute exaltée.
Son identité avait changé : ne pouvait-elle pas maintenant prétendre au jeune maître de la Demeure du Duc ?
Lingxiang songeait cela avec bonheur.
Madame Chen était très reconnaissante à Yunniang de laisser partir sa fille si volontiers.
« Merci, Yunniang. »
Yunniang prit alors la parole.
« Troisième dame, alors... alors qu'en est-il de mon enfant ? »
Madame Chen : « ...... »
Madame Chen ne savait pas quoi répondre et jeta un coup d'œil à Sun Heng.
Sun Heng détourna le regard et soupira.
« Cette enfant... cette enfant, dans les Terres du Nord, a subi les persécutions des Barbares. Elle n'est plus de ce monde. »
Madame Chen ne comprenait pas pourquoi son époux disait cela, mais elle ne le démentit pas.
Sun Heng poursuivit :
« À l'époque, nous vous avons laissé de quoi vivre ; on peut considérer que c'était le prix de la vie de cette enfant. Les Terres du Nord sont extrêmement dangereuses, et nous en sommes revenus de justesse. »
Le visage de Yunniang ne montra aucune douleur ; elle se contenta d'un léger hochement de tête.
« Bien, j'ai compris. »
Madame Chen fut reconnaissante de la compréhension de Yunniang.
« Yunniang, je suis désolée, je n'ai pas bien pris soin de cette enfant. »
Yunniang soupira, le visage froid.
« C'est simplement que cette enfant n'avait pas de chance. On ne peut en blâmer personne. »
Lingxiang fit ses bagages sans hésiter et partit avec Sun Heng et son épouse.
Une fois tout le monde parti, Yunniang s'assit et se remémora la nuit de pluie, plus de dix ans auparavant, où elle avait risqué sa vie pour emporter ce nourrisson.
Elle n'aurait jamais imaginé que la vie de cette enfant serait si brève.
Ah, c'est le destin ; personne n'y peut rien.
On ne peut blâmer que ta mauvaise étoile.
Une si belle naissance, et pas même le temps d'en jouir.
Alors que Yunniang était perdue dans ses pensées, Shen Fugui entra, accompagné de leur fils, Shen Dabo.
Shen Dabo ne vit pas Shen Lingxiang dans la maison et demanda avec curiosité :
« Mère, où est ma grande sœur ? Pourquoi n'est-elle pas là ? »
Shen Fugui, lui aussi, regarda Yunniang.
« Que s'est-il passé, au juste ? Où est l'aînée ? »
Yunniang jeta un regard à son mari et à son fils.
« Lingxiang est rentrée chez elle. La famille Sun est venue la chercher, alors j'ai rendu l'enfant. »
La main de Shen Fugui, qui tenait un fer à souder, s'immobilisa.
« La famille Sun est revenue ? »
Yunniang hocha la tête.
« Oui, ils viennent de partir. »
« Et l'enfant d'origine, alors ? La famille Sun va-t-elle nous la rendre ? »
Yunniang secoua la tête.
« Cette enfant n'a pas eu de chance. Elle est morte dans les Terres du Nord. »
La main de Shen Fugui marqua une pause, et il ne poussa pas plus loin ses questions.
« Bien, j'ai compris. »
Shen Dabo ne comprenait pas. Il ne s'entendait pourtant pas très bien avec Shen Lingxiang, mais ce départ soudain restait étrange.
« Mère, de quoi parlez-vous ? Je ne comprends pas. Ma grande sœur n'est pas l'enfant de notre famille ? »
Yunniang regarda son fils aîné, ce garçon qui avait toujours été élevé à la maison et ne s'en était jamais éloigné longtemps.
« Dabo, Lingxiang n'est pas l'enfant de notre famille. Elle est allée retrouver ses parents biologiques. Ne la cherche plus. »
Shen Dabo, du haut de ses onze ans, hocha la tête.
« D'accord, alors je ne l'ennuierai plus. »
Une fois Shen Fei et les siens rentrés à la maison, une idée lui vint : il y avait bien trop de menues affaires à régler chez elle.
Elle ne pouvait pas tout faire elle-même.
« Venez tous ici, nous allons tenir une réunion de famille. »
Erni et tante Li s'approchèrent.
« Mademoiselle, qu'allez-vous faire ? Qu'est-ce qu'une réunion de famille ? »
Shen Fei n'expliqua rien, mais se tourna vers Shen Yu.
« Shen Yu, sais-tu choisir des gens ? »
Shen Yu avait beau être jeune, il en savait long, bien plus que Shen Fei, dont les connaissances n'étaient qu'à moitié cuites.
« Oui, je m'y connais un peu. »
La famille Xie avait été une grande maison ; il en savait donc naturellement beaucoup. De plus, on lui avait donné de l'instruction dès son plus jeune âge et, à dix ans, si rien de fâcheux n'était arrivé chez lui, il aurait reçu des propositions de mariage dans deux ou trois ans.
Shen Fei, elle, gardait un esprit moderne et traitait tout simplement Shen Yu comme un enfant.
Un enfant de dix ans, à l'époque moderne, n'a même pas fini le primaire ; c'est encore un écolier.
Shen Fei dit doucement :
« Je trouve que nous avons trop peu de domestiques ; je veux davantage de gens pour me servir. »
Erni : « ...... »
'Mademoiselle trouve-t-elle que j'ai été paresseuse ? Non, il va falloir que je me montre plus diligente à l'avenir.'
Tante Li : « ...... »
'Mademoiselle n'aime-t-elle pas les repas que je prépare et veut-elle engager d'autres gens ? Non, il va falloir que j'apprenne quelques nouveaux tours.'
Shen Yu resta sans voix. Combien d'argent la maison avait-elle donc, pour qu'elle dépense de la sorte ?
« Grande sœur, je trouve que nous avons assez de monde, largement assez. »
Shen Fei sortit sans détour un billet de cinq cents taels d'argent et le tendit à Shen Yu.
« Prends cet argent et suis mes instructions. »
Shen Fei voulait simplement être une patronne les mains dans les poches ; elle ne voulait se soucier de rien.
Shen Yu prit le billet ; en voyant une telle somme, il fut tout de même un peu surpris de la générosité de Shen Fei.
Il avait pourtant vu bien plus d'argent autrefois, aussi n'en fut-il pas ébranlé.
« Grande sœur, que veux-tu faire ? Quel genre de gens cherches-tu ? »
Shen Fei répondit :
« D'abord, je pense que la maison a besoin d'un intendant ; il nous faut quelqu'un pour faire les courses. Ensuite, il nous faut un garde ou un veilleur pour assurer notre sécurité. Il te faut aussi un petit serviteur pour t'accompagner à l'école, et la maison doit acheter une nouvelle voiture à cheval. »
Tante Li n'éleva aucune objection cette fois ; ces gens étaient effectivement nécessaires.
« Mademoiselle a raison, il faut bien organiser tout cela. »
Shen Fei fut heureuse d'être confortée.
« J'ai aussi besoin de plusieurs paysans expérimentés pour travailler nos champs. J'espère que vous pourrez les choisir au plus vite. »