Les remparts de la cité sainte de Färbio-Alzas se rapprochaient progressivement, et l'on distinguait clairement les multiples clochers de la grande cathédrale qui perçaient au-delà des murailles.
À mesure que l'on approchait des fortifications de la capitale religieuse, on commençait à apercevoir, même de loin, la souillure noire de la mort que dégageaient d'innombrables morts-vivants grouillant alentour.
L'armée coalisée s'était dispersée en petites unités qui avançaient en maintenant leurs distances, conformément au plan initial, tout en observant prudemment les mouvements des ennemis.
Leur progression était d'une lenteur extrême, dictée par une extrême prudence.
Autour d'Arian, qui menait le groupe de tête, on voyait les escouades de ses congénères guerriers, celle du clan Jinshin à laquelle appartenait Chiyome, ainsi que quelques pelotons composés de soldats de l'armée humaine.
Une tension particulière, propre aux moments qui précèdent une grande bataille, régnait sur les lieux, et tous avançaient en silence, le regard fixé droit devant eux.
Pourtant, même dans cette atmosphère, Ark affichait son assurance habituelle, marchant en tête tout en jouant distraitement avec Ponta, lovée autour de son cou.
« Tu es tendue, Arian ? »
Alors qu'elle suivait du regard le dos d'Ark, une voix la interpella soudain sur le côté : c'était son grand-père maternel, Fungus, le grand ancien de la Grande Forêt du Canada.
Il avait une taille et une carrure comparables à celles d'Ark, et son armure de cuir portait la patine de longues années de service, témoignant de son statut de vétéran aguerri.
Le marteau de guerre massif qu'il portait sur l'épaule avait démontré toute sa puissance lors de la récente défense de la ligne du Will, où il avait, à lui seul, percé les défenses d'un cardinal.
Bien qu'il ait depuis longtemps quitté le rang de guerrier actif, le bras qu'il avait forgé jadis ne montrait aucun signe de déclin.
« Eh bien, face à un tel nombre de morts-vivants, c'est inévitable... »
Elle baissa les yeux vers le coin de ses sourcils et laissa échapper un petit soupir.
Face à l'attitude d'Arian, une fillette menue, vêtue de la tête aux pieds d'un shinobi-shozoku noir, forma un petit poing serré pour l'encourager.
« Je protégerai vos arrières, Arian-dono, soyez sans inquiétude. »
Devant ce regard bleu transparent qui la fixait droit dans les yeux, honteuse de sa propre fébrilité, Arian se gifla légèrement des deux mains pour se ressaisir.
En la voyant, le grand ancien Fungus tapa sur son large torse et se redressa fièrement.
« Inutile de te mettre la rate au court-bouillon. Moi aussi je suis là. Montre-moi ce que tu vaux. »
Sur ces mots, Fungus dévoila ses dents blanches dans un sourire qui ridait son visage buriné par d'anciennes cicatrices.
Arian acquiesça silencieusement auprès de son grand-père, puis porta à nouveau son regard vers l'avant.
Peu après, le bruit d'ailes battant puissamment l'air parvint de l'arrière. En se retournant, on vit les deux rois-dragons, Ferufivisurotte et Wiliafim, fondre vers eux pour se poser sur la route qu'empruntait Ark.
Conformément aux arrangements, ce furent Ferufivisurotte et les siens qui ouvriraient les hostilités, tandis qu'Ark appliquerait à tous, une seule fois, la magie « Bénédiction de la Lumière Sacrée » pour parer les attaques de « souillure de la mort ».
« Bénédiction de la Lumière Sacrée ! ! »
Au moment où Ark levait haut la main droite pour lancer le sort, une vague de lumière se propagea depuis lui, enveloppant entièrement les corps gigantesques des rois-dragons.
Simultanément, l'onde lumineuse atteignit Arian, Chiyome, Fungus, Goemon et les autres présents. Lorsque l'activation s'acheva, tous ceux qui se trouvaient sur place étaient recouverts d'une fine membrane de lumière.
Devant cet effet insolite, non seulement les humains, mais aussi les elfes manifestaient une surprise non feinte.
D'après Ark, cette magie protégeait une unique fois contre les assauts de « souillure de la mort » vomis par cet immense géant mort-vivant ; même parmi les elfes, réputés pour leur maîtrise de la magie, peu en avaient entendu parler.
Des sorts de protection personnelle existaient, mais personne ne connaissait une magie qui, comme celle d'Ark, visait la défense d'autrui et s'appliquait à tous les alliés présents dans la zone.
Recouverts de cette membrane lumineuse, Ferufivisurotte et Wiliafim reprirent leur envol et filèrent en ligne droite vers la cité sainte.
Aussitôt, le signal de la bataille fut donné par les deux rois-dragons.
Celle qui volait en tête, Ferufivisurotte, semait une multitude de projectiles lumineux depuis le ciel, soufflant tout sur son passage.
Ses attaques transmettaient, jusqu'à la position d'Arian et de Chiyome, un grondement qui ébranlait l'atmosphère et un choc qui faisait trembler le sol.
La puissance était stupéfiante : les morts-vivants aux points d'impact étaient pulvérisés, et les ondes de choc entraînidaient ceux des alentours.
Wiliafim, qui volait en arrière oblique, générait un tourbillon centré sur son propre corps, s'enveloppait dedans et rasait le sol à très basse altitude, balayant tous les morts-vivants sur son passage grâce à cette tornade.
Par la destruction écrasante des deux rois-dragons, une voie vide s'ouvrait droit sur Färbio-Alzas.
Face à cette démonstration de force absolue, une immense rumeur s'éleva, indifféremment chez les humains, les elfes et les hommes-bêtes, suivie d'acclamations unanimes.
Au milieu de cela, Ark, qui se tenait à la pointe de l'armée coalisée, usa du « Pas Dimensionnel » pour se déplacer vers une autre section de la troupe, y déploya la « Bénédiction de la Lumière Sacrée », puis se transposa à nouveau ailleurs, répétant l'opération plusieurs fois.
Le moment où les rois-dragons eurent ouvert les hostilités et où Ark eut achevé d'accorder la « Bénédiction de la Lumière Sacrée » à l'ensemble des forces au sol marqua le tour de l'armée coalisée terrestre.
Cependant, certaines unités, sans doute grisées par l'élan du combat, s'engagèrent prématurément : plusieurs pelotons d'apparence humaine se mirent à courir vers les morts-vivants affaiblis que les rois-dragons avaient manqués.
Les soldats de mort-vivais affaiblis tombaient en un coup face à de simples fantassins humains, et cette facilité enivra ceux-ci, qui se mirent à faucher les ennemis alentour sans coordination aucune.
C'est alors qu'un homme-araignée, dont la moitié supérieure du corps manquait, émergé des décombres, trancha net d'un seul coup de son grand sabre l'un des soldats absorbés par la chasse.
« I-Il est apparu ! ! »
L'un des soldats poussa un cri proche du hurlement. Ses camarades, jusqu'alors surexcités, reprirent enfin leurs esprits, prirent conscience de leur situation et s'empressèrent de regagner leurs rangs.
« Re-Repliez-vous ! Repliez-vous ! ! »
Sur cet ordre crié d'une voix qui cassait, le peloton commença tout juste à se coordonner, quand l'homme-araignée, traînant son corps blessé, fondit sur eux en levant son grand sabre.
Tous les membres du peloton maudirent leur imprudence et s'apprêtèrent à hurler, lorsqu'une voix venue de l'arrière leur parvint ; sans comprendre, ils obéirent par pur réflexe.
« — Explose, Tranchant Unique — »
Au moment où ces mots parvinrent aux oreilles des soldats, une flèche se ficha dans le buste de l'homme-araignée qui fonçait sur eux — et dans l'instant :
Boum ! !
Une détonation retentissante éclata à bout portant, le haut du corps de l'homme-araignée vola en éclats, et le bas, une gigantesque araignée, fit encore deux ou trois pas avant de s'effondrer en convulsant.
Le cadavre restant cracha de la fumée avant de se dissoudre en un liquide noir visqueux.
Les soldats, les oreilles encore bourdonnantes, secouèrent la tête en grimacant, puis se retournèrent vers celui qui les avait interpellés.
Un elfe se tenait là, arc en main, d'une prestance naturelle. Les soldats exhalèrent soulagés et lui baissèrent la tête en signe de gratitude.
À la suite de son tir, la salve concertée des archers elfes débuta.
Les flèches parcouraient des distances qui eussent fait douter un archer humain, passant au-dessus des unités amies pour aller se planter dans les hommes-araignées plus loin.
Simultanément, les mêmes détonations retentirent çà et là, et le champ de bataille devint soudain bruyant.
Cette technique, qui consiste à enchanter les flèches de magie spirituelle avant de les décocher, avait été mise au point dans l'obscurité de la Grande Forêt du Canada pour blesser à coup sûr de gros monstres magiques depuis les intervalles des arbres lointains.
Sa puissance est considérable : un être humain serait sectionné net en deux, haut et bas, d'un seul coup.
Ces traits mortels pleuvaient désormais sur les hommes-araignées.
Lors des concertations préalables, il avait été décidé que les elfes, riches en techniques offensives puissantes, et le clan Jinshin, inégalé par ses capacités physiques et sa variété au corps à corps, cibleraient en priorité les hommes-araignées, cœur de la force adverse, tandis que les nombreux soldats humains se concentreraient sur l'élimination des soldats morts-vivais, bien plus nombreux. Tous les représentants avaient jugé cette répartition la plus sûre.
Tandis que les hommes-araignées, menace majeure, étaient éliminés par ces attaques dévastatrices, les pelotons humains, ainsi couverts, avançaient globalement et venaient à bout, un par un, des morts-vivais qui les assaillaient de toutes parts.
Au milieu de cela, l'armée du royaume de Roden, menée par le prince Sekto, opérait différemment des autres unités humaines : elle coordonnait plusieurs pelotons pour agir de concert.
Les fantassins de l'avant-garde dressaient de grands boucliers, formaient un mur, repoussaient les morts-vivais qui chargeaient, et les soldats de l'arrière-garde leur brisaient le crâne, heaume compris, à coups de masses d'armes à long manche.
La progression était lente, mais ne subsistait derrière eux que les débris d'équipements réduits en cendres, et les archers elfes postés en retrait pouvaient, depuis cette zone sécurisée, abattre les hommes-araignées les uns après les autres — un cycle vertueux s'était instauré.
Cette manœuvre n'était possible que parce qu'ils jugeaient n'être pas encore entrés dans la portée du géant mort-vivant ; c'est pour en être certains que l'état-major, centré sur le prince Sekto, stationnait en arrière.
À chaque son de cor, ils exécutaient des mouvements disciplinés et traitaient l'ennemi avec une froide efficacité qui força l'admiration même du marquis de Branier. Les elfes, peu habitués aux combats de masse, observaient cette conduite avec une curiosité teintée d'intérêt.
De son côté, l'armée du marquis de Branier, forte de chefs de peloton qu'il avait formés de longue main, voyait chaque unité prendre les décisions justes sur le terrain, collaborant parfois instantanément avec les unités voisines — un spectacle de maîtrise individuelle qui contrastait avec l'organisation verticale de l'armée de Sekto.
Quant à l'armée du royaume de Nordan, confiée à Zahal et à son adjointe Nina, son manque d'expérience dans le commandement de grandes formations se traduisait par un ensemble manquant de cohésion, les mouvements variant nettement d'un peloton à l'autre.
Pourtant, Zahal, se tenant lui-même en première ligne pour mener les siens arme au poing, galvanisait des soldats issus du peuple comme lui, et leur moral n'en était que meilleur.
Le fait que l'armée coalisée, forte d'à peine dix mille hommes, parvienne à si bien résister tient principalement à la baisse de densité de la grande armée des morts-vivais, provoquée par les attaques massives des deux rois-dragons, Ferufivisurotte et Wiliafim.
Et c'est un autre acteur qui réduisait encore cette densité en perçant le front.
« Foudre Torrential ! ! »
C'est Ark, revêtu de son armure intégrale d'argent qui ressortait même dans la confusion, qui s'enfonçait au cœur de l'armée ennemie pour y faire pleuvoir la foudre sur tout un secteur, anéantissant tout autour de lui.
Il se transposait successivement au milieu des rangs adverses, y déclenchait de puissants sorts de zone, puis se déplaçait à nouveau, répétant le schéma.
« Tourbillon Invité ! ! »
La magie d'Ark souleva une tempête violente ; les morts-vivais les plus légers furent projetés en l'air les uns après les autres, puis s'écrasèrent au sol, où les unités de suite leur portèrent le coup de grâce.
Il enchaînait les grands sorts sans montrer la moindre fatigue, et son dos, vu par ses alliés, avait l'allure même des héros des mythes.
Les guerriers elfes qui avaient assisté à son duel contre le roi-dragon dans l'arène poussèrent un seul cri de guerre, leurs attentes comblées par la performance d'Ark, et ranimèrent leur propre ardeur.
Tandis qu'elle suivait du regard ce dos, Arian trancha net d'un coup d'épée les quatre ou cinq morts-vivais qui s'étaient glissés dans sa garde, réajusta sa lame et scruta l'avant.
« On ne peut pas laisser Ark avoir tout le beau rôle, non plus ! »
Elle mit de la conviction dans ses propres mots, saisit du revers de la main un objet tubulaire à sa ceinture, et esquissa un sourire narquois.
« — Esprit du feu, prête l'oreille à ma voix, montre ta puissance devant moi — »
Les mots tissés par Arian devinrent force, s'enroulèrent autour de son épée brandie, et d'elle jaillit une flamme vermeille, comme une gerbe de lumière.
Elle appliqua l'objet tubulaire sur la lame et le coupa net en deux ; de fines particules reflétant la lueur du feu s'en échappèrent, et, comme attirées par les flammes, celles-ci gonflèrent instantanément pour former une colonne de feu qui semblait percer le ciel.
« — À ceux qui s'écartent de la Raison, indique le chemin de l'expiation par le feu et du salut, la voie de la réincarnation qui retourne à la Raison — »
Arian saisit le pommeau à deux mains, porta l'épée en haut garde, et l'immense flamme, vibrant de sa propre lumière, ondoya ; au même instant, elle abattit sa lame en un grand mouvement vertical.
Comme si un pilier de flammes colossal s'abattait droit devant elle.
Les nombreux morts-vivais qui chargeaient furent engloutis par cette colonne ; les flammes lumineuses se propagèrent d'un mort-vivant à l'autre, s'étendant autour d'elle.
Ceux qui furent pris dans l'incendie brûlèrent entièrement, leurs corps devinrent cendres et furent emportés haut dans les airs par la tempête qui tourbillonnait sur le champ de bataille, ne laissant derrière eux que les flammes d'un feu de brousse.
Après ce coup d'Arian, s'étendait devant elle, comme un feuillage déployant ses branches en éventail, une majestueuse cime de feu dessinée au sol.
« Aujourd'hui, je ne me retiens pas ! Puisqu'on m'a autorisé à utiliser généreusement les pierres magiques catalytiques comme combustible, je ne peux pas me laisser distancer par Ark ! »
Elle afficha un sourire aux lèvres, et retira à nouveau de sa sacoche un tube identique au précédent.
Ce qu'Arian tient, ce sont des conteneurs de combustible à pierre magique ; normalement destinés à alimenter des outils magiques, certains guerriers elfes peuvent les employer comme appoint de puissance magique lors du lancement de sorts spirituels.
Cela permet de déclencher des magies spirituelles, qui normalement ne consomment que la propre puissance magique de l'utilisateur, en complétant celle-ci avec le combustible de pierre magique, réduisant drastiquement la dépense personnelle.
Le principe est simple, mais sa mise en œuvre exige une maîtrise exceptionnelle ou un instinct inné, et ceux qui l'accomplissent en plein combat sont rares parmi les guerriers elfes.
Arian avait vu sa sœur aînée Ibin l'exécuter avec une aisance déconcertante, et avait longtemps désespéré de son propre manque de talent en cherchant à l'imiter ; mais il n'en était rien — Ibin était simplement hors norme, et Arian elle-même comptait parmi les guerriers très distingués.
En témoignent les regards de respect et de crainte mêlés que lui jetaient les autres guerriers elfes présents.
Voyant le dos de cette Arian, parmi les plus jeunes guerriers sur ce champ de bataille, faire cela, les autres combattants furent à leur tour emportés et déchaînèrent leurs propres techniques sur les morts-vivais qui leur faisaient face.