Sur le chemin de la descente, Bai Jian les fit voler elle-même sur son épée et expliqua à Ye Wanwan que leur Grand-Maître souhaitait qu'elle se familiarise avec les montagnes alentour et avec la situation de la Secte de l'Un Céleste.
Et puis, après avoir cultivé si longtemps, il était temps pour eux de souffler un peu.
Pendant le vol, Fang He'an parla beaucoup.
Ye Wanwan l'écouta point par point.
Bien que Fang He'an eût atteint le royaume du Noyau d'Or, il voyageait toujours sur l'épée de Bai Jian.
Ye Wanwan finit par demander : « Grand Frère Fang, avec vos capacités, vous devriez pouvoir voler depuis longtemps. »
Fang He'an eut un petit rire gêné : « Je le peux, mais je n'ai pas encore ma propre Épée Spirituelle liée à ma vie, alors ce n'est pas commode de voler pour l'instant. »
Bai Jian et Li Wanzhi lui jetèrent un regard acéré.
Fang He'an le leur rendit — il n'avait rien dit de faux.
Ce n'était pas une épée.
« Bien que la Secte de l'Un Céleste ne soit pas d'abord une secte de Cultivateurs de l'Épée, les règles veulent que les disciples admis choisissent leur Épée Spirituelle liée à leur vie sur la Montagne des Épées, et la nourrissent de leur propre Mécanisme de Qi et de leur Charme Spirituel. »
« C'est à la fois perpétuer l'héritage de la secte et accomplir la volonté de nos Ancêtres. »
Dans notre Secte de l'Un Céleste, cela se transmet de génération en génération.
Outre la volonté.
Il y a aussi l'Esprit de l'Épée.
Ye Wanwan demanda : « Tous les disciples y sont-ils tenus ? »
« Oui, qu'ils soient Cultivateurs de Talismans ou Cultivateurs de Pilules, tous y sont tenus. Quand le Petit Frère Li aura réussi, lui aussi choisira, comme toi, une épée qui lui appartienne. »
Li Wanzhi se mit à réfléchir : « Alors il faut que je réfléchisse à qui je vais jurer allégeance comme Maître. »
Fang He'an lâcha : « N'y pense même pas, ce sera déjà beau si quelqu'un veut de toi. »
Li Wanzhi : « … »
Fang He'an ajouta cependant : « Mais je te conseille de commencer le Raffinement Corporel au plus vite. Tant que les Oncles-Maîtres et les Grands-Maîtres sont encore à la secte, tu pourrais te faire remarquer d'eux lors de l'épreuve de l'Interrogation du Cœur. S'ils sont tous partis, là, tu n'auras vraiment personne pour te prendre. »
« Ça existe, ce genre de chose ? »
« Oui, parce que les Oncles-Maîtres et les Grands-Maîtres sont très occupés. Certains entrent en réclusion pour plus de dix ans. Dis-moi, comment veux-tu qu'ils te remarquent ? »
Li Wanzhi marmonna qu'il ne voulait pas rester si personne ne l'acceptait.
Les autres n'y prêtèrent pas attention.
Ce type était une girouette : il changeait d'avis tous les jours.
Bai Jian les fit atterrir à environ un li des portes de la cité.
« La Secte Immortelle a ses règles. En traversant les Cités Mortelles, sauf absolue nécessité, on ne doit pas voler sur son épée à l'intérieur des murs pour ne pas troubler le petit peuple », dit Fang He'an. « Alors, Petite Sœur, nous devons entrer à pied. »
« D'accord. »
Tous les quatre entrèrent dans la cité à pied.
Avant même de franchir les portes, tout le monde se mit à emprunter de l'argent à Li Wanzhi.
Li Wanzhi serra les dents : « Le Chef de Secte ne vous a pas donné de Pierres Spirituelles quand il vous a dit d'emmener la Petite Sœur en bas ? »
« … Non. »
« Et l'allocation mensuelle, alors ? »
Fang He'an répondit en toute franchise : « Le Maître a dit que l'allocation mensuelle de cette année ne serait versée qu'à la fin de l'année, donc il n'y a rien pour l'instant. »
Fang He'an soupçonnait bien que c'était parce que… il ne restait plus de Pierres Spirituelles.
Cela dit, les Pierres Spirituelles ne servaient à rien d'ordinaire, sauf quand on descendait de la montagne.
Fang He'an n'en faisait donc pas toute une histoire.
Tout ce qu'il fallait pour la cultivation quotidienne se trouvait sur la montagne.
Ils ne manquaient de rien.
« C'est juste un emprunt, je ne compte pas ne pas rendre. »
« Tu ne sais pas que ce qu'on emprunte est rarement rendu ? »
« Non. »
Li Wanzhi avait beau rechigner, une fois en bas et en ville, des quatre, il était le seul à posséder des Pierres Spirituelles : c'était donc naturellement lui qui payait.
Ye Wanwan effleura l'Herbe Spirituelle Mystérieuse dans sa Bourse du Ciel et de la Terre.
Elle en avait planté dans la cour de sa maison au cours du mois écoulé, et en avait cueilli en descendant de la montagne : elle pourrait la vendre contre des Pierres Spirituelles.
Li Wanzhi vit qu'elle ne disait rien.
« Petite Sœur, tu n'as besoin de rien ? »
Ye Wanwan sourit : « Pas pour le moment. »
À ces mots, pourtant, Bai Jian et Fang He'an lui donnèrent les Pierres Spirituelles qu'ils avaient prises à Li Wanzhi : « Garde-les pour tes dépenses. »
Ye Wanwan : « … » Je n'en ai vraiment pas besoin.
Elle avait des Pierres Spirituelles.
Mais il était difficile de refuser leur bonté.
Ye Wanwan devint instantanément la plus riche des quatre.
Li Wanzhi, entièrement délesté : « … » Et moi, je suis quoi ?
Fang He'an conduisit Bai Jian et Ye Wanwan dans la cité en leur présentant les lieux au fur et à mesure : « Toutes les villes de la chaîne de montagnes alentour sont sous la protection de la Secte de l'Un Céleste. Elles versent des Pierres Spirituelles au Manoir du Seigneur de la Cité, et le Manoir en offre à la Secte de l'Un Céleste. Nous sommes chargés de résoudre les problèmes qu'elles ne peuvent pas régler. Je descends parfois avec la Grande Sœur pour donner un coup de main. »
Ye Wanwan remarqua : « C'est d'ordinaire le rôle des Disciples Extérieurs. »
Fang He'an acheta deux sachets de châtaignes et en donna un à Bai Jian, l'autre à Ye Wanwan : « Notre secte compte peu de disciples, alors nous ne distinguons pas Secte Extérieure et Secte Intérieure. En cas d'ennuis, les Oncles-Maîtres descendent aussi. »
Comme il achevait sa phrase.
Ye Wanwan et Li Wanzhi aperçurent une silhouette familière.
C'était Yan Ju.
Il passait par là, une épée dans une main et dix sacs de riz et de céréales dans l'autre.
Fang He'an : « … Oncle-Maître. »
Yan Ju dit sans changer d'expression : « Vous êtes descendus vous amuser ? »
« Oui, nous emmenons la Petite Sœur se familiariser avec les lieux. »
« Mm, amusez-vous bien. » À ce propos, Yan Ju sembla se rappeler quelque chose : il sortit une bourse de Pierres Spirituelles de sa robe et la tendit à Ye Wanwan. « Tu es une jeune fille, va t'acheter d'autres vêtements, ne t'habille pas comme une nonne taoïste. »
Sur ces mots, il regarda Bai Jian : « Toi aussi, achète-toi des choses. »
Puis Yan Ju s'en alla.
Laissant Ye Wanwan avec une bourse contenant cent Pierres Spirituelles.
Pendant ce temps, ce même Yan Ju continuait de transporter des marchandises.
« Est-ce qu'il… fait souvent ce genre de travail ? »
Fang He'an répondit : « Pas exactement. S'il y a des Bêtes Démoniaques dans les parages, l'Oncle-Maître va s'en occuper. Mais il y a quelques années, pour soutenir la Deuxième Grande Sœur, l'Oncle-Maître a travaillé d'arrache-pied et a nettoyé toutes les Bêtes Démoniaques récalcitrantes dans un rayon de cent li. »
« Depuis trois ans, aucune Bête Démoniaque n'ose s'approcher inconsidérément du territoire de la Secte de l'Un Céleste. Quand il a du temps libre et plus rien à chasser, l'Oncle-Maître ne peut que se trouver quelques travaux de force. »
« Mais le Manoir du Seigneur de la Cité ne verse-t-il pas des Pierres Spirituelles ? »
« Si, mais cela ne suffit pas aux dépenses de la secte », dit Fang He'an.
Ye Wanwan songea au Bassin de Purification de la Moelle dans lequel il fallait tremper tous les quelques jours, et comprit alors où passait l'argent de la Secte de l'Un Céleste.
Ces Bassins de Purification de la Moelle, à eux seuls, n'étaient pas de ces choses qu'on obtient avec de simples Pierres Spirituelles.
Et le Remède pour les Blessures que Bai Jian et Fang He'an avaient employé pour Ye Wanwan était lui aussi de première qualité, rarement vu sur le marché.
Autrement dit.
Il suffisait de vendre le remède pour le convertir en argent.
Simplement, Fang He'an et les autres n'avaient pas cette notion.
Assis sur une montagne de trésors sans s'en rendre compte.
Mais il y avait quelqu'un qui, lui, ne pouvait pas passer à côté.
Ye Wanwan regarda Li Wanzhi.
Li Wanzhi eut le cuir chevelu qui picotait sous ce regard : « Quoi ? »
Ye Wanwan demanda : « Grand Frère Li, il te reste du Remède pour les Blessures que le Grand Frère Fang t'a donné ? »
C'était Li Wanzhi qui en consommait le plus.
Parce que c'était lui qui se blessait le plus.
À ces mots, Li Wanzhi se serra aussitôt la poitrine : « Oui, il m'en reste. Qu'est-ce que tu veux en faire ? »
« Ça peut s'échanger contre des Pierres Spirituelles, non ? »
Li Wanzhi eut un petit rire gêné : « Oui, ça se peut, mais… ce n'est pas nécessaire. »
Ye Wanwan comprit qu'il serait trop dommage d'échanger un Remède aussi rare contre des Pierres Spirituelles, alors que l'Herbe Spirituelle Mystérieuse, elle, convenait très bien.
Ye Wanwan jeta un œil à l'apothicaire, juste à côté : « Je vais y faire un tour. »
Bai Jian et Fang He'an s'apprêtaient à la suivre.
Ye Wanwan les congédia d'un geste, leur disant d'aller explorer d'abord et qu'il n'était pas besoin d'être si nombreux.
C'est Li Wanzhi qui la suivit, par curiosité.
Une fois dans l'apothicaire, Ye Wanwan s'enquit du prix de l'Herbe Spirituelle Mystérieuse en habituée et, apprenant que c'était une Pierre Spirituelle pour dix brins, en sortit un millier.
Le patron en resta stupéfait.
Ye Wanwan les avait déjà comptés : « Vérifiez, je vous prie. »
« Mademoiselle, nous ne pouvons pas vous les acheter à dix brins pour une Pierre Spirituelle. »
Ye Wanwan fronça les sourcils : « Vous ne pouvez pas les acheter ? Pourquoi ? »
Ce prix était pourtant considéré comme correct.
Ye Wanwan en avait déjà vendu et avait une idée générale du marché.
Mais s'entendre dire qu'on ne pouvait pas les acheter… Ye Wanwan n'allait pas soupçonner sa propre marchandise d'être de qualité inférieure : ce ne pouvait être que le patron lui-même qui ne voulait plus traiter avec elle.
Li Wanzhi entendit cela, retroussa ses manches, s'avança et se plaça devant Ye Wanwan : « Qu'est-ce que vous faites, à malmener notre Petite Sœur ? »
Ye Wanwan n'avait pas encore parlé.
Li Wanzhi murmura : « Ne t'inquiète pas, ma cultivation est de plusieurs royaumes supérieure à la tienne, je protégerai ta sécurité. »
Ye Wanwan : « … » Ce n'est pas non plus une question de vie ou de mort.
Le patron s'empressa de dire : « Non, non, messieurs, vous vous méprenez. C'est simplement que, cette Herbe Spirituelle Mystérieuse, ce n'est pas dix brins pour une Pierre Spirituelle. Une Herbe Spirituelle Mystérieuse de Grade Extrême comme celle-ci, le prix devrait être dix fois plus élevé. »
« Une Pierre Spirituelle par brin. »