Le cocher de Herag avait été engagé temporairement auprès de la caravane. C'était un esclave nommé Ed, un homme d'une trentaine d'années, plutôt mince mais expérimenté dans la conduite.
Herag était assez satisfait de ses compétences ; le voyage se déroulait sans heurts.
Ed était une personne plutôt silencieuse, conduisant toujours le chariot sans un mot. Si Herag ne l'appelait pas, il ne faisait aucun bruit.
Une marque au fer rouge ornait son visage, symbole de son statut d'esclave.
Herag avait versé dix pièces d'argent à la caravane pour louer les services d'Ed comme cocher pendant trois mois.
Bien entendu, pas une seule pièce de cuivre de ces dix pièces d'argent n'irait dans la poche d'Ed.
Des esclaves comme eux n'étaient que des objets, et les objets ne possèdent rien.
Alors que la nuit tombait progressivement, la caravane s'arrêta également.
Les chariots commencèrent un par un à ajuster leur position, formant une formation défensive, y compris celui de Herag.
Les gens de la caravane allumèrent sept ou huit feux de camp, y installèrent des marmites pour cuisiner, fournissant des repas à tous.
Toute la caravane mangeait de la nourriture sèche à midi, et ne bénéficiait de repas chauds que le soir.
Herag mangea aussi la nourriture fournie par la caravane. Il avait de l'eau et des provisions stockées dans son chariot et son Anneau Spatial.
C'était pour les urgences ; si quelque chose arrivait à la caravane, cette nourriture et cette eau pourraient le maintenir en vie un moment.
Une demi-heure plus tard, Herag reçut son dîner : un ragoût de pommes de terre à la viande fumée, et un demi-poisson fumé.
Ce repas était considéré comme bon, car les repas dans la caravane étaient divisés en différentes catégories.
Herag, qui payait sa nourriture, mangeait le mieux, tandis que les aventuriers mangeaient un peu moins bien.
Les esclaves comme Ed mangeaient encore plus mal ; on leur donnait des restes mélangés, vieux de plusieurs jours, bref de la bouillie.
Il y avait pas mal de nobles dans la caravane qui méprisaient la nourriture et en laissaient souvent beaucoup.
La caravane était très économe, ne gaspillant rien, récupérant ces restes pour nourrir les esclaves.
Après avoir mangé, Herag regagna son chariot pour continuer d'étudier les connaissances stockées dans Shenlan.
Ces derniers temps, il lisait de l'histoire de la magie. Il y a trop peu d'enregistrements directs sur la magie ancienne, il ne pouvait en apprendre davantage que par quelques récits historiques.
Après que Shenlan eut scanné et enregistré la Dalle de Pierre Magique Ancienne, il put commencer à en analyser le contenu.
Cependant, l'analyse nécessitait la consommation de sa propre puissance magique. Or, lors d'un long voyage, il devait maintenir son état en permanence, donc il ne pouvait pas en utiliser trop.
L'analyse du contenu de la dalle et les expériences sur les formules de potions magiques devraient attendre qu'il atteigne le Royaume de Doris pour commencer.
Le climat des Hautes Terres de la Crête du Dragon était rude, le soleil brûlait la peau le jour et les températures chutaient brutalement la nuit.
Herag utilisait une couette envoyée par Lillian, qui convenait parfaitement à ce temps.
Au cœur de la nuit, Herag ferma les yeux pour méditer. La septième étoile dans son esprit était en train de se solidifier, et il estimait qu'il lui faudrait encore environ deux mois pour achever sa méditation.
Au fil de la nuit, le silence devint particulièrement profond.
Il n'y avait pas d'habitants permanents sur les Hautes Terres de la Crête du Dragon, et peu d'animaux non plus, ce qui rendait les nuits tranquilles.
L'emplacement de la caravane était éclairé, plusieurs feux de camp brûlant toute la nuit. Les guetteurs étaient assis près des feux pour se réchauffer et contrer la fraîcheur nocturne.
Tôt le lendemain matin, à peine le ciel s'éclaircit-il, la caravane se prépara à repartir, et les alentours devinrent animés.
Ils devaient profiter de la clarté du jour pour quitter rapidement les Hautes Terres de la Crête du Dragon.
C'était maintenant septembre, et les Hautes Terres de la Crête du Dragon pouvaient entrer dans un hiver enneigé à tout moment.
D'habitude, la neige commence en octobre, mais si le temps est inhabituel, de fortes neiges pourraient bloquer le passage dès septembre, ce qui serait dangereux.
Heureusement, il n'y avait pas de tels signes pour l'instant.
La caravane voyageait en toute sécurité sur les Hautes Terres de la Crête du Dragon depuis vingt jours sans encombre, il restait environ cinq jours pour sortir de cette région.
La caravane avançait lentement dans l'épais brouillard blanc.
Grâce aux traces de route claires, et il n'y ayant qu'une seule route sur les Hautes Terres de la Crête du Dragon, il n'y avait pas de risque de se perdre dans le brouillard blanc ; il suffisait de suivre la route.
Herag était allongé dans le chariot, fermant d'abord les yeux pour se reposer, mais les rouvrit soudain.
Il n'y avait rien d'anormal dans la détection de l'environnement par Shenlan, mais Herag entendit des bruits inhabituels.
Après avoir voyagé si longtemps sur les Hautes Terres de la Crête du Dragon, Herag connaissait bien les sons environnants.
Mais à cet instant, il perçut au loin le bruit de sabots, et pas qu'un peu.
La caravane restait paisible, avançant comme d'habitude, manifestement inconsciente de ce bruit inhabituel.
Au bout d'un moment, alors que les battements de sabots se rapprochaient, une voix retentit soudain depuis l'avant : « Attaque ennemie ! »
C'était la voix de Kaleem, le chef du Groupe d'Aventuriers de Putis, connu pour leurs armures intégrales.
Il commandait tous les gardes de la caravane, et tous devaient lui obéir.
Bien sûr, ce n'était que théorique ; les aventuriers étaient réputés pour ne pas suivre les ordres et aimer agir selon leurs propres idées.
Kaleem avait une force proche de celle d'un Grand Chevalier, prêt à franchir cette étape cruciale à tout moment.
On disait qu'il venait d'une famille noble, mais préférait l'aventure à la jouissance de son domaine familial.
Il traitait bien son groupe d'aventuriers, avec des avantages largement supérieurs à ceux des aventuriers ordinaires, comme en témoignaient leurs armures intégrales.
Riche et puissant, la réputation de Kaleem grandissait, obtenant souvent de gros contrats d'escorte de caravanes.
Kaleem fut le premier parmi les gardes de la caravane à entendre les lointains battements de sabots.
Il jugea décisivement qu'il s'agissait d'une attaque ennemie et ordonna au convoi de former des formations défensives.
Kaleem divisa les autres aventuriers en plusieurs équipes, chacune dirigée par un membre de son groupe d'aventuriers.
Après son avertissement, les membres du groupe d'aventuriers ordonnèrent immédiatement à leurs subordonnés d'arranger les chariots, se préparant à défendre contre les battements de sabots approchants.
La formation défensive fut rapidement mise en place, les gardes rassemblés près des chariots, armes en main, yeux fixés vers l'avant.
Les personnes âgées, les malades et les nobles non-combattants furent placés à l'arrière pour éviter le combat.
Herag et Ed étaient à l'arrière, allongés sur une pente. Il avait un poisson fumé dans la bouche, le mâchant lentement.
Il n'avait pas l'intention de participer au combat, ayant payé pour sa protection, même si c'était l'argent de Milo.
En tant que client payant, pourquoi aurait-il dû aller sur le champ de bataille ?
Quelques minutes plus tard, bien que le brouillard blanc gêne encore la visibilité, tout le monde entendit le son dense des sabots.
Les battements de sabots résonnaient comme des tambours de guerre frappant la peur dans tous les cœurs, assombrissant les visages.
L'ampleur des battements de sabots indiquait une force militaire probable.
Seule une armée pouvait posséder autant de chevaux ; en cet endroit, aucun bandit ne pouvait disposer de telles ressources.