L'arbre Couronne du Dragon se dressait au sommet de la montagne, son tronc géant s'élevant vers le ciel.
Cet arbre d'une taille démesurée formait une immense canopée avec ses branches et ses feuilles qui s'étendaient sur tout le ciel environnant, adoucissant le fort soleil de midi qui tombait sur le sommet pour ne laisser filtrer que de doux rayons de lumière à travers le feuillage.
Lorsque le vent qui soufflait dans le ciel faisait trembler les branches de l'arbre Couronne du Dragon, les rayons de lumière qui s'éparpillaient au sol ondulaient ensemble comme de petites vagues scintillantes, et celui qui les observait ne put s'empêcher de plisser les yeux.
Portés par un tel vent, les bruits animés des gens et les sons du travail parvinrent aux oreilles depuis un endroit un peu plus éloigné.
Sur les lieux de l'ancien sanctuaire qui avait servi de base au « clan Jinshin », de nombreux artisans des gens des montagnes étaient maintenant à l'œuvre, et des voix pleines de vie résonnaient à nouveau sur ce sommet qui était resté désert depuis longtemps.
Contrairement aux murs construits en pierre, le toit en bois qui avait pourri et disparu après des années d'exposition au vent et à la pluie était en train de renaître sous les mains des artisans des gens des montagnes.
Une fois le toit remis sur le sanctuaire, ce lieu pourrait être sérieusement aménagé comme base pour diverses activités.
Tandis que sa pensée vagabondait vers cet avenir encore invisible, il baissa le regard qu'il avait tourné vers le haut.
Devant le sanctuaire s'étendait un espace où l'herbe envahissante avait été soigneusement tondue, dévoilant une vaste clairière qui rappelait un terrain de gazon.
Au milieu de cette clairière, on distinguait une petite bosse verdâtre et arrondie, mais en la voyant remuer par moments, on comprenait qu'il ne s'agissait pas d'un simple tas d'herbe.
« Ponter, j'ai trouvé un fruit qui a l'air délicieux ! »
À cet instant, la voix familière d'Arian résonna, et ce qui ressemblait à un tas d'herbe dressa soudain des oreilles triangulaires, puis une tête de renard apparut en dessous.
C'était Ponta, une bête spirituelle aussi appelée renard à duvet.
« Kyun ☆ »
Peut-être en réaction aux mots d'Arian, Ponta releva la tête depuis la clairière et se mit à avancer d'un pas lent — tetetote — vers celle qui l'appelait, mais ses mouvements étaient extrêmement lents.
Sa démarche, balançant sa grande queue blanche comme un pompon de gauche à droite, était réellement apaisante — mais cette fois, les circonstances semblaient un peu différentes.
Peut-être parce qu'ils étaient toujours ensemble et qu'il le voyait tous les jours, il n'avait pas remarqué jusqu'ici.
Pour le dire en un mot, sa silhouette dans son ensemble était devenue ronde.
On aurait dit deux boules de poils jumelles qui bondissaient lentement sur la pelouse.
Il n'avait plus l'apparence d'un renard à duvet, mais bien celle d'une boule de duvet parfait.
Il dépassa Ponta qui avait évolué vers cette forme dodue et, le devançant, s'approcha d'Arian pour lui parler.
« Arian-dono, pour ce fruit, ne pourriez-vous pas attendre un peu ? »
En disant cela, il tendit la main, réclamant implicitement qu'elle lui remette le fruit qu'elle tenait.
Mais Arian changea le fruit de main pour le mettre derrière son dos, le protégeant de son propre corps, et lui lança un regard perplexe.
« Hey, qu'est-ce que tu fais Ark ? C'est pour le donner à Ponta, je ne le donnerai pas ! »
Ayant compris son intention comme une tentative de voler la friandise de Ponta, elle refusa net en adoptant une posture de rejet catégorique, mais il insista encore pour qu'elle tende la main avec le fruit.
Pendant cet échange, Ponta, qui était arrivé à ses pieds, le regardait d'un air intrigué.
« Hum, alors Arian-dono. Si vous comptez donner ce fruit à Ponta, ne pourriez-vous pas le lui tendre en restant debout, à cette hauteur, sans vous baisser ? »
Lorsqu'il changea sa demande en ces termes, elle ne saisit pas l'intention de sa requête, fronça les sourcils et inclina la tête.
D'après son attitude, Arian ne semblait pas avoir remarqué le changement de Ponta.
Mais, soulagée de ne pas avoir à donner le fruit, elle roula tout de même le fruit dans sa paume tout en gardant la tête penchée, pour le montrer à Ponta qui était à ses pieds.
« Ponta, un fruit qui a l'air délicieux ! »
Attiré par l'odeur du fruit mûr et rouge, Ponta fit tressaillir son nez, leva les yeux vers le fruit qui roulait dans la paume d'Arian et cria.
« Kyun ! »
Ainsi, Ponta tourna un moment autour des pieds d'Arian, mais ne pouvant toujours pas obtenir le fruit, il leva à nouveau les yeux, et tenta enfin d'utiliser sa magie spirituelle comme d'habitude pour s'envoler.
Cependant, bien qu'il créât un vent semblable à un courant ascendant grâce à sa magie spirituelle, le corps rond de Ponta ne flotta que doucement à basse altitude, et ne parvint pas du tout à atteindre la hauteur de la paume d'Arian où se trouvait le fruit.
Voyant cette scène, Arian remarqua enfin le changement de Ponta, ses grands yeux dorés s'écarquillèrent et elle lui lança un regard stupéfait, auquel il répondit par un hochement de tête.
« C'est parce qu'Arian-dono lui donne ainsi de la nourriture à chaque occasion que Ponta a grossi au point de ne plus pouvoir voler par sa propre magie. Il faut y remédier d'urgence. »
En entendant ces mots, Arian releva un sourcil.
« Attends ! L'autre fois, quand on est allés à Landbart, c'était toi qui as acheté des légumineuses pour les friandises de Ponta ! Ne dis pas que tu as oublié ! »
Devant son ton menaçant, il détourna le regard vers le ciel.
« Hum ? Ces temps-ci, ma mémoire est si mauvaise que je ne me souviens plus de rien... »
En faisant semblant de radoter, il reçut aussitôt un coup sur le casque de la part d'Arian, qui le fit faire un tour complet avant de revenir à sa place. Une réplique sans pitié.
Alors qu'ils échangeaient ainsi, Chiyome apparut cette fois vêtue de son habit de ninja.
« Ponta, tu étais ici. Qu'est-ce qui se passe, vous deux ? »
Elle dit cela en inclinant la tête face à leur attitude rapprochée, mais lui et Arian repérèrent immédiatement le fruit rouge qu'elle tenait dans sa main et s'écrièrent.
« Ah ! Chiyome-chan, ce que tu as dans la main, c'est quoi !? »
Surprise par la question abrupte d'Arian, Chiyome cligna de ses yeux bleus, mais lui montra le fruit rouge qu'elle tenait en remuant fièrement la queue.
« Je l'ai trouvé en chemin en venant ici, et je pensais le donner à Ponta. »
« Kyun ! Kyun ! »
Entendant ces mots, Ponta remua la queue joyeusement à ses pieds.
Face à cette réaction, les yeux de Chiyome se plissèrent légèrement.
Il semblait que ce soit un problème plus grave qu'on ne le pensait.
Jusqu'à présent, chacun devait donner à manger à Ponta séparément avec la nourriture qu'il apportait.
Et le résultat était l'état actuel de Ponta qui ne pouvait plus voler.
Si cela continuait, il y avait de grandes chances qu'il ne puisse même plus flotter.
Alors, il n'y avait qu'une chose à faire.
« Pardon, Chiyome-dono. Je vais vous demander d'interdire de donner à manger à Ponta de votre propre chef pendant un moment. Si Ponta grossit encore, non seulement il ne pourra plus voler, mais il ne pourra même plus flotter. Ce ne serait pas dans l'intérêt de Ponta. Ici, il faut avoir le cœur dur. »
« Kyun !? »
En disant cela pour demander sa compréhension, Chiyome fit une mine surprise, scruta à nouveau le visage de Ponta avec gravité, et acquiesça d'un air sérieux.
« C'est vrai que c'est possible... Moi qui ai donné à manger sans réfléchir, j'ai trop gâté Ponta. »
« Ce n'est pas que la faute de Chiyome-chan, hein... »
Face à Chiyome qui baissait les oreilles, laissait pendre sa queue et s'effondrait les épaules, Arian haussa les épaules.
Devant cette atmosphère, Ponta regarda anxieusement en bougeant les yeux de ci de là.
Se plaçant devant lui pour couper son champ de vision, il souleva le corps de Ponta qui était devenu un peu plus lourd.
« Bon, à partir d'aujourd'hui, il va falloir faire faire de l'exercice à Ponta pour qu'il maigrisse. »
« Kyun !? »
Lorsqu'il dit cela en souriant à Ponta, celui-ci tressaillit de tout son corps et lança des regards suppliants vers Arian et Chiyome qui l'entouraient.
Mais ce vœu fut vainement anéanti.
« Rassurez-vous, j'adapterai pour Ponta les méthodes d'entraînement que j'ai accumulées pour devenir ninja, et je l'aiderai à retrouver son beau corps de bête spirituelle. »
« Kyun !? »
Face à cette offre de soutien supplémentaire pleine d'entrain de la part de Chiyome, Ponta secoua la tête de gauche à droite et se débatit pour s'échapper de ses bras, mais la graisse corporelle qui recouvrait tout son corps le rendait facile à attraper et l'empêchait de s'enfuir.
Après avoir un moment résisté, comprenant qu'il ne pouvait s'échapper, Ponta baissa la tête et la queue en poussant un cri douloureux.
« Kyuuun... »
Bon, même sans lui imposer des exercices aussi durs que pour les humains, s'il gérait correctement son alimentation et courait dans la forêt, sa silhouette reviendrait naturellement. Mais puisque Ponta saute sur tout ce qu'on lui donne, il a aussi sa part de responsabilité, alors il décida de se taire pour l'instant.