La logique de Maître Zhang était en réalité fort simple. Les années précédentes, ceux qui possédaient du grain à Lingzhou avaient un moyen de gagner de l'argent : ils transportaient le grain à Xuzhou pour le vendre. Xuzhou dispose d'un quai, et la voie d'eau du Fleuve des Deux Mondes relie plusieurs routes commerciales internationales. Le grain, une denrée aussi volumineuse, s'y vendait à bon prix. Mais cette méthode n'est plus employée cette année. Il ne peut y avoir qu'une raison : il existe de meilleures opportunités, plus lucratives. Ajoutez à cela la calamité du poison au Village de la Famille Song et dans les environs, ainsi que sa connaissance des gens de l'intérieur de la ville, et l'on tire aisément une conclusion : le désastre de Lingzhou n'est pas mince. Non seulement Lingzhou, mais Xuzhou et Shanzhou ont peut-être aussi subi des calamités. Pourtant Shanzhou a le Temple Tiancan, et Xuzhou la Porte de l'Âme Marine ; ces gens-là n'iront pas trop loin. Seule Lingzhou est la plus mal lotie. Mais ces gens s'en moquent. Les gens du peuple, à leurs yeux, sont comme l'herbe des champs, inépuisable.
« Vieux Zhang, tu as une rancune contre eux ? » vit que la haine et le mépris de Maître Zhang pour ces gros bonnets de Lingzhou n'étaient pas dissimulés, il ne put s'empêcher de demander. En revanche, Song Fangwu et les autres derrière Maître Zhang semblaient peu réagir à cela. Maître Zhang resta coi et ne parla pas un moment.
« Ça ne devrait pas être le cas ! » Voyant cette réaction, haussa les sourcils et dit. Pour ce qu'il savait, la Résidence Zhang était chargée de glaner des nouvelles à Lingzhou. « N'est-ce pas les gens du Village de la Famille Song qui étaient responsables du vol ? » Logiquement, ceux qui étaient passés à l'acte pendant le vol étaient plus susceptibles de causer des morts, donc ce devrait être le Village de la Famille Song et ces gens qui avaient une rancune.
« Ce n'est pas vrai, Immortel, nous n'utilisons généralement pas la violence pendant le vol. » Song Fangwu fut un instant stupéfait, puis s'inclina vivement et dit. Ensuite, il continua d'expliquer leur processus de vol. ne put s'empêcher de rire et de pleurer à la fois. C'était moins du vol que de la collecte d'argent de protection. Le vol dans le Grand Zhou était complètement différent de ce qu'il imaginait. Le vol ici ne consistait pas à tendre une embuscade et à tuer les gens à l'arrivée de la cible, puis à s'emparer de leurs biens. Au lieu de cela, quand la cible approchait, ils révélaient leur identité et exposaient leur but. Puis ils entamaient la négociation des conditions ! Sa mère, négocier les conditions ! Donc, le monde martial n'est jamais seulement fait de combats et de meurtres ; c'est toute la sagesse mondaine ! Après que les deux parties eurent discuté convenablement et conclu un accord, le convoi commercial n'avait qu'à laisser les bénéfices promis et il était autorisé à passer. Les cas de meurtre et de vol sont rares, surtout contre les convois locaux. Tuer équivaut à devenir bandit, devenir bandit équivaut à la rébellion, et la rébellion sera réprimée par la cour. Cependant, seulement voler sans devenir bandit, ou même devenir bandit sans lever une bannière de rébellion, la cour n'interviendra pas. Parce que si tu deviens bandit et deviens un Grand Roi, le gouvernement doit le signaler, et seulement alors la cour enverra des troupes pour réprimer. Inversement, le gouvernement peut simplement fermer les yeux et faire semblant de ne pas savoir. Depuis plus d'une décennie, tout le monde a trouvé un arrangement. Certains petits marchands de grain ne peuvent pas se payer des gardes, donc quand le Village de la Famille Song apprend la nouvelle, ils apportent toujours leurs propres provisions sèches et squattent sur la route officielle de Lingzhou à Xuzhou. Après avoir « volé » le grain du convoi, ils les protègent aussi d'être attaqués par d'autres convois, bandits ou bêtes sauvages. Par conséquent, le Village de la Famille Song est moins un repaire de voleurs qu'une agence de sécurité aux services étendus. Les villages voisins ont aussi des liens de parenté avec le Village de la Famille Song. Occasionnellement, ils font aussi quelques petits boulots.
« Le vol peut en fait se faire comme ça ? » s'exclama . « Mais cela dit, le grain des gens du peuple ne peut-il pas être vendu ? »
« Il ne peut pas ne pas être vendu. » Song Fangwu secoua la tête. « Immortel, vous ne savez pas. » Maître Zhang parla à ce moment : « Comment le grain des gens du peuple pourrait-il être à leur disposition ? Dans les champs, ils doivent surveiller le temps ; leur sueur tombe à terre ; après avoir peiné à le récolter, ils doivent regarder les visages d'autres maîtres. L'autosuffisance ? La famille a besoin de sel, non ? Si le grain n'est pas vendu, comment les impôts seront-ils payés ? Aussi, les outils agricoles s'usent, faut-il les acheter ? Même s'ils ne s'usent pas, ils doivent encore être réparés chaque année. Cet argent ne peut pas être économisé. Ils ne peuvent l'échanger que contre du grain. En plus, ils ne peuvent pas tout manger d'un coup ; où le stockeraient-ils ? Le Village de la Famille Song vole et cultive, et ne paie pas d'impôts non plus ; leur vie n'est pas bien meilleure pour autant. Le grain volé n'a nulle part où être stocké ; ils font confiance à Maître Zhang, mais la Résidence Zhang n'ose pas non plus en stocker trop. Peur d'attirer de plus gros voleurs. Cela ne comprend pas les grosses dépenses pour les mariages, les funérailles et les maladies. »
« Je comprends. » acquiesça, signifiant que les gens du peuple ont une bien piètre capacité à résister aux calamités et seront moissonnés de toutes les manières. Puis il afficha une expression pensative. Ensuite, tandis que Maître Zhang et les autres écoutaient attentivement, il dit : « Alors, construisons de plus grands greniers. »
« ... »
« ... »
« Qu'est-ce que vous regardez ? Je n'ai pas tort ? »
« Vous avez absolument raison ! » Maître Zhang avait si raison qu'il en grinçait des dents.
« Haha ! Vieux Zhang, je comprends ce que tu veux dire. » rit, « Tu veux dire gagner de l'argent d'abord ? C'est ça ? »
« ... C'est ça. » Maître Zhang hésita avant d'acquiescer. Son idée initiale était bien celle-là. Mais il pensait que posait tant de questions, surtout après avoir connu les agissements des gros bonnets de Lingzhou, qu'il aurait d'autres projets. Inattendu, la conversation revint à cela.
« Faisons-le ! » lança.
« Il n'y a pas d'endroit pour le faire. » dit Maître Zhang, les gens des environs sont tous des pauvres diables. Les autres gens en dehors des deux d'entre eux — les pauvres diables — écoutaient avec des visages de bois. Ils baissaient même la tête avec gêne ; ils étaient effectivement très pauvres.
« Je ne vous ai pas demandé de lever des fonds. » secoua la tête et demanda : « Il n'y a pas de repaires de voleurs aux alentours ? »
Voyant Maître Zhang faire un clin d'œil, puis jeter un coup d'œil à Song Fangwu, il dut ajouter une phrase : « Je veux dire le genre qui brûle, tue et pille, et qui a accumulé de l'or et de l'argent, de vrais bandits. Pas votre genre qui ne vise que le grain, et n'ose pas trop voler parce qu'ils n'ont nulle part où le mettre — ces voleurs stupides et peu conventionnels ! »
« Il y en a. » Maître Zhang comprit immédiatement, « Mais les bandits du Repaire du Dragon Sans Cornes Noir sont très cruels et ne peuvent être facilement provoqués. De plus, j'ai entendu dire qu'il y a un dieu féroce dans leur repaire ! »
« Un dieu féroce ? Encore mieux ! » Les yeux de brillèrent, « Alors occupons-nous d'eux. »
« Immortel, allez-vous agir personnellement ? »
« Bien sûr que non, c'est vous qui devez aller vous battre. »
« ... »
Tout le monde resta bouche bée. Immortel, on ne peut pas les battre !
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous laisserai pas chercher la mort. » sourit, « Tendez les mains. »
D'un geste de la main, plusieurs jetons de bois sur la table s'envolèrent et atterrirent dans les mains de Maître Zhang et des gens derrière lui. Les tablettes de bois de la taille d'une paume avaient un serpent blanc gravé dessus. Vivant et alerte.
« Gardez-les, ce sont les jetons de la Demoiselle Blanche. » dit , « Rentrez et discutez avec votre famille. Si vous voulez devenir disciple gardien de la Demoiselle, quand vous ferez la statue divine, apportez le jeton pour faire des prosternations. Si vous ne voulez pas, rendez le jeton. » Après avoir parlé, il fit un geste pour que tout le monde parte.
Song Fangwu regarda le jeton dans sa main, et les autres se regardèrent entre eux. Puis ils s'inclinèrent et se retirèrent. Puisque l'Immortel et le Maître le disent ainsi, il doit y avoir un moyen de résoudre le problème de ne pas avoir assez à manger, non ?
« ... Tss. » ne put s'empêcher de sourire. C'étaient tous des jeunes ; après avoir obtenu les jetons, peu d'entre eux y prêtèrent attention. Le plus important était de savoir s'ils pourraient manger à leur faim.
« Mais moi, j'aime bien. »
Et Maître Zhang.
« Je n'aurais pas cru que Maître Zhang, qui a l'air si lisse, soit quelqu'un d'idéaliste et d'ambitieux. » Quand il était jeune, il n'aimait pas les agissements des gros bonnets de Lingzhou, mais il était impuissant. Avec le temps, ses aspérités se sont émoussées, et il a développé un gros ventre, mais quand il parlait de ces sangsues qui taquinaient le peuple, il était encore rempli d'indignation droite, de mépris et de haine. Tandis que Song Fangwu et les autres s'y étaient habitués, ou en étaient devenus insensibles. C'est possible qu'ils soient exploités comme ça depuis des milliers d'années. Au point que les demandes des victimes se soient réduites à simplement survivre.
« Je n'aime pas ça. » sortit une pêche et en croqua un morceau. Il n'aimait pas ça, alors il devait changer. « Et les gros bonnets de Lingzhou. » Il avait entendu dire que leurs demeures logeaient aussi des cultivateurs ?
« Père ! »
À ce moment, Xu Xiaobai déboula soudain : « Père, c'est la catastrophe ! Quelqu'un veut la vie de ton chien ! »
« Qui ? » fut stupéfait, « Notre famille n'élève même pas de chien ! »
« Le Repaire du Dragon Sans Cornes Noir ! » hurla Da Hei. « Ils ont dit qu'ils veulent ta vie. »
Oh la la ! L'affaire arrive à la porte ?
... Deux jours plus tard.
Le Temple de la Demoiselle Blanche fut achevé. Une statue divine était en cours de fabrication dans la salle. Un vacarme de foule venait de la route officielle. Un groupe de bandits féroces fit irruption. Le chef, tenant deux grands marteaux, pointa du doigt , vêtu en daoïste, et hurla : « Gamin, tu as commis un grand crime ! Mets-toi à genoux, avoue et supplie pour la miséricorde ! »
« J'ai commis un crime ? » rit, « Quel grand crime ai-je commis ? Quoi, est-ce que j'ai tué ton père ? »