« Ding-a-ling — »
Accompagné du doux tintement de la clochette à la porte, une main fine et pâle poussa délicatement la lourde porte de la Taverne de l'Allée des Bois, couverte de graffitis représentant des orignaux.
La brise matinale était mordante, mêlée à l'odeur humide de l'herbe du début du printemps, faisant frissonner involontairement les quelques jeunes à l'allure de mercenaires assis près de l'entrée.
« Êtes-vous celle qui a publié cette quête ? »
La voix était fraîche et nette.
À mesure que la silhouette s'approchait du comptoir, Luke, le tavernier au sang elfe pour un quart, put enfin distinguer le visage sous la capuche verte claire de la robe de sorcière.
« B-Bonjour… »
Peau claire, longs cheveux noirs lisses, traits d'une délicatesse exquise rivalisant avec ceux d'un elfe de pure race — un simple regard dans ses yeux suffit à faire rougir les joues de Luke et à lui donner l'impression qu'un orignal lui avait foncé dans la poitrine, le laissant sans souffle.
« Je suis Janna, apprentie sorcière de l'Académie de Corail Blanc. Cette quête de purification de la contamination Sombrelune — c'est vous qui l'avez publiée, n'est-ce pas ? »
Devant son expression décontenancée, Janna, longtemps habituée à ce genre de réactions, posa calmement l'avis de quête sur le comptoir et répéta sa question.
« Oh… oh, c'est donc vous, l'estimée sorcière. Oui, cette quête a bien été émise par la Taverne de l'Allée des Bois… Je l'ai seulement transmise au Messager Corbeau hier, et vous êtes déjà là. »
En observant la jeune sorcière face à lui, qui ne semblait avoir que quatorze ou quinze ans, Luke, seulement quelques années son aîné, se força à garder son calme.
Surtout lorsqu'il remarqua l'insigne de Corail Blanc brodé sur la gauche de sa robe, l'étonnement dans ses yeux se mua rapidement en révérence pour l'Académie de Magie de Corail Blanc.
« Veuillez patienter un instant, ma dame. Je vais monter chercher le demandeur de la quête. »
« Mm. »
Posant vivement le calice de cristal à moitié essuyé qu'il tenait, bien qu'il fasse face à une apprentie sorcière très jeune, Luke — qui s'était déjà établi dans la cité des sorciers de rang 3, Turin, depuis plusieurs années — n'osa pas montrer la moindre négligence.
Il gravit prácticamente en courant l'escalier en bois derrière le comptoir, soulevant des nuages de poussière.
« Cela fait déjà six mois… »
En regardant la poussière danser dans la lumière près de l'escalier, l'expression de Janna sous sa capuche devint lointaine.
Comme une vieille photo sortie du fond d'une boîte, un souvenir oublié depuis longtemps afflua dans son esprit.
…
Jiang Bai, 28 ans, employée de bureau dans une ville de seconde catégorie qui travaillait de 8 h du matin à 21 h, mourut brutalement dans un accident de la circulation.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle se retrouva réincarnée dans un monde bizarre de sorcières et de sorcellerie.
Et sa nouvelle identité était celle d'une adolescente de quatorze ans venue d'un autre monde — Janna Roland.
Janna Roland était à l'origine la fille illégitime du vicomte Roland, de la ville basse.
Après avoir été découverte comme possédant un potentiel magique, elle fut recueillie comme apprentie sorcière par l'Académie de Corail Blanc, une organisation magique basée dans la cité des sorciers de rang 3, Turin.
Malheureusement, lors de son voyage vers Turin à bord d'un dirigeable magique à vapeur, Janna fit face à une attaque de bête magique.
Bien que la bête magique ne fût pas de haut niveau et fut rapidement repoussée par plusieurs salves des canons magiques du dirigeable, la timide et craintive Janna fut si terrifiée par la férocité de la bête qu'elle « mourut de frayeur » sur le pont.
L'âme qui s'éveilla dans son corps par la suite n'était plus celle de la Janna d'origine, mais celle de l'âme d'un autre monde, Jiang Bai.
Les traces de la conscience de l'âme originelle avaient complètement disparu, dissoutes en fragments d'âme épars et fusionnées dans l'esprit de Jiang Bai.
À cause de cela, la « Jiang Bai » réincarnée non seulement maîtrisa instantanément la langue commune de ce monde de sorcellerie, mais acquit aussi une compréhension approximative de certaines connaissances de base…
« Hou — »
Elle laissa échapper un doux soupir.
Les souvenirs de sa vie passée défilèrent dans son esprit comme de vieilles photographies aux tons gris délavés.
Même s'il ne s'était écoulé que six mois depuis sa renaissance, les souvenirs de sa vie précédente devenaient de plus en plus distants.
Comme une histoire vivante mais 낯선 — gravée profondément dans son âme, mais plus accessible.
« Renaitre dans un monde surnaturel — n'est-ce pas une forme de chance ? Dans cette vie, je veux seulement explorer les mystères de la sorcellerie, chercher la voie de l'immortalité, et vivre en solitude, me protégeant moi-même… »
…
« Thump thump thump thump — »
Peu de temps après que Luke fut monté à l'étage, un bruit de pas précipités résonna dans l'escalier.
En quelques battements de cœur, trois jeunes hommes en équipement de mercenaires s'approchèrent rapidement de Janna.
« Honorable sorcière, salutations. Je suis Croc-Sanguin, capitaine de la Meute du Loup Sinistre. Cette quête de purification de la contamination Sombrelune a été publiée par moi via la Taverne de l'Allée des Bois à l'Académie de Corail Blanc. »
À ces mots, l'expression jusqu'alors distante de Janna se figea.
Elle retira lentement sa capuche, ses yeux calmes et sans émotion fixés sur le capitaine mercenaire devant elle.
Cheveux bruns, yeux bruns, petite taille — à part un étrange tatouage de lézard noir sur son cou, ce « Croc-Sanguin » paraissait bien plus banal comparé aux deux géants chauves derrière lui, qui culminait à près de deux mètres cinquante et semblaient avoir du sang de troll.
« Bonjour. Je suis Janna, apprentie sorcière de l'Académie de Corail Blanc. Pouvez-vous m'emmener voir la personne atteinte par la contamination maintenant ? »
« Bien sûr, c'est exactement ce que j'espérais ! »
Les yeux de Croc-Sanguin s'illuminèrent brièvement en voyant son visage, mais il baissa rapidement la tête, bien conscient de la froideur et de la distance des sorcières.
Sur ses mots, il invita avec empressement Janna à le suivre à l'étage.
« Crrr — »
Guidée par le groupe, Janna arriva bientôt devant la porte d'une chambre d'hôtes du deuxième étage.
Elle la poussa délicatement et vit un jeune homme costaud en armure de chevalier allongé sur un lit en bois. Son visage était d'un gris cendré, les yeux clos, et sa respiration faible.
« Enlevez-lui sa chemise. »
« Oui. »
Sur l'ordre de Janna, les deux mercenaires chauves derrière Croc-Sanguin s'avancèrent vers le lit et retirèrent adroitement l'armure de cuir de l'homme inconscient.
« Siff — »
Alors que la dernière couche de chemise en coton était arrachée, des lambeaux de peau morte tombèrent avec elle.
La peau de l'homme était d'un blanc cendré, et une couche de kératine ressemblant à des écailles de poisson recouvrait son corps.
La peau portant ces écailles grises ressemblait à de l'écorce d'arbre carbonisée — un simple aperçu fit haleter Luke, qui les avait suivis à l'étage, et il détourna la tête, incapable de regarder.
« Dites-moi exactement ce qui lui est arrivé. »
Voyant les écailles grises éparpillées près du lit et l'aura lourde d'éléments sombres autour du torse de l'homme, Janna fronça les sourcils.
« Honorable sorcière, voici ce qui s'est passé : il y a trois jours, nous quatre revenions de la Forêt Brumeuse quand Crochet-Loup développa soudain une forte fièvre. Le lendemain, ces horribles écailles apparurent sur tout son corps ! »
« En voyant son état, nous trois sommes allés immédiatement chercher un apothicaire à Turin. Mais l'apothicaire dit que Crochet-Loup était affecté par une sorte de contamination. Ses potions ne pouvaient pas le guérir — seule une sorcière de purification pouvait éliminer la corruption… »