Shen Fei et les siens se rendirent directement au village de Changle et allèrent tout droit chez le chef de village Wang.
Après tout, c'était aujourd'hui qu'on devait discuter de la construction de la maison.
Le beau-frère du chef de village Wang était déjà arrivé ; il venait du village voisin, et Wang Shushan avait exposé la situation à son oncle maternel la veille au soir.
Quand Shen Fei et les autres parvinrent chez les Wang, ils virent Zhao Dakui.
Zhao Dakui fut quelque peu surpris de constater que c'était une toute jeune fille qui voulait faire bâtir une maison.
Il était en effet plutôt navrant que Shen Fei, une femme si jeune, ait déjà un enfant et soit veuve.
« Mademoiselle Shen, comment voulez-vous faire construire la maison ? À forfait complet ou à demi-forfait ? »
« Oncle Zhao, qu'est-ce que cela veut dire ? Quelle est la différence ? » demanda Shen Fei.
Zhao Dakui entreprit d'expliquer :
« Le forfait complet, c'est moi qui achète les matériaux et fournis les ouvriers ; vous n'avez qu'à payer. Le demi-forfait, c'est vous qui trouvez des gens pour acheter les matériaux vous-même, et moi je supervise le chantier. Le prix du demi-forfait sera plus bas. »
Shen Fei ne voulait pas marchander pour de petites sommes.
« Oncle Zhao, je n'y connais rien. Je veux simplement une maison comme celle du chef de village Wang. Je vous confie le forfait complet. Fixez le prix vous-même. »
Zhao Dakui fut satisfait ; de cette façon, après tout, il ferait davantage de bénéfice.
« Bien, vous êtes une fille franche. Pour une maison de cinq pièces en briques et tuiles comme celle-là, ce sera quatre-vingts taels d'argent. »
Shen Fei ne marchanda pas du tout.
« Entendu, oncle Zhao, je m'en remets à vous. Comment dois-je payer ? »
« Vous n'avez qu'à verser un acompte de quarante taels d'argent. »
Une fois leur discussion terminée, Zhao Dakui prit congé.
Il avait promis de pouvoir achever la construction de la nouvelle maison en dix jours seulement.
Shen Fei paya ensuite au chef de village Wang les impôts de l'année, puis repartit en voiture à cheval.
Tandis que la voiture quittait lentement le village de Changle, deux personnes virent Shen Fei y monter avec son enfant.
Ces personnes n'étaient autres que Sun Heng et son épouse.
Sun Heng et sa femme étaient venus au village de Changle rendre visite à leur fille biologique.
« Mon époux, regardez, cette fille dans la voiture, ce n'est pas Mengxia ? »
Sun Heng plissa légèrement les yeux.
« C'est elle, cette maudite fille. Qu'est-ce qu'elle fait dans ce village ? Qui vient-elle voir ? Et où trouve-t-elle l'argent pour circuler en voiture à cheval ? »
Sun Heng était intrigué lui aussi.
Ils n'avaient plus eu de nouvelles de Shen Fei depuis un moment et la croyaient morte.
Ils ne s'attendaient pas à voir cette fille rouler en voiture.
Tous deux regardèrent l'attelage prendre la direction de Chang'an.
Les yeux de Madame Chen filèrent de tous côtés.
« Mon époux, croyez-vous que cette fille se soit attachée à quelque famille fortunée ? »
Sun Heng, lui, se disait que cette maudite fille pouvait circuler en voiture pendant qu'eux devaient marcher jusqu'au village de Changle. C'était scandaleux.
« Ne vous en faites pas, tirons cela au clair avec soin. Tant qu'elle est encore à Chang'an, nous finirons bien par la retrouver. Nous pourrons alors lui demander d'où vient cet argent. Et puis cette fille ignore que nous ne sommes pas ses vrais parents. Si elle a de l'argent, nous pourrons lui en réclamer un peu pour nos dépenses. »
Madame Chen hocha la tête à plusieurs reprises.
« Mon époux, vous avez raison. Faisons ainsi. »
« Bien, allons d'abord chez les Shen. C'est aujourd'hui le jour de congé de notre fille, nous pourrons donc aller la voir. »
Madame Chen enrageait de savoir sa fille biologique servante à la Demeure du Duc.
Elle savait qu'elle ne pouvait pas en vouloir à Yunniang. Après tout, à l'époque, Yunniang avait déjà consenti à un grand sacrifice en acceptant d'échanger sa fille.
Au moins, à présent, sa fille biologique avait beau n'être qu'une petite servante, elle n'avait été ni brutalisée ni chargée d'un enfant illégitime.
Madame Chen et Sun Heng arrivèrent devant la porte des Shen.
« Yunniang, es-tu là ? Yunniang ? »
Yunniang sortit de la chambre et vit son ancienne maîtresse ; elle en resta un peu hébétée.
La dernière fois que Sun Heng était venu, Yunniang et Shen Lingxiang n'étaient pas encore rentrées.
Sun Heng n'avait donc vu que le mari de Yunniang, Shen Fugui.
Si la famille Shen avait accepté l'échange des enfants, c'était parce que Madame Chen avait consenti à leur verser une somme d'argent : elle achetait pour ainsi dire la propriétaire d'origine, puis assurait à sa propre fille de quoi vivre. Après tout, Madame Chen avait donné trois cents taels d'argent à Yunniang.
Ce n'était pas une petite somme.
Yunniang, pourtant, n'avait pas très bien traité la fille de Madame Chen : elle l'avait prise et vendue à la Demeure du Duc.
Yunniang est aujourd'hui servante de cuisine à la Demeure du Duc, et Shen Lingxiang servante de deuxième classe auprès de la duchesse.
« Mère, qui est là ? »
À cet instant, une jeune fille élancée, vêtue d'une étoffe fine, les joues roses et la peau blanche comme neige, sortit de la maison. Un inconnu l'aurait prise pour la demoiselle de quelque grande maison.
Quand Madame Chen vit cette jeune fille, elle ne put s'empêcher de courir vers elle.
« Ma fille, ma fille ! Mengxia, Mengxia. »
Madame Chen était si émue qu'elle serra aussitôt Shen Lingxiang dans ses bras.
« Qui êtes-vous ? Lâchez-moi, folle que vous êtes ! »
Shen Lingxiang repoussa Madame Chen et la toisa avec dédain.
En voyant cet air de mépris, Madame Chen retint ses larmes.
Sa propre fille la regardait de haut.
« Lingxiang, ne sois pas insolente. »
Yunniang se sentait un peu gênée.
« Madame, entrons pour parler. »
Madame Chen hocha la tête.
« Bien, entrons. »
Sun Heng aussi avait vu Shen Lingxiang et son air méprisant. Il eut le sentiment que cette fille ne les reconnaîtrait sans doute pas.
Le visage sombre, il les suivit à l'intérieur.
Yunniang servit le thé à Madame Chen et à Sun Heng.
« Madame, troisième maître, prenez donc un peu de thé. »
En entendant Yunniang les appeler ainsi, Shen Lingxiang les examina de nouveau ; elle ne voyait rien qui indiquât des gens de rang.
Au fil des années passées à la Demeure du Duc, elle avait appris à déchiffrer les expressions et les manières.
Comme elle ignorait leur origine, elle s'abstint de tout propos grossier.
Madame Chen prit le thé et en but une gorgée, retrouvant ses manières d'autrefois.
Elle avait encore fort belle allure ; après tout, une jeune fille qui avait pu entrer par mariage dans un Marquisat ne pouvait pas manquer totalement de savoir-vivre.
C'est seulement qu'après dix ans dans les Terres du Nord, elle l'avait peu à peu oublié.
Shen Lingxiang observait les gestes de Madame Chen et s'agaçait de plus en plus. Cette personne dissimulait-elle sa pauvreté à dessein ?
'Oh, j'ai commis une erreur ; je n'aurais pas dû l'insulter.'
Sun Heng décida d'aller droit au but et demanda à Yunniang :
« Yunniang, as-tu parlé à Lingxiang de ses origines ? »
La tête de Shen Lingxiang pivota d'un coup vers Yunniang.
« Mère, qu'est-ce que cela signifie ? Quelles origines ai-je donc ? »
Madame Chen parla sans détour.
« Lingxiang, non, je devrais t'appeler Mengxia. Tu es notre fille biologique. Tu n'es pas l'enfant des Shen. »
Shen Lingxiang : « ...... »
Ce fut un coup de tonnerre dans un ciel serein ; serait-elle l'enfant d'une riche famille ?
Shen Lingxiang, folle de joie, regarda Yunniang.
« Mère, est-ce vrai, ce qu'elle dit ? »
Yunniang soupira.
« Oui, c'est vrai. Tu n'es pas l'enfant des Shen. Tu es l'enfant de la troisième dame et du troisième maître. Ils étaient autrefois du Marquisat de Chang'an. »
Shen Lingxiang exultait.
'Je suis une enfant du Marquisat ! Je suis une demoiselle !'