Tante Li regarda Shen Fei, la gratitude dans les yeux.
Shen Fei ne remarqua pas son regard. « Parfait, c'est donc réglé. En rentrant, je vous rendrai vos contrats de servitude. »
« Bien, alors désormais je m'appellerai Shen Yu. » Une fermeté apparut sur le petit visage de Shen Yu ; il serra fort ses petites mains : il reprendrait assurément tout ce qui lui appartenait.
Tante Li éprouvait elle aussi des sentiments mêlés. La maîtresse était si bonne, elle leur rendait même leurs contrats : c'était une bonne nouvelle. Mais en songeant à leur ennemi, tante Li se sentit un peu inquiète.
À ce moment-là, Erni, le chef de village Wang et les autres étaient déjà revenus.
Elle était partie longtemps, mais elle avait toujours bon souffle. « Mademoiselle, me voilà. Nous avons mesuré la terre. »
Shen Fei regarda le chef de village Wang et les quelques hommes qui approchaient et les salua avec un sourire : « Chef de village Wang, merci infiniment. »
Le chef de village Wang balaya cela d'un geste. « N'en parlons pas, nous sommes désormais du même village. »
Shen Fei regarda le terrain à bâtir de sa famille, le regard mobile. « Chef de village Wang, je voudrais bâtir une maison au village. Pourriez-vous me présenter quelqu'un de compétent ? »
Wang Shushan, le fils aîné du chef de village, prit alors la parole. « Mademoiselle Shen, mon oncle maternel est un bon bâtisseur de maisons ; j'ignore seulement comment vous souhaitez bâtir la vôtre. »
Shen Fei se réjouit. « Parfait ! Alors demandez donc à votre oncle de m'aider. Je veux une maison exactement comme la vôtre. »
Wang Shushan fut très heureux d'avoir décroché un ouvrage pour son oncle.
« Entendu, je le lui demanderai. J'ignore seulement, mademoiselle Shen, quand vous reviendrez. »
« Je reviendrai demain. »
Le chef de village Wang fut lui aussi très satisfait de les voir régler l'affaire aussi vite.
Ce fils aîné n'était pas mauvais ; peut-être pourrait-il un jour reprendre le flambeau et devenir chef de village à son tour.
Shen Fei et les autres, leurs affaires terminées, rentrèrent en charrette à cheval.
Il était déjà tard. Ils étaient restés dehors presque toute la journée.
Dans la charrette, Shen Fei annonça sa décision. « Erni, je veux te rendre ton contrat de servitude. »
Erni sursauta. « Mademoiselle, vous ne voulez plus de moi ? Je promets de manger moins, désormais. »
Erni suppliait en rentrant son ventre rebondi.
Elle faisait peine à voir.
En la voyant ainsi, Shen Fei éclata de rire. « Erni, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je veux que Shen Yu passe les examens impériaux, afin d'exempter d'impôt les champs de notre famille à l'avenir : je souhaite donc lui rendre son contrat. Comme vous êtes trois ensemble, je me suis dit que je rendrais aussi le tien. »
Erni poussa un soupir de soulagement. « Mademoiselle, je n'en veux pas. Gardez mon contrat pour moi. »
Erni avait ses propres raisons. Tant que son contrat était entre les mains de Mademoiselle, elle appartenait à Mademoiselle.
Et en tant que personne de Mademoiselle, celle-ci avait la charge de l'entretenir. Si elle recouvrait sa liberté, que ferait-elle ? Elle mourrait probablement de faim, et elle n'aurait plus le front de rester auprès de Mademoiselle : elle refusa donc net.
Tante Li s'y opposa elle aussi. « Mademoiselle, rendez seulement sa liberté à Shen Yu. Moi non plus, je n'en veux pas. La situation actuelle est très bien ainsi. »
Tante Li estimait qu'en restant servante de la famille Shen, elle pouvait non seulement rassurer sa maîtresse, mais aussi avoir une place plus légitime.
S'ils n'étaient plus les serviteurs de la famille Shen, pourquoi la maîtresse les entretiendrait-elle ?
Voyant qu'Erni et tante Li s'y opposaient toutes deux, Shen Fei n'insista pas.
« Bien, réglons alors seulement le cas de Shen Yu. Rentrons, j'ai faim. »
Erni renchérit aussitôt : « Oui, moi aussi j'ai faim. Mon ventre gargouille depuis un moment. »
Tante Li les regarda toutes deux et sourit. « Très bien, je vous ferai à manger en rentrant. »
Shen Fei regarda le jeune Shen Yu. « Désormais, tu es mon frère. Shen Yu, tu dois m'appeler grande sœur. »
« Allez, appelle-moi grande sœur, que je l'entende. » Shen Fei se mit à taquiner l'enfant.
Shen Yu était un peu intimidé. Il la regarda et balbutia : « G… grande sœur. »
Shen Fei eut un petit rire. « Bien, petit frère. »
Après un moment de badinage, ils arrivèrent enfin chez eux.
Shen Fei paya la course, puis fit rentrer tout le monde.
Elle regagna d'abord sa chambre pour nourrir Fubao.
Le petit Fubao mourait de faim lui aussi. Ils étaient restés dehors bien trop longtemps, mais il n'y avait pas moyen de faire autrement.
Shen Fei n'avait aucun parent ici. Les trois personnes venues chez elle vivaient avec elle depuis un mois et paraissaient bonnes, mais Shen Fei n'osait pas sortir seule en laissant le nourrisson à la maison.
C'était là l'inconvénient de n'avoir aucune parenté par le sang ici.
Quant à la raison pour laquelle elle voulait reconnaître Shen Yu comme son frère, Shen Fei avait ses propres considérations.
Elle trouvait que Shen Yu n'était pas un enfant ordinaire. Il n'avait que dix ans, mais il savait beaucoup de choses, et il était manifestement intelligent.
De plus, tante Li n'était probablement pas la mère de Shen Yu. Ils se disaient mère et fils, mais ils n'en avaient pas l'air.
Tante Li se montrait très respectueuse envers Shen Yu, ce qui ne ressemblait pas à l'amour d'une mère pour son enfant.
Shen Fei tenait le petit Fubao et le berçait doucement.
Elle était arrivée dans cette dynastie étrangère et se sentait très seule. Hormis le petit Fubao, ce nourrisson, elle n'avait aucun parent.
Elle était donc prête à prendre le risque, prête à donner sa chance à Shen Yu.
Elle espérait qu'ils ne décevraient pas ses attentes.
Dans sa vie précédente, Shen Fei était très intelligente ; sans quoi elle n'aurait pas sauté des classes et ne serait pas devenue médecin si jeune.
Elle n'avait guère de savoir-faire pratiques : elle ne s'y était jamais appliquée, mais elle n'était pas sotte.
Si quelqu'un tentait de l'abuser en la prenant pour une sotte, il n'y parviendrait pas.
Shen Fei connaissait les origines de Shen Yu, mais il ne lui avait pas dit toute la vérité.
Cela dit, qui n'a pas ses secrets !
Tant que cela ne menaçait pas sa sécurité, peu importait.
Au même moment, tante Li et Shen Yu se trouvaient eux aussi dans une chambre. « Jeune Maître, allez-vous vraiment passer les examens impériaux ? »
Shen Yu, si jeune, était très mûr ; il n'était plus aussi craintif qu'au moment où on l'avait vendu.
Ce n'était là qu'un déguisement.
« Tante Li, je vengerai assurément mon père, mais je n'ai aucun appui pour l'instant. Ce n'est qu'en atteignant une position assez haute que je pourrai tuer mon ennemi. »
Tante Li soupira. « Tout cela parce que je suis incapable, et c'est vous qui en souffrez. Vous avez dû être vendu comme serviteur, tout comme moi. »
Shen Yu soutint tante Li. « Ma tante, ne dites pas cela. C'est moi qui dois vous remercier. Si vous n'aviez pas pris le risque de me faire sortir, je serais peut-être mort. Et puis nous avons désormais une vie stable. Grande sœur Shen est quelqu'un de bien. »
Tante Li sourit à travers ses larmes. « Oui, Mademoiselle a une nature simple et un bon caractère. Je n'ai jamais vu de maîtresse aussi facile à servir. »
Shen Yu soupira. « Grande sœur Shen est trop naïve. Si jeune, elle a déjà un enfant, et son passé est pitoyable. À présent, elle m'a donné une nouvelle identité, et je veillerai sur elle à mon tour. »
Tante Li hocha la tête. « Mademoiselle est un peu étrange. Elle ne ressemble pas à une demoiselle de famille riche ; elle est trop vive, trop remuante, et ses manières laissent à désirer. Mais elle ne ressemble pas non plus à une enfant de famille pauvre. Elle ignore quantité de travaux ; c'est vraiment étrange. »