Xuzhou, temple de la Demoiselle Blanche.
Pan Anshou attendait depuis longtemps, rongé d'inquiétude.
Il savait certes depuis des années que la vie de son fils serait courte, et il avait attendu tout ce temps.
Mais maintenant que son vœu était sur le point de se réaliser, il se sentait plus anxieux et plus fébrile encore.
Il n'espérait qu'une chose : que le Général Spirituel à l'armure d'or revienne vite.
Qu'il revienne avec de bonnes nouvelles.
Toute la famille attendait avec impatience.
Mais il eut beau attendre d'un côté, attendre de l'autre, personne ne venait.
Pan Anshou était si anxieux qu'il s'en arrachait les cheveux. Voyant derrière la haute table, les yeux fermés, sans la moindre trace d'inquiétude, il voulut l'interroger : il ouvrit la bouche, s'arrêta, puis la referma.
Son regard allait de la porte du temple à la table des offrandes, puis à .
Puis il revenait à la porte du temple.
« Vieux Pan, patientez donc », finit par dire , qui n'y tenait plus.
Il ne pouvait vraiment plus le supporter.
Ce brave Vieux Pan avait l'air sur le point de se gratter le derrière d'impatience. Il avait beau ne pas dire un mot, il arrivait à mettre tout le monde mal à l'aise.
« Maître Xu, je... » Pan Anshou voulut s'expliquer, mais une fois les mots au bord des lèvres, il s'aperçut qu'il ne pouvait rien dire.
Dire qu'il n'était pas inquiet ?
Le dire maintenant serait un mensonge.
Et si cela compromettait la prolongation de la vie de son fils ?
« Je sais que vous êtes impatient, mais ne vous en faites pas, s'inquiéter ne sert à rien », dit . Il comprenait les sentiments du Vieux Pan, mais à présent, celui-ci était un peu trop anxieux.
« Ce bâton d'encens n'a même pas brûlé de deux pouces. »
Il leva le menton pour inviter les trois autres à regarder l'encens sur la table des offrandes.
« Descendre aux Enfers voir le Juge du Bureau de la Loi Yin, c'est aussi aller voir un fonctionnaire. Vous le savez mieux que moi : ça ne se fait pas aussi vite. »
« Oui, oui, je comprends », répondit Pan Anshou en hochant la tête à plusieurs reprises.
Mais il avait beau le dire, ses mains, serrées l'une contre l'autre par l'anxiété, se crispèrent davantage.
Si l'occasion s'y était prêtée, il aurait tourné en rond comme un âne attelé à une meule.
lui jeta un coup d'œil et n'ajouta rien.
Certaines choses sont ainsi : quand elles arrivent à quelqu'un, personne ne peut rester calme.
Et le fameux « rester impassible quand le mont Tai s'effondre devant soi » ?
C'est que le mont Tai ne vous appartient pas !
Quand le mont Tai s'effondre et que votre famille et vos amis chers sont dessous, qui peut rester calme ?
Heureusement, l'épreuve de Pan Anshou ne dura pas trop longtemps.
Sinon, ce qu'il aurait évacué aux toilettes aurait tiré sur le jaune.
Une bouffée de vent clair balaya soudain la salle.
Puis deux rais de lumière dorée apparurent.
« Maître Xu ! »
Ding Jia revint alors qu'il restait encore un petit bout de bâton d'encens à brûler.
« De retour ? » agita son chasse-mouches et demanda en souriant : « Comment ça s'est passé ? »
« Je n'ai pas failli à ma mission ! » répondit Ding Jia.
« Bien, très bien. » hocha la tête. En vérité, dès qu'il avait vu le sourire de Ding Jia, il avait su que l'affaire était réglée.
La vie pourrait au moins être prolongée de dix ans.
« Bien, bien ! » En voyant leurs expressions, Pan Anshou se sentit soulagé.
Mais la moitié de son cœur restait suspendue.
Pour une seule raison : il ignorait de combien la vie de son plus jeune fils serait prolongée.
lui avait dit auparavant que, du moment que le Juge prenait son pinceau, ce serait au moins dix ans.
Mais dix ans, qu'est-ce qu'on fait avec dix ans ?
« Mon fils n'avait que quatorze ans à vivre ; même avec dix ans de plus, il ne vivrait que jusqu'à vingt-quatre ans ! » marmonnait Pan Anshou en lui-même, rongé d'anxiété. « C'est tout juste l'âge adulte ! »
À cet instant, il n'espérait qu'une chose : que Ding Jia lui annonce un nombre d'années satisfaisant.
Dix ans, c'était trop peu.
« Vingt ans, trente ans, quarante ans, ce ne serait pas trop demander ! »
Il l'espérait de tout son cœur sans oser le dire, et se contentait d'écouter en silence demander à Ding Jia : « Combien d'années de vie le Juge du Bureau de la Loi Yin a-t-il ajoutées au jeune maître ? »
Dès que ces mots furent prononcés, plusieurs paires d'yeux se tournèrent vers Ding Jia.
« Je fais mon rapport au Maître : le Juge comptait d'abord accorder dix ans de vie », dit Ding Jia, le poing dans la paume.
« Seulement dix ans ? » Avant que ait pu parler, Pan Anshou ne put s'empêcher de soupirer.
« Monsieur ! Ne dites rien ! » le raisonna son épouse. « Le Général Spirituel a dit que c'était d'abord dix ans, ça... »
« D'abord ?! » Pan Anshou sursauta. « Ça ne veut pas dire qu'il n'a même pas accordé dix ans ? »
regarda Ding Jia.
« Maître, permettez-moi de m'expliquer ! Ce n'est pas ce que dit Monsieur Pan ! » se hâta de dire Ding Jia. « Le Juge a reçu le jeton du Maître et les lingots d'or offerts, il a accordé dix ans de vie et nous a laissés partir. »
« Mais avant que nous partions, il nous a rappelés, a repris son pinceau et a ajouté cinquante ans de vie ! »
« Cinquante ans ! »
« Cinquante ans ? »
L'Inspecteur Pan et Madame Pan furent fous de joie.
Le jeune maître Pan fut plus vif encore et s'écria : « Père ! Mère ! Ça fait dix ans, plus cinquante ans, donc... »
« Donc soixante ans ! »
« Soixante ans de vie ! »
« Mon fils a soixante ans de vie ! »
« Non ! C'est quatorze ans plus soixante ans ! » Madame Pan en pleurait de bonheur. « Mon fils, mon fils pourra vivre jusqu'à soixante-quatorze ans ! »
Depuis l'Antiquité, rares sont ceux qui atteignent soixante-dix ans !
Ils n'espéraient au départ que soixante ans.
Et voilà un si heureux événement !
« Mon fils ! Prosterne-toi devant Maître Xu ! » Madame Pan appuya sur la tête de son fils pour le faire se prosterner devant .
Le jeune maître Pan, sans même qu'elle appuie, s'était déjà agenouillé et se prosternait solennellement devant pour lui exprimer sa gratitude.
Pan Anshou s'inclina lui aussi profondément devant , en un grand salut.
Si la cour n'avait pas interdit aux fonctionnaires de se prosterner devant des étrangers, il se serait lui aussi prosterné devant Maître Xu.
« Pas la peine, pas la peine. » agita les mains à plusieurs reprises. « Maintenant que l'affaire est réglée, rentrez donc chez vous. »
« Maître Xu... » Pan Anshou voulait ajouter quelque chose, exprimer sa sincère gratitude, mais l'arrêta d'un geste de la main.
« Je n'ai que faire de ces politesses mondaines. Rentrez vous reposer. Pensez à préparer de la monnaie de papier et des lingots d'argent dès demain, et allez brûler de l'encens au Dieu de la Ville et au Dieu du Sol un peu plus tard », dit-il.
Les subalternes du Dieu de la Ville n'avaient pas encore reçu leurs gratifications.
D'ailleurs, le Dieu de la Ville était forcément au courant, et toutes les convenances devaient être respectées.
Sinon, si l'on avait arrangé quelque chose avec le Juge, le Dieu de la Ville devrait vérifier, ce qui serait aussi une source d'ennuis.
Un surcroît de politesse ne fait jamais de mal : cela évite les ennuis inutiles.
Pan Anshou hocha la tête à plusieurs reprises, puis repartit avec son épouse.
Il voyait bien que Maître Xu avait des questions à poser au Général Spirituel à l'armure d'or et souhaitait qu'ils s'en aillent.
De toute façon, l'affaire de son fils était réglée, et des mortels comme eux, qui se débattaient dans le monde des mortels, n'avaient pas à en savoir trop sur les affaires des cultivateurs.
« Ding Jia, raconte-moi en détail ce qui s'est passé. » Dès que Pan Anshou fut parti, demanda : « Pourquoi le Juge a-t-il soudain accordé cinquante ans de vie de plus ? »
« Je fais mon rapport au Maître : j'ai dépensé un peu d'argent pour interroger un messager fantôme », dit Ding Jia. « J'ai entendu dire qu'il y a quelques jours, un étrange Décret de la Loi était descendu du Royaume Céleste. »
« Étrange comment ? » haussa un sourcil.
« Maître, le texte original du Décret de la Loi proclamait à tous les Juges et à tous les messagers fantômes des Enfers que, chaque fois qu'ils verraient le jeton de commandement de leurs descendants, ils devraient les aider de tout leur cœur. »
Ding Jia s'inclina respectueusement devant . « Quiconque leur ferait des difficultés devrait prendre garde à ne pas être attaqué par eux. »
« Si autoritaires que ça ? » était plutôt surpris.
Ding Jia ne répondit pas, mais le Général Spirituel à côté de lui pensait en secret : 'Maître Xu sait vraiment faire semblant. Ce sont bien vos aînés qui vous soutiennent, non ? Quels appuis enviables !'