« Immortel ! »
Peu de temps après, le guerrier Ding Jia revint faire son rapport.
« Hm ? » haussa un sourcil. « Tu es revenu vite. »
« Je n'oserais pas retarder l'affaire de l'Immortel ; il fallait naturellement faire vite à l'aller comme au retour. » Ding Jia joignit les mains en s'inclinant et répondit avec un sourire.
Après avoir été envoyé en mission quelques fois, voyant que était généreux et ne se montrait pas condescendant en donnant ses ordres, il avait lui aussi envie de se rapprocher de lui.
Il travaillait donc naturellement avec plus d'ardeur.
D'ailleurs, il ne s'agissait que de vérifier, et ce qu'il voulait demander n'avait rien d'un secret important : il n'y avait rien qu'on ne pût demander.
Il était passé par les canaux des messagers fantômes placés sous le Dieu de la Ville local ; ce n'était pas loin, alors il était naturellement allé et revenu aussitôt.
« Alors ? » demanda . « Les petits fantômes ne t'ont pas fait d'ennuis ? »
On dit que le roi Yama est facile à voir, mais que les petits diables sont difficiles à contenter : c'est pourquoi il posait la question.
« Non. » Ding Jia sourit. « Votre subordonné tenait le Talisman de Commandement que m'a donné l'Immortel. Les messagers fantômes sont bien informés : ils savent que notre Temple de la Demoiselle Blanche a beau être de fondation récente, c'est une Position de Vrai Dieu conférée par le Décret du Ciel et de la Terre. Comment oseraient-ils se montrer négligents ? »
Position de Vrai Dieu mise à part, le Temple de la Demoiselle Blanche recevait aussi les offrandes de nombreuses gens du peuple, et entretenait d'excellentes relations avec l'Inspecteur de Xuzhou.
Puisqu'ils étaient messagers fantômes dans la cité de Xuzhou, même séparés des vivants par le Yin et le Yang, ils devaient comprendre les usages du monde et la hiérarchie : quelle raison auraient-ils eue d'offenser les fonctionnaires du monde des mortels ?
« Hm. » hocha la tête ; il comprenait.
Pour parler franchement, le Dieu de la Ville et l'Inspecteur étaient du même bord.
Si les messagers fantômes ne ménageaient pas l'Inspecteur mortel, le fonctionnaire des Enfers se poserait des questions.
« Tu as donc bien éclairci la situation ? » demanda-t-il encore.
« Oui. Il est vérifié que la durée de vie du jeune maître Pan est limitée à quatorze ans. » Ding Jia inclina la tête. « J'ai aussi demandé s'il existait des obstacles empêchant de prolonger sa vie, et ils m'ont dit n'en avoir jamais entendu parler. »
N'en avoir jamais entendu parler voulait dire que ce n'était consigné nulle part, et ce qui n'était consigné nulle part n'existait sans doute pas non plus.
« Parfait ! » éclata d'un rire franc.
Tant que personne ne s'en mêlait, les choses seraient bien plus faciles.
...
Cette nuit-là.
Temple de la Demoiselle Blanche.
Dans la grande salle, les bougies brillaient de tous leurs feux.
se tenait derrière la haute table.
Pan Anshou et son épouse se tenaient devant la haute table.
Leur fils cadet était agenouillé au milieu.
Dans la bassine de terre cuite devant eux brûlaient de la monnaie de papier et des lingots d'argent en papier.
Le jeune maître Pan jetait sans relâche au feu, un par un, ceux qui se trouvaient à côté.
Des lingots déjà brûlés montait une fumée, faite de cendre noire et de fumée bleue.
agita son chasse-mouches et fit descendre de la statue divine une lumière divine, qu'il changea en filet pour envelopper et emprisonner la fumée bleue.
À mesure que la fumée bleue entrait dans le filet de lumière divine, on voyait celui-ci se remplir à vue d'œil.
« Ça suffit, pas besoin de brûler davantage de monnaie de papier », dit .
L'instant d'après, un éclair de lumière.
Le filet de lumière divine se referma et se changea en bourse porte-bonheur dorée.
Puis, en l'espace de quelques respirations, il se condensa en lingot d'or.
Il fit un geste et recueillit le lingot d'or.
Ensuite, il les laissa continuer à brûler de la monnaie de papier.
Et il condensa un deuxième lingot.
En suivant la même procédure, toute la monnaie de papier fut brûlée, ce qui donna en tout neuf lingots.
« Neuf lingots, ça suffira. » Il hocha la tête, satisfait, en souriant. « Vieux Pan, on dirait que les prières des gens de Xuzhou pour leur jeune maître sont très sincères. »
Le jeune maître Pan n'était qu'un adolescent : quelles vertus méritoires aurait-il bien pu avoir ?
Tout cela, c'était grâce à son père.
« L'affection des gens de Xuzhou, Pan Anshou ne l'oubliera jamais ! » Pan Anshou comprit au ton de que c'était bien parti, et s'empressa de déclarer : « Je n'ose prétendre qu'en un seul mandat je ferai le bonheur de la région, mais je serai sans faute diligent et je travaillerai dur pour le peuple. »
Cela dit, il s'inclina devant et ajouta solennellement : « Et je n'oserai pas non plus oublier la bonté de l'Immortel ! »
« Bien, j'espère que tu te souviendras de ces paroles. » sourit. « Je vais maintenant adresser un document aux Enfers pour ajouter des années de vie à ton fils. »
Le document n'avait pas besoin d'être écrit à l'encre.
D'une pensée, il condensa un talisman de lumière divine, puis le raffina en jeton, et le donna à Ding Jia.
Mais cette fois, il n'utilisa pas la signature de la Demoiselle Blanche.
Il adopta plutôt le style d'écriture de la Montagne de la Répression des Démons, rédigea le document et y apposa le sceau de la Montagne de la Répression des Démons.
C'est ce qu'on appelle se draper dans une peau de tigre pour brandir un grand étendard.
En empruntant le prestige de la Montagne de la Répression des Démons, les choses se régleraient forcément plus en douceur.
La renommée du Temple de la Demoiselle Blanche n'avait pas encore atteint les Enfers.
D'un mouvement de la main, une Lumière Fluide tournoya et un jeton se condensa.
Puis il posa le jeton devant Pan Anshou.
Il dit : « Que les trois membres de ta famille se piquent le majeur et y laissent tomber une goutte de sang. »
Tous trois obéirent naturellement.
Trois gouttes de sang tombèrent sur le jeton et y tracèrent trois traînées de sang.
« Guerriers à l'Armure d'Or, où êtes-vous ? » appela .
« Présents ! Nos respects, Maître. »
Ding Jia et un autre guerrier s'avancèrent, s'inclinèrent et attendirent les ordres.
D'ordinaire, ils l'appelaient Immortel.
Mais devant l'autel, ils devaient dire Maître.
« Portez mon jeton au Bureau de la Loi Yin, dans les Enfers, et présentez vos respects au Juge de service. » leur fit signe, tendit le jeton à Ding Jia et dit : « Ce voyage a pour but d'ajouter des années de vie au jeune maître Pan. »
Les Enfers comptaient quatre grands Bureaux dirigés par des Juges.
Selon la nature des affaires, ces fonctionnaires tenaient respectivement le Bureau de la Récompense des Vertus, le Bureau du Châtiment du Mal, le Bureau des Enquêtes et le Bureau de la Loi Yin.
Le Bureau de la Loi Yin fixait la durée de vie dans le monde des mortels.
« Oui ! » Ding Jia prit le jeton à deux mains.
À ce moment, pointa son chasse-mouches vers les neuf lingots qui flottaient dans les airs et les donna un à un à Ding Jia.
« Deux d'entre eux, vous en prenez un chacun. Prenez-en deux autres : c'est l'argent pour s'ouvrir la route, pour demander aux gens des Enfers de s'occuper de l'affaire », dit-il. « Les cinq restants sont les frais d'écriture du Juge. »
« Oui ! J'obéirai aux instructions du Maître. »
À peine ces mots prononcés, les deux Guerriers à l'Armure d'Or se changèrent en deux lumières dorées et disparurent en un éclair.
Les autres ne pouvaient qu'attendre.
ferma les yeux pour nourrir son âme, tandis que Pan Anshou et sa famille se rongeaient d'inquiétude.
Au bout d'un moment, l'Inspecteur Pan ne put s'empêcher de demander : « Immortel Xu, ces neuf lingots d'or suffiront-ils ? »
N'était-ce pas trop peu ?
« Deux lingots d'or pour s'ouvrir la route, c'est bien assez. » eut un petit rire : son argent à lui n'avait rien d'ordinaire.
Qui prend l'argent des gens doit les délivrer de leurs malheurs.
Les Enfers aussi ont leurs règles.
Seulement, on n'y accepte pas les pièces d'or, d'argent et de cuivre du monde des mortels, mais la puissance de l'encens tirée de la monnaie de papier brûlée.
Les prières sincères des mortels, rassemblées peu à peu : l'encens de centaines, voire de milliers de personnes, ne suffit à former qu'un seul lingot.
Voilà qui avait vraiment de la « valeur ».
...
Les Enfers.
Devant les Portes de l'Enfer.
Deux guerriers taoïstes arrivèrent.
D'un côté des Portes de l'Enfer se dressait une montagne dévorée par un feu violent.
Cette montagne s'appelait la Montagne de la Monnaie Brisée.
En temps normal, le papier jaune brûlé dans le monde des mortels ne pouvait pas servir dans les Enfers.
Il devait passer par la Montagne de la Monnaie Brisée, qui raffinait la puissance de l'encens en véritable « argent ».
« Frère Ding, on échange les lingots que le Maître nous a donnés contre des pièces de cuivre ? » demanda le Soldat Spirituel descendu avec Ding Jia.
« Bien sûr qu'on les échange. » Ding Jia hocha la tête.
Les Enfers comptaient toutes sortes de messagers fantômes de service, des guides aux gardiens des portes : ils en croiseraient forcément beaucoup en chemin.
Pour s'en débarrasser, pas besoin d'or.
Quelques pièces de cuivre suffisaient.
« Ce Maître est généreux, deux lingots d'or pour s'ouvrir la route », dit le Soldat Spirituel en riant.
S'il riait, c'est que si l'on faisait la monnaie et qu'il en restait, il serait naturel qu'ils gardent le reste.
Ils avaient déjà reçu un lingot d'or chacun, mais qui dirait non à un peu plus d'argent ?
D'autant que c'était une offrande d'encens, qui pouvait non seulement servir à la cultivation, mais aussi s'échanger contre des mérites.