Ce visiteur vint sans lettre, et sans la moindre gêne.
« Si vous voulez passer, il vous faudra d'abord me tuer. »
En entendant de l'autre côté de la porte la voix menaçante de Martha, Sophie s'inclina devant sa cliente et se leva.
« Que se passe-t-il, Martha ? »
« Mademoiselle. »
Martha, le visage sévère, se retourna.
Devant elle se tenait un homme de grande taille, qui semblait avoir dans les vingt-cinq ans.
Des cheveux noirs coupés court, pour l'aspect pratique, dégageant nettement un front bien dessiné,
des yeux, un nez, une bouche, chacun bien proportionné, disposés avec une exactitude de modèle à recopier : un visage à l'air terriblement sérieux.
L'homme, apercevant Sophie, fit un pas en avant.
« C'est vous, la maîtresse de ce "salon" ? »
« Oui. Je me nomme Sophie Orzon. »
L'homme tenait à la main la réclame du salon de Sophie, qu'on avait froissée puis défroissée.
« Kurt Ozhorn, guérisseur de troisième rang, affecté au cinquième corps de guérisseurs placé sous l'autorité directe de Sa Majesté le roi. Je souhaiterais vérifier qu'aucune pratique illicite n'a lieu dans ce lieu appelé "salon". »
Brandissant pour la forme la plaque de métal fixée à sa cape, qui devait lui servir de laissez-passer, l'homme se présenta et tendit la main vers la porte.
« Attendez ! »
Sophie s'interposa et retint la porte de ses mains placées derrière son dos.
« Auriez-vous quelque chose à cacher ? »
Son visage était tout près.
Ses yeux, semblables à de l'obsidienne, ne montraient pas le moindre trouble, alors même qu'ils regardaient le visage de Sophie de tout près.
« Une consultation est en cours, et il y a à l'intérieur une femme qui n'est pas vêtue. Si une femme qui n'est pas mariée se fait voir la peau nue par un homme et ne peut plus trouver d'époux, comment comptez-vous en prendre la responsabilité, monsieur Kurt Ozhorn ? »
Sophie avait parlé aussi doucement que possible.
Un guérisseur du corps des guérisseurs placé sous l'autorité directe de Sa Majesté le roi.
Un fonctionnaire des hautes sphères.
Et parmi les guérisseurs, dont les grades allaient du dixième au premier rang, être au troisième à son âge signifiait qu'il appartenait à l'élite, et pas qu'un peu.
Elle n'avait rien à gagner à le mettre en colère.
L'homme se troubla légèrement.
« ... Je vois. »
« Mademoiselle Sophie, moi, j'ai le dîner à préparer, alors je peux m'en aller ? »
La porte s'ouvrit de l'intérieur avec un cliquetis, et une vieille femme passa la tête.
Remarquant l'homme devant la porte, la vieille femme eut un sourire ravi.
« Oh, quel bel homme. Si j'avais cinquante ans de moins, je lui ferais la cour. »
Riant aux éclats, hi hi hi, et agitant la main, au revoir, merci bien, celle qui s'en allait était la cliente du jour.
Elle avait attrapé un mauvais rhume et était restée alitée près de six mois, mais s'en était brillamment remise l'autre jour.
Les escarres apparues pendant qu'elle était alitée ne guérissaient pas, la démangeaient et la rendaient bien malheureuse : elle était venue demander qu'on les soigne.
« ... Une femme qui n'est pas mariée ? »
« Elle est veuve. »
Après un rapide coup d'œil dans la pièce, Sophie se tourna vers l'homme.
« Entrez, monsieur Ozhorn. Martha, du thé, s'il te plaît. Oui, laisse la porte ouverte. »
« ... Je vois. »
L'homme fixait la feuille de la « lettre de refus type » que la maison royale avait autrefois renvoyée.
« Et voici la copie de la requête adressée à la maison royale lors de l'ouverture du salon. Comme je n'ai reçu aucune réponse à ce sujet, j'ai considéré que c'était un accord. »
Indépendamment de la réponse à la question « peut-elle effacer les rides », elle avait aussi, par acquit de conscience, informé la maison royale de l'ouverture du salon.
Les gens qui ne possèdent qu'une toute petite parcelle de magie, que la maison royale ne reconnaît pas officiellement comme des « retours des ancêtres » et qu'elle ne prend donc pas à son service, sont choses courantes en ville. Le cuisinier qui allume son feu avec un peu de pouvoir de flamme, le barbier qui chasse les cheveux d'un tout petit souffle de vent. Utiliser la magie sans chercher à blesser autrui n'a rien d'illégal.
« J'ai compris. L'autre jour, on a démasqué un "salon" malhonnête qui attirait les gens par une méthode semblable à celle-ci pour leur vendre des pots et autres objets à des prix exorbitants ; j'ai cru qu'il s'agissait de la même chose et je suis venu vérifier. »
« Je vous remercie de votre zèle. »
Sophie s'inclina avec grâce.
L'homme regardait fixement Sophie.
« À propos. »
« Oui ? »
« Où se trouve le "monstre" ? »
L'homme regardait autour de lui avec curiosité, l'air intrigué.
« Juste devant vous, monsieur. »
« ? »
L'homme restait interdit.
Il se moque de moi, pensa Sophie.
Sophie se pencha brusquement vers lui.
Elle pensait qu'il ne manquerait pas de reculer.
« La Demoiselle monstre, Sophie, c'est moi. »
« Vous m'avez l'air d'une simple demoiselle dont la peau est enflammée, voilà tout. »
Sans reculer le moins du monde, avec un sérieux imperturbable, l'homme répondit en continuant de fixer le visage de Sophie de tout près.
Trop près.
Reculer lui donnerait l'impression d'avoir perdu : ils restèrent donc face à face dans la même position.
On aurait dit deux voyous qui se toisent.
« D'ailleurs, pourquoi faut-il soigner la peau, au point de distribuer des réclames ? Il n'y va pas de la vie de qui que ce soit. »
Il avait dit cela avec un sérieux à toute épreuve.
Elle en fut agacée.
« Pour certains, il y va de leur vie. Il y va de leur dignité. Il existe en ce monde des gens qu'on ne traite même plus comme des êtres humains, pour la seule raison qu'ils sont différents des autres. »
Sophie regarda la peau toute lisse de l'homme, si proche.
Elle regarda son visage aux traits réguliers.
Cet homme n'avait certainement jamais eu le moindre souci à cause de son apparence.
Élite, jeune, avec ce visage, il devait avoir un succès fou.
Qu'est-ce que c'est
Ça m'écœure
Ça m'agace
J'ai terriblement envie de le gifler.
« Mademoiselle Sophie, si vous vous approchez autant, votre fiancé va me le reprocher. »
« Je vous remercie de votre sollicitude. Grâce au ciel, les fiançailles ont été rompues l'autre jour. »
Il me nargue ?
Elle savait qu'elle devait se montrer douce, et pourtant l'attitude de Sophie se faisait de plus en plus raide et piquante.
Sophie recula.
« Vous avez raison, votre épouse va me le reprocher à moi aussi, alors arrêtons-nous là. »
« Je suis célibataire. Et je le resterai sans doute toute ma vie. »
« Vous êtes trop modeste. »
Elle faillit ajouter qu'il n'avait simplement pas fait son choix parmi toutes celles qui s'offraient à lui, mais se retint tout de même.
« Non. Hommes ou femmes, je ne parviens à voir en eux que de la chair et des os enveloppés de peau. Pour moi, ce sont des choses à soigner. »
« ... »
« J'ajouterai que je ne fais pas la différence entre le beau et le laid. Ce ne sont que des organes aux mêmes fonctions, rangés à des places légèrement différentes : qu'est-ce qui serait supérieur, et qu'est-ce qui serait inférieur ? Je n'en ai pas la moindre idée. »
« ... Monsieur Ozhorn, pardonnez-moi, mais ne vous traite-t-on pas d'"original" ? »
« Tout le monde, dans les trois jours qui suivent notre rencontre. »
« Ah... »
Le pauvre, pensa Sophie.
En lui accordant ce talent, Dieu avait sans doute oublié de lui donner quelque chose d'important pour un être humain.
Elle posa devant l'homme le thé que Martha avait apporté.
De simples scones furent servis aussi.
« Pourquoi un guérisseur au service direct de la maison royale se trouve-t-il dans cette ville ? »
« J'y ai été envoyé pour une durée limitée à un an. Il y a ici un établissement de soins d'une certaine importance, puisque les navires vont et viennent, et l'on m'a dit : "Va voir le terrain et apprends à connaître les gens." »
« Je vois. »
Avec un talent qui lui avait valu le troisième rang, il soignait sûrement très bien les gens.
Mais
pour monter plus haut, quelque chose chez lui, quelque chose d'indéfinissable, devait être un peu décalé. Sans doute.
Son entourage devait en voir de toutes les couleurs, devina vaguement Sophie.
« À propos. »
« Oui ? »
« Puis-je jeter un œil à votre bibliothèque ? »
« Je vous en prie. »
« Excusez-moi. »
L'homme se planta devant la grande bibliothèque, au fond de la pièce.
Aucun de ceux qui étaient venus ici jusqu'alors ne s'y était intéressé : Sophie en fut ravie.
« Le second tome du "Traité du cœur du corps" ? »
L'homme poussa un cri de surprise.
« Vous avez l'œil. »
Sophie rougit avec un petit rire.
C'était le livre de médecine le plus récent, publié dans un pays d'outre-mer à la pointe de la médecine. Elle avait confié son argent de poche économisé à un employé et venait de se le faire rapporter. Elle ne l'avait encore lu que six fois.
Le niveau de la médecine de ce monde n'égale pas celui du Japon.
Mais grâce à des plantes médicinales inconnues, ou à des traitements mêlés de magie, il existe des techniques pour guérir maladies et blessures par des moyens que le Japon ne connaissait pas.
Sophie regarda l'homme avec attention.
Ce battement de cœur
quand un amoureux des livres trouve le livre qu'il désire lire,
cette soif de tourner les pages sur-le-champ,
cette sensation de trembler de tout son corps,
Sophie la connaissait par cœur !
C'est pourquoi elle l'avait dit malgré elle.
Malgré elle, oui.
« ... Voulez-vous que je vous le prête ? »
« Vraiment ? »
Le visage de l'homme s'illumina.
Tiens, il sait donc faire cette tête-là, pensa Sophie.
« Alors je vais y joindre celui-ci. »
Sans hésiter, les doigts de Sophie tirèrent délicatement un livre par le dos et le posèrent sur celui que tenait l'homme.
Un livre au papier bon marché et ordinaire, bien différent de l'ouvrage de médecine.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« "À genoux sur la route des Trolls", de Hutten Sharlock. Le récit de voyage d'un bouffon, qui dépeint avec drôlerie et humour la vie des petites gens. »
Sophie eut un petit rire.
« Le manuel idéal pour quelqu'un d'un peu rigide, je pense. »
L'homme sourit lui aussi.
« Merci de votre attention, Mademoiselle Sophie. J'aimerais vous promettre de revenir le rendre sans faute, mais je ne le puis : je vous laisse donc ceci en garantie. »
Il mit dans la main de Sophie la broche en argent ciselé qui retenait sa cape.
Elle ne portait aucune pierre précieuse, mais c'était une broche finement travaillée, qui avait tout l'air de coûter cher.
« Ce n'était pas la peine. »
« Si. Même si je voulais revenir le rendre, je ne le pourrais pas si je perdais la vie : gardez-la, je vous prie. »
« Les missions d'un guérisseur sont-elles si dangereuses ? »
« Tant que je reste en ville, il ne devrait pas y avoir de problème. Mais il arrive qu'on soit convoqué d'urgence pour aller prêter main-forte sur un champ de bataille ou lors d'une expédition dans un donjon. Moins que les aventuriers, mais notre vie est toujours en danger. »
« Je vois... »
Elle baissa les yeux et regarda la broche dans sa main.
« Alors je la garde. Mais c'est un livre précieux, revenez le rendre sans faute. »
« Je ferai de mon mieux. »
Quand elle releva la tête, l'homme regardait Sophie fixement.
Cet homme regarde les gens terriblement en face.
« Sans faute, n'est-ce pas ? Une broche, ça ne se lit pas. »
« Je ferai de mon mieux. Pardonnez-moi d'être venu à l'improviste aujourd'hui. »
L'homme s'en va
Le thé et les scones auxquels il n'a pas touché
Sophie restait plantée là, les yeux fixés sur la broche dans sa main.