À travers les intervalles des arbres, je gravis les marches de pierre moussues aménagées dans la montagne, baigné par les rayons filtrant du feuillage.
Cette pente douce, manifestement laissée à l'abandon depuis longtemps déjà, était à moitié fusionnée avec le paysage forestier.
Le fait que les traces de passage humain y subsistent encore tient sans doute aux animaux des bois qui empruntent cette route. Le sol et les herbes basses étaient légèrement tassés comme sur un sentier de bête, laissant entrevoir par endroits les marches empilées qui marquaient la trace des hommes.
Au murmure des branches frottées par le vent se mêlaient les gazouillis des petits oiseaux, et une atmosphère paisible régnait dans cette forêt de montagne.
Nulle part on ne voyait les grands monstres magiques qu'on rencontre au pied de la chaîne du Vent-Dragon ou dans la Grande Forêt du Canada ; on se serait cru en simple randonnée dominicale dans une colline voisine.
Pourtant, cela ne doutait point de l'influence du Roi Dragon qui a fait son repaire dans l'immense Arbre Couronne du Dragon dressé au sommet.
Il va de soi que peu de monstres souhaitent établir leur nid près d'un prédateur aussi évident ; inversement, les créatures plus faibles se rassemblent sous sa protection.
Même maintenant, une famille d'écureuils sur une branche penchait la tête d'un air intrigué, observant de haut l'intrus inhabituel que j'étais.
En taillant les brindilles et les herbes basses à l'épée pour ouvrir un passage dans la forêt dense, je faisais parfois s'envoler oiseaux et bêtes surprises ; leurs réactions me parvenaient à travers le heaume via Ponta perché sur ma tête.
Après avoir franchi le grand torii gris au pied de la montagne et gravi un moment, j'atteignis les rochers du sommet ; le champ de vision s'ouvrit brusquement.
Peu d'arbres poussaient plaqués contre la paroi rocheuse ; le sol était majoritairement composé de rochers et d'herbes basses, offrant peu d'obstacles à la vue.
En revanche, l'Arbre Couronne du Dragon, dont le tronc dressé comme un mur s'approchait tout près, étendait d'innombrables branches et feuilles pour couvrir le ciel, projetant une vaste ombre sur le sommet.
En levant les yeux vers cette taille vertigineuse, j'eus le vertige, comme si je allais rouler en arrière le long de la pente.
« Vu ainsi, c'est un arbre incroyablement巨大 »
Les arbres géants de la Grande Forêt du Canada étaient déjà fort grands, mais celui-ci jouait dans une tout autre dimension. Il évoquait l'arbre géant portant un château de quelque château dans le ciel.
À mes mots, Arian et Chiyome, se tenant côte à côte à mes côtés, levèrent elles aussi les yeux vers l'arbre géant qui couvrait le ciel.
« Moi non plus, je n'avais jamais vu d'Arbre Couronne du Dragon, mais on dirait qu'il y a une montagne sur la montagne »
Chiyome plissa les yeux dans la lumière qui filtrait et souffla.
« Il y en a plusieurs aussi dans la Grande Forêt du Canada, mais c'est la première fois que j'en vois un de si près »
Arian but une gorgée à sa gourde, exhalant un soupir, et essuya de son bras la fine sueur qui perlait sur son front couleur sable clair.
« Le sommet est tout proche, allons-y »
Sur son encouragement, je répondis et remis le pied à l'étrier vers le sommet.
Bientôt les marches de pierre s'interrompirent, et apparut un torii de pierre, légèrement plus petit que celui du pied, dressé là.
Les abords du rocher sommital étaient un paysage désolé aux arbres rares, mais autour du torii au sommet, la densité des arbres augmentait comme au pied, et le soleil filtrait à travers le feuillage sur le torii.
« Apparemment, c'est là notre destination »
J'achevai de gravir les marches, franchis le torii du sommet et scrutai les environs.
À l'origine, ce lieu avait dû être aménagé dans une dépression du sommet. Le sol, aplani, était envahi d'herbes hautes pour avoir été longtemps abandonné, mais on distinguait çà et là, entre les brins, les dalles de pierre qui prolongaient droit les marches.
Au bout de ces dalles étendues, un bâtiment délabré se tenait silencieusement.
Le toit, en bois, avait pourri au point de ne plus laisser deviner sa forme, mais les murs, en pierre, restaient solidement en place sous la mousse.
La silhouette de ce bâtiment m'était familière.
« On dirait un temple…… »
À côté de moi, Arian, observant elle aussi l'édifice, en fit la remarque.
Son impression n'était pas fausse.
Le bâtiment devant nous avait la forme d'un sanctuaire shinto associé à un torii.
Au centre se dressait une construction ressemblant à un haiden, et de part et d'autre, légèrement en retrait, des murs et des fenêtres s'alignaient régulièrement.
C'était bien une construction de type haiden, mais contrairement à un vrai sanctuaire, il n'y avait ni tronc pour les offrandes, ni clochette à l'avant ; seul subsistait l'encadrement d'une porte pourrie.
« C'est donc le "yashiro" où vécut le premier Hanzō-sama ? La construction ressemble à la maison du chef du village »
Chiyome semblait convaincue que ce haiden était la propriété du premier Hanzō qui avait fait de ce lieu sa base.
En effet, face à cette architecture, il y avait peu de place au doute.
Au creux du silence brumeux, derrière l'immense Arbre Couronne du Dragon tel un shinboku sacré, le sanctuaire ruiné dégageait une atmosphère fort mystique.
Tandis qu'elle observait l'édifice et le paysage, Chiyome frémit soudain du nez, dressa ses oreilles de chat sur sa tête et murmura doucement :
« Il y a une odeur d'eau étrange…… »
« Kyun ! »
En accord avec ses mots, Ponta, qui se reposait sur ma tête, poussa un cri.
N'ayant pas un odorat aussi fin, je tendis l'oreille à sa place ; et effectivement, le bruit d'une grande quantité d'eau qui s'écoule parvenait jusqu'à mes oreilles.
« Peut-être la source dont on parle…… »
« Apparemment, elle est plus loin…… par ici »
Mes deux compagnons hochèrent la tête, et Chiyome, portant le regard vers l'arrière du sanctuaire, se mit en marche en nous invitant à la suivre.
Elle quitta le chemin dallé frontal, contourna le sanctuaire par l'arrière, et Arian et moi la suivîmes en silence.
En faisant le tour du sanctuaire, une scène inattendue s'offrit à nous.
D'un rocher légèrement surélevé jaillissait sans cesse de l'eau chaude en exhalant de la vapeur. Elle serpentait le long d'une rigole creusée dans la roche, pour se déverser dans une grande cuvette de pierre aménagée en contrebas ; l'eau débordante tombait en cascade du bord de la falaise sous le rocher.
Ce qui s'y trouvait n'était rien d'autre qu'un bain en plein air manifestement artificiel──.
« Ça, l'eau est chaude ! »
La première à pousser un cri de surprise, remuant habilement ses oreilles pointues, fut Arian.
Apparemment, c'était sa première source thermale.
Chiyome, elle, bien que surprise, connaissait l'existence des onsen ; son visage habituellement impassible laissait percer une joie d'avoir trouvé quelque chose de bien.
« Une source thermale…… et en plus assez grande »
Comme le disait Chiyome, la taille de l'onsen était considérable ; la surface devait faire deux fois un bassin de vingt-cinq mètres.
Le bassin en pierre évoquait l'onsen d'un grand ryokan, mais les pierres environnantes, humides de vapeur, étaient moussues, donnant l'allure d'une source secrète en pleine nature.
« Certes, de l'eau chaude qui jaillit peut s'appeler "source", mais est-ce vraiment cette source-là ? »
« On dirait bien »
Je tournai les yeux vers Arian, qui plongeait sa main dans l'eau accumulée avec une curiosité évidente ; elle retira sa main, en secoua l'eau et se redressa.
« Kyun ! Kyun ! »
Ponta manifesta aussi de l'intérêt : il sauta de ma tête, plongea son museau au bord du bassin, lécha l'eau et se lava les moustaches mouillées de ses pattes avant.
Je n'avais jamais imaginé que la source recherchée soit un onsen, mais pour moi aussi c'était une heureuse surprise.
J'ôtai les gantelets de mon armure et plongeai ma main dans l'eau.
L'eau assez chaude transmettait doucement sa chaleur au bout de mes doigts. Quand je la retirai au bout d'un moment, j'y vis — comme lors du test du [Rite Anti-Malédiction] — une main à la peau brune.
Aucune gêne, comme lors de la première levée de malédiction par le [Rite Anti-Malédiction].
« Oh !? Apparemment, les vertus de cet endroit sont bien réelles »
Devant ce bras d'os d'où surgissait soudain cette main, Arian et Chiyome révélèrent leur stupéfaction, les yeux rivés dessus.
« Vraiment, le corps revient…… »
Arian laissa échapper une voix incrédule.
D'ailleurs, je ne leur avais pas montré mon corps lors de la levée temporaire par le [Rite Anti-Malédiction] ; c'était la première fois qu'elles voyaient cela.
Visuellement, c'était — disons — franchement horrifique.
Peu après, la main charnelle s'évapora comme une brume pour redevenir l'os. La réaction était identique au phénomène temporaire du [Rite Anti-Malédiction].
La force de cet onsen ne rend-elle le corps que temporairement ? — ou faut-il immerger tout le corps pour que l'effet opère ?
Inutile de spéculer ici.
« Bon, moi je vais tout de suite tester les vertus de cet onsen »
Je retirai mon heaume et ma cuirasse pour les poser sur un rocher au bord, et y rassemblai mes bagages.
Honnêtement, les vertus passaient au second plan. D'abord, je voulais simplement souffler un coup dans cet onsen au paysage féerique et reposer mes os.
Justement, je n'ai que des os──
Sous l'effet du retrait de la cuirasse, je sentis un frisson et tremblotai involontairement.
Certainement pas parce que ma propre blague était froide.
« Hey ! Ne commence pas à te déshabiller devant moi comme ça ! »
Derrière moi, Arian protesta. Je me retournai : nos regards se croisèrent, le bout de ses oreilles rougissait.
« Oh ? Arian-dono a un fétichisme qui l'excite à la vue d'os ── »
Jusqu'au moment où son poing silencieux s'abattit sur mes côtes.
…… Assez douloureux.
« Bon, pendant qu'Arc se trempe, on va inspecter le bâtiment. Viens, Chiyome-chan »
Arian lança cela et, entraînant Chiyome qui patientait derrière, s'éloigna à grands pas vers le sanctuaire délabré.
« Alors, Arc-dono, nous allons examiner le yashiro. À plus tard »
Chiyome baissa la tête vers moi et suivit le dos d'Arian.
En les regardant partir tout en me massant les côtes, je portai les yeux sur le bord du bassin : Ponta, la queue battante, était assis et me regardait.
« Oh, Ponta, tu viens avec moi ? »
« Kyun ! »
Ponta agita vigoureusement la queue en réponse ; je caressai sa fourrure touffue.
Reprenant mes esprits, j'ôtai toute mon armure et me tinus nu, tout en os, devant l'onsen.
Normalement, on se verse de l'eau avant d'entrer, mais il n'y a pas de seau ici — et dans cette source secrète au fond des montagnes, personne d'autre ne viendra déranger.
Dans ce grand bain en plein air, seul, il n'y a qu'une chose à faire──
« To ! »
« Kyūn ! »
Poussant un cri de combativité, je plongeai d'un trait dans le grand bassin. Après m'être immergé un instant, je ressortis d'un coup et secouai la tête pour chasser l'eau de mon visage.
Ponta sauta aussi dans l'eau et avança en barbottant.
« Puh ! Je n'aurais jamais cru pouvoir prendre un onsen au fin fond d'une montagne »
Je marmonnai en jetant un œil à mon bras.
Une main musclée à la peau brune s'y offrait à la vue. En baissant le regard vers mon torse, j'y vis des pectoraux plus développés que ceux de mon corps d'origine, et penchai la tête, perplexe.
Depuis mon arrivée dans l'autre monde, je suis resté squelette ; mes muscles n'ont aucune raison de se développer — et il ne s'est pas écoulé tant de jours depuis mon arrivée ici.
« Hmm ? »
J'essuyai les gouttes d'eau sur mon visage et penchai la tête vers la surface de l'eau.
Le clapotis de l'onsen se calma progressivement, et mon visage se refléta.
Il y avait un visage différent de celui de la réalité.
Une trentaine d'années, peau mate d'type arabe, cheveux noirs mi-longs légèrement crépus, visage vigoureux avec une barbe naissante au menton. Les yeux du reflet étaient d'un rouge carmin, et surtout, les oreilles longues et pointues différaient radicalement de celles d'un humain.
« Qu'est-ce que… ? »
Un instant, je restai saisi par ce visage inconnu, mais il me était indubitablement familier──
Et l'instant d'après, en reconnaissant l'identité de ce visage, une torrente boueuse déferla dans mon cerveau, bouleversant tout mon cœur.
« Gwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa !!! »
Une douleur violente, comme une tempête dans ma tête, me traversa ; des émotions intenses jaillirent des tréfonds de mon être.
Colère contre ceux qui violent les femmes, haine face aux exactions commises sur les esclaves, terreur devant les monstres féroces, remords et dégoût d'avoir ôté des vies de ma main — et la nostalgie du lieu d'où je viens.
Toutes les expériences vécues défilèrent comme un lanternes magiques ; la sensation vivante de faucher des vies me restait dans les mains, et ces émotions noires écrasaient mon cœur en le teintant de noir.
Je tentai de les conjurer par des cris et des rugissements, mais sans aucun résultat.
Pourtant dans l'onsen fumant, mon corps glaça jusqu'à la moelle et se mit à trembler ; je me débattis sans retenue sous le coup de la douleur et des émotions qui me déchiraient. Oubliant tout, je frappai ma tête contre un rocher au bord du bassin ; le rocher se brisa et changea de forme.
Malgré cela, je me tordis sous la douleur et les griffures de l'âme, avalai de l'eau en me noyant et parvins tant bien que mal à ramper hors de l'onsen.
« Kyūn ! Kyūn ! »
Ponta, effrayé par mon changement brutal, poussa de grands cris en appelant quelque chose, sauta hors de l'eau et s'enfuit.
Je regardai son petit corps duveteux s'éloigner, puis mon regard se porta sur mon propre corps.
Dans ma conscience qui s'effilochait, je vis ce qui pendait entre mes jambes ; « tiens, 1,5 fois mon original », une pensée aussi futile me traversa.
Bientôt, des pas résonnèrent au loin, et une voix connue retentit.
« Hey, qu'est-ce qui… ? Euh, qui ?! »
« Kyun ! Kyun ! »
La voix d'Arian parvint de loin.
Une sensation de léchage sur ma joue me parvint ; seul cet endroit apportait une légère chaleur à mon corps gelé.
Et le monde se couvrit de ténèbres ; je ne sentis plus rien──.