Le ton général de l'Académie du Corail Blanc était dominé par des nuances de blanc et de gris. En son centre s'élevait une tour magique d'une trentaine de mètres de haut, son corps ivoire ceinturé par des bâtiments d'académie de style nord-européen, aux diverses teintes de gris et de blanc.
Des lianes vertes s'enroulaient autour, les branches poussaient drues et touffues, et de nombreux corbeaux freux ainsi que des sorcières chevauchant des outils magiques volants sillonnaient le ciel. Tout cela apportait une animée impression d'effervescence à l'académie par ailleurs aux tons froids.
« Bon après-midi, Mademoiselle Bell. »
« Bonjour, apprenti poli. Êtes-vous ici pour rendre une quête ou pour acheter quelque chose ? »
Au premier étage de la tour magique, un paresseux chat noir gisait nonchalamment sur le mur de cristal magique de la plateforme de rendu des quêtes. Cette fois cependant, Janna, qui venait de revenir à l'académie, ne conserva pas l'indifférence calme qu'elle affichait d'ordinaire face à Luke et Bloodfang à la Taverne de la Ruelle des Bois.
Son étiquette était irréprochable, son sourire chaleureux et courtois, comme celui d'un humble apprenti face au mentor le plus strict. Même si le chat noir devant elle ne daignait pas lui accorder un regard, Janna n'osait pas élever la voix.
« Je suis venue rendre une quête, et j'aimerais aussi louer un parchemin magique. »
« C'est ça ? Donne-moi ton bordereau de rendu. »
« Le voici. »
Janna déposa délicatement le bordereau sur le mur de cristal magique. La chatte, appelée Mademoiselle Bell, ne releva même pas la tête. Elle effleura simplement le bordereau du bout de la queue.
Instantanément, une délicate grue en origami s'envola silencieusement hors de l'enveloppe, se posa près de l'oreille droite de Bell. Son bec s'ouvrit et se referma sans bruit, chuchotant des mots inaudibles que Janna ne put saisir.
« Hum, bon travail. Les crédits académiques ont été virés sur ton compte. Pense à vérifier. »
« Merci, Mademoiselle Bell. J'ai acheté cette collation de lançons séchés en effectuant des quêtes à la Ruelle des Bois. Si cela ne vous dérange pas, je serais honorée que vous en goûtiez un peu. »
« Oh ? Apporte-le ici que je voie. »
Lorsqu'elle vit le petit sachet de lançons séchés que Janna sortait, la chatte, qui était couchée sur le côté, se redressa immédiatement.
D'un coup de queue, le sachet en papier brun flotta de la main de Janna jusqu'au museau du félin. Le nez rose tressaillit légèrement, et le visage habituellement indifférent du chat afficha une rare expression d'intérêt.
« Petit apprenti, comment t'appelles-tu ? »
« Mademoiselle Bell, je suis Janna Roland, apprentie de première année. »
« Hum, je me souviendrai de toi. La prochaine fois, ne m'apporte plus rien, c'est compris ? »
Voyant le chat faire mine d'être sévère, Janna acquiesça doucement. « Je les ai goûtés moi-même et les ai trouvés bons, alors j'en ai pris en plus. Si ça vous plaît, je pourrai vous en racheter à l'avenir. »
« Hum, je te le dirai après avoir goûté. »
La queue duveteuse se balança à nouveau, et, à son mouvement, une faille dimensionnelle de la taille d'une main apparut derrière la chatte Bell. Un nouveau coup de queue, et le sachet en papier brun s'engouffra dans la faille et disparut.
« C'est une pochette de stockage interdimensionnel. Quand tu auras accumulé assez de crédits académiques, je pourrai t'en accorder une à prix réduit. »
« Merci, Mademoiselle Bell. »
« Au fait, tu as aussi dit vouloir louer un parchemin magique ? »
Après avoir mis les lançons à l'abri, la chatte reprit sa pose paresseuse sur le côté. Mais cette fois, ses grands yeux de chat habituellement indifférents adressèrent à Janna quelques regards de plus.
« Oui, je voudrais louer un parchemin d'Invocation d'Esprit. »
« Invocation d'Esprit ? »
Sentant le flux magique en Janna, une lueur de compréhension parut dans les yeux de Bell.
« Donc tu es une apprentie à double affinité, Mysticisme et Plantes... pas mal... attends un peu. »
Le nez rose tressaillit à nouveau vers Janna, et le visage félin, naguère nonchalant, afficha soudain un air perplexe.
« L'aura végétale qui t'entoure est très étrange... extrêmement étrange. Mais ton développement est trop superficiel. Je ne parviens pas à cerner ce qui cloche exactement. »
En entendant les paroles de Bell, Janna, qui souriait, baissa lentement les yeux. Ses longs cils noirs projetèrent d'infimes ombres qui dissimulèrent l'émotion anormale qui s'agitait dans son regard.
« Un parchemin d'invocation adapté à un apprenti sorcier... trouvé, le voici... mais ton niveau de sorcier actuel est trop bas. Il te faudra peut-être patienter un peu avant de pouvoir assimiler les connaissances du contrat qu'il contient. »
À peine eut-elle fini de parler qu'une version imprimée du parchemin magique apparut sur le mur de cristal.
« Le contenu de ce parchemin est pour tes yeux seulement. Au bout d'un mois, il s'effacera automatiquement... Ça coûte 70 crédits académiques. Il suffit d'appuyer ici. »
« D'accord. »
À l'annonce du montant, Janna grimça en posant son index sur le lecteur d'empreintes du mur de cristal. Alors que la lumière défilait et qu'une vive piqûre lui chatouillait le bout du doigt, les crédits fraîchement gagnés, joints à ses économies précédentes, furent débités de son compte d'apprenti.
« Merci pour votre aide cette fois, Mademoiselle Bell. Je ne dérangerai pas plus longtemps votre repos. Je vais prendre congé. »
« Va. »
Rangeant soigneusement le parchemin, qui valait plus de 70 Sourrels d'or, Janna s'inclina et quitta la tour magique d'un pas silencieux.
« La récompense en crédits académiques de cette quête de purification n'était pas mauvaise — 7 crédits. En ajoutant les 68 que j'avais mis de côté, j'ai enfin pu m'offrir le Parchemin d'Invocation d'Esprit... Mais il ne me reste plus que 5 crédits. Pas de quoi acheter la boule de cristal la moins chère. »
Sur le chemin du dortoir, Janna ne cessait de recompter son misérable solde de crédits. Plus sa réflexion avançait, plus ses sourcils délicats se froncèrent.
« Heureusement... il me reste encore quelques pièces gagnées chez Luke à la Taverne de la Ruelle des Bois, plus les 10 Sourrels d'or de subside mensuel d'apprentie. Je peux juste survivre pour l'instant. Mais... pour une apprentie sorcière, cette somme n'est qu'une goutte d'eau. Elle ne couvre pas grand-chose. »
À l'Académie du Corail Blanc, en dehors des apprenties venues des quartiers bas, une part non négligeable provenait de familles de sorciers de Turin.
Comparée à une apprentie sans le sou, sans pouvoir ni relations comme Janna, celles nées dans des familles recevaient bien plus de ressources de leurs clans — même si leur talent ne surpassait pas le sien.
Même si Janna avait accédé au rang d'apprentie sorcière de premier niveau avant les autres, sans ressources suffisantes, il lui serait difficile de conserver son avance.
Bien sûr, le monde ne maltraite jamais les gens talentueux.
Des apprenties comme Janna — dépourvues de pouvoir, de statut et de richesse — pouvaient, grâce à leur talent, bénéficier d'un traitement même meilleur que celui d'un parent de sang aux dons moindres, si elles acceptaient de prêter allégeance à une grande famille.
Sans compter qu'en dehors de son talent, Janna possédait une beauté qui attirait les convoitises...
« Heureusement, j'ai le Système de quêtes quotidiennes, mon doigt d'or. Même s'il ne peut pas faire apparaître des Sourrels d'or, les récompenses des tâches accomplies m'assurent de ne pas trop prendre de retard dans ma progression. C'est juste que je ne peux pas m'offrir le prochain cycle de cours payants... »
« Soupir, gagner de l'argent reste le plus gros casse-tête... »