Une notification système familière résonna dans l'esprit de Janna, mais en jetant un coup d'œil au panneau des quêtes, son expression se figea.
« Obtenir la première place dans cette évaluation ? Et ce n'est qu'une quête de rang bleu ? »
Après une brève pause, Janna referma prestement le panneau de personnage et reporta son attention sur Lo Silverfox.
« Premièrement, aucun outil de sorcellerie jetable ni équipement dépassant les limites de mana standard n'est autorisé — si vous souhaitez stocker des objets, vous pouvez utiliser le badge que vous portez comme dispositif spatial temporaire. »
« Deuxièmement, l'évaluation dure quarante-huit heures. Si quelqu'un souhaite se retirer en cours de route, il lui suffit d'activer son badge. »
« Troisièmement, les apprentis peuvent s'attaquer les uns les autres sans restriction de sorcellerie. En situation de danger mortel, prononcez les deux mots-clés "Je me rends", et le royaume secret vous éjectera automatiquement. »
« Quatrièmement, chaque langue de Crapaud Démon des Marais vaut un crédit ; les badges récupérés sur d'autres apprentis en valent dix. »
« Cinquièmement, chaque heure supplémentaire passée dans le royaume secret rapporte cinquante crédits. »
« Au-delà de cela, les autres règles à l'intérieur du royaume secret sont à découvrir par vous-mêmes. Et — si vous ne voulez pas y mourir, assurez-vous d'avoir répété le mot de passe. Ne vous laissez pas mourir sans même l'avoir prononcé. »
Une fois que Lo Silverfox eut énoncé toutes les règles, l'atmosphère sur place devint lourde.
Après tout, c'était une épreuve d'évaluation où l'on pouvait facilement mourir. Certes, dire le mot de passe permettait de quitter le royaume secret, mais cela signifiait aussi renoncer à jamais à la récompense finale de l'épreuve —
« S'il n'y a pas d'autres questions, alors jetez-vous à l'eau. »
Face à un départ si direct, tous restèrent un instant stupéfaits. Mais Janna, qui s'était préparée à l'avance, sauta immédiatement dans le tourbillon de mercure. Vivian la suivit de près.
Pas seulement elles deux — les apprentis du Bosquet d'Ossements Noirs, bénéficiant de l'avantage du terrain, réagirent également avec promptitude, se transformant en ombres fugaces qui plongèrent dans le tourbillon de mercure apparemment sans fond —
« Splashhhh — »
Au milieu du bruit de l'eau, des alentours blanc-argent omniprésents et de la puanteur de pourriture qui lui emplissait le nez, une dizaine de secondes s'écoulèrent avant que Janna, la première à avoir plongé dans le tourbillon de mercure, puisse enfin discerner le décor à l'intérieur du royaume secret.
« Donc c'est le Royaume Secret des Marais — »
D'innombrables arbustes verts et arbres accidentés de hauteurs variées s'étendaient devant elle. Alors que ses pieds commençaient à s'enfoncer dans le terrain boueux, en un instant, une paire d'ailes de papillon vert se déploya rapidement dans son dos.
D'une légère impulsion des orteils, Janna battit des ailes et échappa aisément à l'emprise du marais, atterrissant au sommet d'un arbre relativement épais.
« Je vous ordonne par ma volonté, invoquez — le Pinson Céleste. »
« Je vous ordonne par ma volonté, invoquez — le Démon Miroir aux Cent Yeux. »
Alors que le cercle magique de contrat apparaissait devant Janna, le Pinson Céleste et le Démon Miroir aux Cent Yeux, obéissant déjà à son ordre mental, volèrent vivement à ses côtés.
D'un éclair de lumière blanc-lait, un rayon imprégné d'un pouvoir purificateur, « Bénédiction Sacrée », jaillit du jade blanc sur le front du Pinson Céleste et pénétra dans le corps de Janna.
Ensuite, le Pinson Céleste déploya soigneusement une barrière de purification, enveloppant Janna et lui-même. La source de ce chapitre est novelping.com.
Le Démon Miroir aux Cent Yeux ne resta pas inactif non plus. Il lança une illusion miroir, transformant la présence de Janna en celle d'un arbre ordinaire — se fondant parfaitement dans le Royaume Secret des Marais.
« Maître, cet endroit sent la malédiction et la pollution. Si nous ne trouvons pas un moyen de partir bientôt, la barrière de purification d'Aph ne tiendra pas longtemps. »
« Malédiction et pollution ? »
En entendant cela et en se rappelant l'incident de l'apprenti sacrificiel au Bosquet d'Ossements Noirs quelques mois plus tôt, l'instinct de Janna fut immédiatement en alerte.
« La pollution que tu perçois vient-elle du Soleil Noir ? »
« Non, cela ressemble davantage à une contamination artificielle simulée à l'aide de mana d'attribut sombre. »
« Et les malédictions ? »
« Aussi artificiellement lancées, et toutes chroniques. »
Après avoir entendu l'explication du Pinson Céleste, Janna fut quelque peu soulagée.
Puisque la pollution n'avait rien à voir avec l'Église du Soleil Noir, c'était assurément un montage délibéré du Bosquet d'Ossements Noirs.
Quant à la raison, Janna supposa qu'il s'agissait d'une méthode pour augmenter la difficulté de l'évaluation.
« Miroir d'Argent, maintiens l'illusion en permanence. Ne laisse personne nous découvrir. »
« Compris, Maître. (Visage sérieux.) »
D'un léger battement d'ailes de papillon, et constatant qu'aucun autre apprenti n'avait été téléporté dans la même zone, Janna conclut que sa position actuelle était relativement sûre.
Selon Richard Eva, pendant l'« Examen Conjoint des Trois Écoles », la position de chaque apprenti dans le royaume secret était complètement aléatoire.
Ainsi, pour éviter les embuscades, Richard Eva avait conseillé à Janna d'entrer tôt. Cela lui permettrait de se familiariser avec l'environnement et de réduire les risques de l'épreuve.
Décidée à se développer prudemment en phase initiale, Janna, dissimulée par l'illusion du Démon Miroir aux Cent Yeux, commença à explorer les lieux.
Après tout, pour gagner plus de crédits, elle devait trouver où vivaient les Crapauds Démons des Marais et commencer la chasse.
« Les Crapauds Démons des Marais habitent généralement les milieux aqueux, donc localiser une source d'eau marécageuse est la clé — »
Boom — Juste au moment où Janna, voilée par l'illusion miroir, cherchait prudemment une source d'eau, une ombre noire fondit soudain sur elle.
« Whoosh — »
D'un scintillement de lumière, le Démon Miroir aux Cent Yeux activa instantanément la Téléportation de Courte Distance, emmenant Janna de cinq mètres en arrière et sur la droite. Lisez ce roman sur novelping.com pour la meilleure expérience.
« Plutôt rapide comme fuite. »
Maintenant que l'ombre noire était exposée, Janna put enfin voir clairement l'assaillant.
« C'est un apprenti du Bosquet d'Ossements Noirs. »
Près de 1,90 mètre, chauve, nez plat, yeux en forme de triangles inversés, et la moitié gauche du visage presque entièrement couverte de bizarres tatouages totémiques noirs — un apprenti mâle à l'allure farouchement sauvage fixait Janna.
Thump-thump-thump-thump — Une salve de poings de fer, empestant la terre et le sang, s'abattit. Sans hésiter, une barrière protectrice verte, Garde Florale, se forma instantanément devant Janna.
Ses poings frappèrent la barrière. Bien qu'elle parût fragile, elle ne se fendilla même pas à l'impact.
Cependant, la force pure du choc projeta Janna comme un cerf-volant dont la corde aurait lâché.
Quelle sacrée protection.
Bien qu'il puisse percer les illusions, l'Apprenti Sorcier Noir ne parvint pas à discerner clairement Janna grâce à la puissante dissimulation du Démon Miroir aux Cent Yeux. Mais ses sens aiguisés l'avertirent — malgré le coup reçu, son adversaire était resté totalement indemne.
Thud —
Janna recula d'une dizaine de mètres avant de s'écraser contre un arbre épais, dissipant enfin l'immense force du choc.
Bien que son sang ait bouilli légèrement, sa défense tint bon sous la protection de la Garde Florale, qui avait déjà atteint le niveau maximum pour un Apprenti Sorcier de Troisième Niveau.
« Miroir d'Argent, plus besoin de maintenir l'illusion. »
En observant les bras de l'apprenti mâle, plus épais que la taille de Janna et couverts d'écailles triangulaires d'un noir profond, ainsi que sa paire de pupilles verticales vertes comme des gemmes — combinées à sa capacité surnaturelle à percer les illusions — Janna déduisit rapidement qu'il devait s'agir d'un apprenti sorcier orienté lignée sanguine possédant la capacité Brise-Barrière.
Une telle capacité était un ennemi naturel pour les créatures magiques d'illusion comme le Démon Miroir aux Cent Yeux.
« Hein ? Donc tu es une apprentie ? Intéressant. »
Alors que l'illusion se dissipait enfin, révélant une silhouette menue sous une large capuche de sorcière, l'Apprenti Sorcier Noir eut une vue complète.
Face à cela, Watson — connu sous le nom du « Boucher » au sein du Corps Mercenaire de Turin — ne fit preuve d'aucune pitié. Il libéra le pouvoir lignager du Crocodile Sanguin Brise-Barrière, levant son poing massif à écailles noires pour lancer une nouvelle attaque de plein fouet sur la silhouette apparemment délicate devant lui.
« Ma proie préférée, ce sont les petites apprenties faibles comme toi — »
Son poing fendait l'air. Face à sa silhouette qui se rapprochait et au sourire cruel et tordu sur son visage, les yeux de Janna se plissèrent. Tout en continuant à canaliser la Garde Florale, sa main fine retira délicatement sa large capuche de sorcière.
En cet instant, ses longs cheveux noirs lisses dansèrent dans le vent, et un visage d'une beauté divine apparut aux yeux de Watson.
« Esprit... Séduction — »