Shen Fei remercia le vendeur de wontons et partit aussitôt.
Bébé en bandoulière, sa première halte fut pour convertir son argent.
Elle se rendit directement chez le changeur et échangea un billet de cent taels contre cinq lingots de dix taels, puis cinq pièces de cinq taels, le surplus en piécettes, soit vingt-cinq cordes au total.
« Mademoiselle, comment allez-vous transporter tout cet argent ? » demanda le marchand en la voyant seule.
Shen Fei aurait pu le ranger directement dans son espace, mais pas sous les yeux du commerçant.
« Je vais simplement faire un paquet. » Ouvrit-elle alors sa sacoche en toile.
Elle empaqueta habilement les lingots et les piécettes avant de quitter le changeur.
Puisqu’elle avait désormais des liquidités, elle décida de ne plus se priver. Son objectif suivant était de louer ou d’acheter un logement, mais elle ignorait le prix de l’immobilier à Chang’an.
Bébé serré contre elle, elle se dirigea sans attendre vers l’agence immobilière Rifeng.
« Mademoiselle, est-ce que vous venez vendre vos charmes ? Pour combien de taels pensez-vous être évaluée ? » pensa l’agent en la voyant ainsi.
« … »
L’idée la prit à la gorge. Les époques anciennes comptaient aussi ce genre de personne indécente ? Poser une question pareille, sur qui prenait-on femme ?
« Qui voudrait se vendre ? Je suis ici pour louer un logement ! »
« Quel est votre budget mensuel ? Les loyers à Chang’an coûtent cher. Avez-vous de quoi payer ? » lâcha l’agent après un examen minutieux de Shen Fei de haut en bas. Son attitude n’en dura pas moins froide.
Shen Fei se dit que cette agence pétait un câble ; l’accueil était trop déplorable.
« Peu importe, je ne loue pas. »
Elle partit d’un pas boudeur.
« Une petite mendiante veut louer une maison. Elle rêve éveillé. » cracha l’agent en regardant son dos s’éloigner.
Shen Fei jeta un œil à ses propres vêtements. Ils étaient effectivement trop usés, et il était logique qu’on la méprise.
« Commerçante, je souhaite acheter quelques tenues toutes faites. » se tourna-t-elle vers le magasin d’étoffes en tenant son enfant.
La tenancière était une femme d’âge mûr au visage avenant. Après avoir mesuré la silhouette de Shen Fei du regard, elle lui proposa plusieurs modèles adaptés.
« Commerçante, pourrais-je enfiler ces habits dans votre boutique ? »
« Bien sûr. » sourit et hocha la tête la tenancière.
Shen Fei regagna la pièce du fond avec son nourrisson. Quelques instants plus tôt, elle réapparut, visiblement ragaillardie.
La tenancière remarqua que Shen Fei, une fois changée, possédait un vrai charme discret.
« Commerçante, faites-moi le total de tout cela. Je désire aussi deux couvertures, des couches pour bébé, des petits matelas et divers autres objets. » se montra satisfaite l’intéressée.
La tenancière n’avait pas prévu une commande aussi importante.
« D’accord, d’accord, nous avons toute la gamme. Notre stock est complet. »
Au final, Shen Fei repartit avec deux gros ballots ; les deux couvertures de coton y occupaient une place non négligeable.
Le compte final s’éleva à trente-huit taels au comptoir de l’étoffe, ce qui lui rappela à quel point l’argent filait vite.
Les tarifs à Chang’an étaient effectivement élevés.
Dans un coin isolé, Shen Fei rangea les couettes dans son espace intérieur.
Elle trouva ensuite une seconde agence. Cette fois, l’agent se montrait beaucoup plus poli, sans doute parce que Shen Fei paraissait mieux habillée et perdait son air mendiant.
« Monsieur, comment fonctionnent les ventes de maisons à Chang’an ? » questionna-t-elle sans préambule.
« Jeune fille, quel quartier visez-vous ? Combien voulez-vous de cours intérieures ? Une grande demeure à trois cours coûte entre cinq mille et huit mille taels. C’est déjà pour un secteur ordonné de la Cité Ouest. Dans le Secteur Est, une propriété similaire dépasse facilement les dix mille taels. » affichait cette fois un accueil excellent l’agent.
Ce chiffre dépassait ses moyens. « Monsieur, une maison à deux cours me suffit. Je prends la Cité Ouest, près de la porte de Yanping à l’ouest. »
« Il y en a effectivement. Des propriétés vacantes existent dans le quartier Jia Hui et le quartier Dai Xian. Nous pouvons aller visiter. » réfléchit un instant l’agent.
« Très bien, allons-y. » acquiesça aussitôt, radieuse, Shen Fei.
Ils prirent donc une calèche tirée par un cheval pour se rendre aux visites.
« Monsieur, je prends la petite cour de Jia Hui. » plut davantage au terme des visites la propriété du quartier Jia Hui à Shen Fei.
« Jeune fille, vous avez bon goût. Le quartier Jia Hui fait face au yamen du comté de Chang’an. On y vit très tranquillement. » hocha la tête en souriant l’agent.
Elle y avait pensé. « Le prix ne pourrait-il absolument pas baisser ? »
« Jeune fille, cette maison n’est vraiment pas chère. Deux mille cinq cents taels pour une propriété à deux cours, c’est déjà une bonne affaire. » secoua la tête l’agent.
« Monsieur, vous devez obligatoirement faire un geste. À défaut, accordez-moi une prime. » brillèrent les yeux de Shen Fei.
« Oh, quelle sorte de prime ? »
« Monsieur, votre agence ne vend-elle pas aussi des domestiques ? Donnez-moi deux servantes. »
L’agent calcula mentalement que cette transaction serait fort lucrative. Vendre des servantes ne rapportait pas peu ; certaines jeunes bonnes ne valaient que trois ou cinq taels.
« Entendu, je vous adjoint deux servantes. Allons les choisir ensemble. »
« Parfait, monsieur, partons dès maintenant et achevons les formalités aujourd’hui même. » hochait la tête avec empressement Shen Fei.
Voyant son efficacité, l’agent n’hésita pas et fila à toute allure en mulet jusqu’à l’agence.
En raison de la « prime » réclamée par Shen Fei, les personnes qu’il sortit n’étaient pas dans un état impeccable.
Elle remarqua que l’une d’elles boitait légèrement, ce qui la laissa interdite un instant.
Mais leur entretien était gratuit, alors elle ne râla pas.
« Mademoiselle, si vous achetez des servantes, vous devrez traiter vos gens avec bienveillance. » lança franchement à ce moment l’agent Zhang.
« Comment t’appelles-tu ? » tomba sur une jeune fille grande comme un pieu Shen Fei en balançant du regard les domestiques, son enfant toujours tenu dans les bras.
L’imposante adolescente mesurait près d’un mètre soixante-dix pour cent quatre-vingts kilos environ. Elle dégageait une force brute.
« Mademoiselle, voici Erni. Regardez sa musculature, elle peut accomplir les corvées les plus lourdes. » présenta s’empressa avec un sourire éclatant l’agent Zhang avant même qu’elle ne réponde.
Shen Fei examina l’agent Zhang, débordant d’enthousiasme, et trouva la scène étrange. Cette fille présentait-elle un défaut quelque part ?
« Erni va très bien partout ; elle a juste un grand appétit. » comprit ses interrogations l’agent et précisa.
« Un grand appétit ? Combien mange-t-elle par repas ? »
« Il me faut seulement cinq bols de riz par repas. » répondit d’emblée Erni sans laisser Zhang ouvrir la bouche.
Elle minimisait. À table libre, elle avalerait facilement dix bols entiers.
Mais les derniers candidats refusés la craignaient précisément pour cette voracité.
Erni s’inquiétait aussi un peu. L’agent Zhang l’avait mise en garde : si elle restait plus longtemps, ils y perdraient leur temps et leur argent.
« Mademoiselle, prenez-moi. Je suis très forte et je sais tout faire. »
Shen Fei tendit son bras grêle et pincit le bras d’Erni. C’était dur comme le roc.
« Entendu, je te prends. »
En apercevant Erni, Shen Fei éprouva un sentiment de sécurité. Disposer d’une telle bonne au quotidien était un avantage indéniable.