« Woo—
Le sifflement de la vapeur résonnait sans fin au-dessus, et le train d'acier enveloppé d'esprits de vapeur filait sur les rails comme s'il tissait sa route entre nuages et brumes.
À cet instant, neuf heures s'étaient déjà écoulées depuis que Janna avait embarqué dans le Train à Vapeur Magique. Durant ces neuf heures, le train avait depuis longtemps quitté les plaines gelées enneigées du Lieu de Rassemblement des Sorciers de Turin pour s'engouffrer dans un étroit tunnel de montagne.
Dong dong dong—
« Bonjour, les repas que vous avez commandés sont arrivés. »
« Entrez, s'il vous plaît. »
Alors que la porte du compartiment s'ouvrait, un employé du train poussant un chariot de restauration posa deux boîtes-repas sur la petite table à l'intérieur.
« Bon appétit à tous les deux. Au revoir. »
Une fois la porte refermée, Janna, qui était à demi-allongée sur la couchette moelleuse, retira enfin la Capuche de Sorcière de sa tête.
« Phew, être une personnalité publique, c'est vraiment épuisant. »
En observant les gestes de déguisement fluides et rodés de Janna, Gawen-Tull, qui observait depuis le début, ne put s'empêcher de louer son talent.
« Tu t'y habitueras. »
Puisque le train roulait à l'intérieur du tunnel de montagne, même avec les lumières du plafond allumées, le compartiment restait faiblement éclairé.
« Ce tunnel fait une cinquantaine de kilomètres. J'ai entendu dire que le plus long tunnel du Monde des Sorciers est le tunnel sous-marin menant à Atlantis, qui s'étend sur des milliers de kilomètres. »
Tout en admirant le tunnel noir de jais par la fenêtre, Gawen-Tull agita sa baguette et lança un Sort d'Éclat, éclairant l'espace pour que tous deux puissent dîner plus confortablement.
« Le tunnel sous-marin a été construit conjointement par Atlantis et la Cité Céleste sur plusieurs années. Les coûts de recherche et développement à eux seuls étaient astronomiques. Bref, le repas du train d'aujourd'hui a l'air bon. »
« C'est pas mal, juste un peu salé. »
Janna et Gawen-Tull avaient tous deux commandé des pâtes à la viande sauce tomate crémeuse. Mis à part un côté légèrement trop salé, le goût et la texture étaient assez satisfaisants.
« Au fait, quand tu es allée aux toilettes tout à l'heure, le messager de la Professeure Mage est passé. Elle nous a demandé de la retrouver dans son compartiment à vingt heures ce soir. »
En entendant les mots de Janna, Gawen-Tull, qui ne connaissait pas bien Lilith-Mage, ressentit une pointe de fierté.
« Le messager n'a pas précisé, donc j'ai supposé qu'elle voulait nous voir tous les deux. »
« D'accord. »
Alors que le Train à Vapeur Magique poursuivait sa route, il ne fallut pas longtemps pour qu'il traverse le tunnel de montagne et débouche sur un terrain rocailleux balayé par les bourrasques et la pluie battante. Regardant les éclairs violets zébrer le ciel par la fenêtre, Janna, qui mangeait ses pâtes, s'arrêta net.
« Ce monde est vraiment dangereux— »
La tempête apocalyptique à l'extérieur s'était calmée depuis plus d'une heure. À présent, seules la nuit enveloppée de nuages sombres et d'innombrables rochers déchiquetés bordant les rails étaient visibles par les fenêtres du train.
Dong dong dong—
Pile à vingt heures ce soir-là, Janna et Gawen-Tull frappèrent à la porte du compartiment de Lilith-Mage.
« Entrez. »
Sur la permission de la propriétaire, Janna empua la porte.
« Professeure, vous vouliez nous voir. »
« Mm, installez-vous où vous voulez. »
Comme c'était la nuit, et que l'éclairage du compartiment était d'un orange chaleureux, même avec les lampes allumées, la pièce de Lilith-Mage paraissait plutôt sombre.
« Il n'y a que du lait ici. Si vous avez soif, servez-vous dans le réfrigérateur. »
« Merci, Professeure. »
Depuis l'entrée des deux élèves, Lilith-Mage n'avait pas relevé la tête une seule fois. Elle était assise à son bureau, sa plume noircissant sans cesse un parchemin.
Ce ne fut qu'après un moment qu'elle posa enfin son stylo et regarda Janna et Gawen-Tull, qui s'étaient installés sur le canapé.
« La raison pour laquelle je vous ai fait venir ce soir est simple — je voulais vous donner quelques informations sur l'épreuve à venir en avance. »
Sur ces mots, le parchemin devant Lilith-Mage se scinda en deux et flotta dans les mains de Janna et Gawen-Tull.
« Vous y trouverez les règles de l'Épreuve de Transfiguration et de l'évaluation d'Invention de Sorcier, ainsi que les archives des épreuves passées. Vous pouvez les lire d'abord. »
En entendant cela, Janna saisit le parchemin et commença à lire.
« Quel pavé— »
D'un coup d'œil, le texte dense la fit froncer les sourcils. Mais elle lança bien vite Lecture de Magie sur le parchemin, en parcourant le contenu à toute vitesse grâce à sa Puissance Spirituelle.
Naturellement, Gawen-Tull fit de même, lançant le même sort.
« Ceci est— »
À mi-lecture, la confusion traversa le regard de Janna.
Car outre les règles et les archives de l'Épreuve de Transfiguration, le parchemin contenait aussi des informations sur plusieurs Apprentis Sorciers.
« Ce sont... les participants de l'Épreuve de Transfiguration de cette année ? »
Comme si elle entendait les pensées de Janna, Lilith-Mage prit la parole avant que les deux n'aient fini de lire.
« Oh, et Janna, dans ton exemplaire, tu trouveras aussi des informations sur de nouveaux apprentis qui se sont récemment fait un nom dans le domaine de la transfiguration. Tu ferais bien d'y prêter une attention plus soutenue. »
Janna acquiesça.
« Donc ce sont les profils personnels des "candidates vedettes" — »
Comme le dit l'adage, connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu ne perdras jamais une bataille.
D'après les descriptions de ces "candidates vedettes" sur le parchemin, Janna apprit qu'elles venaient toutes de grands rassemblements de sorciers et apparaissaient fréquemment dans les compétitions de transfiguration.
Plusieurs d'entre elles, marquées d'annotations spéciales, possédaient non seulement un excellent talent en transfiguration, mais aussi des Talents de Sorcière exceptionnels.
Si ces personnes participaient à l'Épreuve de Transfiguration de cette année, la concurrence de Janna serait en effet féroce.
« Très bien, maintenant que vous avez fini de lecture, passons au vif du sujet. Avant cela, cependant, j'ai besoin de comprendre vos vraies capacités — surtout toi, Janna.
Après tout, l'Épreuve de Transfiguration diffère de l'Invention de Sorcier. La transfiguration teste non seulement tes compétences personnelles en la matière, mais aussi ta capacité d'adaptation à différents scénarios une fois transformée. »
D'après l'introduction des règles de l'Épreuve de Transfiguration d'Andrew-Gamp et les descriptions des formats passés sur le parchemin, Janna comprit que les examinateurs évaluaient les apprentis sur de nombreuses dimensions.
Ils n'appréciaient pas seulement la maîtrise qu'un apprenti avait des détails fins de la transformation, mais jugeaient aussi ses compétences de survie et même ses capacités de combat dans des scénarios d'épreuve rudes.