Dans les Zones Sombres, tout le monde était corrompu, à l'exception d'un nombre extrêmement réduit d'individus.
Et même ces exceptions rarissimes n'avaient été découvertes que parce que j'étais tombé par hasard sur Ignos, l'ancien dragon de feu de la Montagne de Feu. En pratique, on pouvait considérer que tout le monde était corrompu.
Mais être corrompu ne voulait pas dire se changer en monstre qui cherchait à tout détruire autour de lui et à se battre avec le premier venu.
Même corrompus, ils gardaient leur intelligence et leur jugement : ils évitaient les combats perdus d'avance, ou prenaient la fuite.
Il en allait de même dans le domaine de la « diplomatie ».
La tribu du Loup Rouge, qui avait envahi la Terre en provoquant une Rupture de Porte, ne s'était-elle pas alliée à d'autres orcs pour cette invasion ?
Même les tribus orcs et loups de ces plaines s'étaient efforcées d'éviter les affrontements directs autant que possible tout en se disputant le territoire.
Autrement dit, quand quelqu'un avait l'air faible, on le dévorait sur-le-champ ; quand il n'en avait pas l'air, on transigeait.
« Notre maître de la Forêt Noire s'intéresse à vous, tribus barbares des plaines. »
Ainsi parlèrent les elfes, venus apparemment de la forêt voisine.
Ils l'appelaient la Forêt Noire,
et elle figurait en bonne place jusque sur la carte du monde que les hommes-oiseaux nous avaient donnée.
« Ah~ Cet endroit ne s'appelait pas la Forêt de l'Arbre Divin, à l'origine ? »
« Ce n'est que son ancien nom. Nous ne vénérons plus un faux dieu. »
C'était le nom inscrit sur la carte, mais apparemment ils l'avaient rebaptisée entre-temps.
« Bref, pourquoi les elfes de la forêt sont-ils venus ici ? »
Je ne gardais pas de très bons souvenirs des elfes.
Je ne leur avais témoigné que de la bienveillance, et ils n'avaient pensé qu'à me traquer et à me torturer.
[Aah~ Dit l'homme qui poignarde les gens par bienveillance.]
Enfin, ça ne voulait pas dire que ces elfes-ci étaient les mêmes que ceux-là. Je ne devais pas avoir de préjugés.
« Alors, que vous a chargés de transmettre le maître de la Forêt Noire ? Non, attendez, on est obligés de continuer à l'appeler comme ça ? C'est quoi, son nom ? »
« Ce n'est pas un nom que des gens de votre espèce peuvent prononcer à la légère. »
Même Jura ne put tolérer l'attitude des elfes.
« Quelle insolence. Celui qui se tient devant vous est le Grand Guerrier de la tribu du Loup Rouge. Le Roi du Sang, souverain des plaines de Tikan. »
Apparemment, mon nom était devenu assez connu dans le coin.
J'avais attaqué des gens un peu partout, je les avais enlevés et soignés, et je m'étais apparemment taillé une certaine réputation, mais les elfes ne daignèrent même pas ricaner.
« Vous semblez vraiment ignorer qui est le maître de la Forêt Noire. »
« Et c'est qui ? »
« Le Roi Démon Arbre. »
« ...... !! »
Tout le monde eut un mouvement de recul sous le choc en entendant les paroles de l'elfe.
J'étais le seul à ne pas reconnaître ce nom, mais Heukro poussa un cri de surprise.
[U-Un Roi Démon ?]
« Quoi ? Tu connais ce nom ? »
[Imbécile ! Vers quoi crois-tu donc que je suis censée te guider ?!]
Ah, en y repensant, c'était un sujet dont Heukro parlait sans arrêt à l'époque où on venait de conclure notre contrat.
« Un Roi Démon ? »
[Exactement !]
Alors, le maître de ces elfes était vraiment si extraordinaire ?
« Je n'y connais pas grand-chose, mais c'est vraiment si important que ça, un Roi Démon ? »
« Hah... ! »
Ce fut l'envoyée elfe qui réagit. Elle me foudroya du regard, abasourdie, puis se mit à expliquer.
« Vous ignorez jusqu'à l'existence du grand Festival des Rois Démons ? »
« Le Festival des Rois Démons ? »
Comme j'avais toujours l'air de ne rien comprendre, Jenkinson expliqua à sa place.
« R-Roi du Sang. Les Rois Démons, c'est ainsi que nous appelons les êtres les plus puissants de ce monde. »
D'après l'explication de Jenkinson, le Festival des Rois Démons était une assemblée de Rois Démons.
Le maître des cieux, le Roi Démon Peng.
La reine de la forêt, le Roi Démon Arbre.
Le roi des bêtes, le Roi Démon Taureau.
Le seigneur de la Ville sans sommeil, le Roi Démon du Sang.
Le désordre incarné, le Roi Démon du Chaos.
« Ils ont tous des noms trop classe. »
« Vous comprenez, maintenant ? L'un des grands êtres qui appartiennent au Festival des Rois Démons s'intéresse à votre espèce. »
« Et qu'est-ce que quelqu'un d'aussi extraordinaire nous veut ? »
« La soumission. L'obéissance. La loyauté. »
Les exigences tombèrent l'une après l'autre, sèchement. Les orcs explosèrent de rage.
« Sales oreilles pointues, vous osez ! »
« On a une tête d'esclaves, peut-être ! »
Les orcs fulminaient, mais les elfes ne bronchèrent même pas. Au contraire, ils me regardèrent droit dans les yeux et parlèrent.
« Réfléchissez bien, Roi du Sang. Croyez-vous vraiment pouvoir vous opposer à un Roi Démon ? »
Est-ce que je le pouvais ?
Je n'en étais pas sûr.
Derrière moi, il y avait le Bureau de gestion des Chasseurs de Corée. Il avait des Chasseurs de haut niveau et une armée.
Mais comme je n'avais aucune idée de la force réelle de ces êtres qu'on appelait Rois Démons, ce n'étaient pas des adversaires à provoquer à la légère.
« Parlons des détails séparément. Nous aussi, nous avons beaucoup de choses à considérer. »
D'abord, je devais en faire part au Bureau.
Des gens plus malins que moi trouveraient comment réagir.
« Très bien. Il faut vous laisser le temps de réfléchir, vous aussi. Mais au bout du compte, vous n'avez qu'un seul choix. »
L'envoyée elfe nous toisa avec une expression incroyablement agaçante.
Mais patience. C'étaient, paraît-il, les forces d'un Roi Démon.
Décider de les combattre sur-le-champ aurait été imprudent. On avait gagné du temps, on pourrait discuter de contre-mesures.
Je me levai en même temps que l'envoyée elfe, qui s'apprêtait à partir, et fis tomber par mégarde quelque chose de l'intérieur de mes vêtements.
« Oups. Pardon. »
C'était la flûte attachée à ma taille, et cette flûte avait, elle aussi, des liens profonds avec les elfes.
Parce que je l'avais prise à la princesse Haute-Elfe.
« V-Vous... ! Ça... ! »
« Hm ? »
Pendant que je rattachais la flûte à ma taille, non seulement l'envoyée elfe mais aussi les autres elfes de sa suite s'étaient figés sur place.
Qu'est-ce qui leur prend ?
« C-Cette flûte ! Où l'avez-vous eue ?! »
« Quoi ? Cette flûte ? »
Ils la connaissaient ? Eux aussi étaient des elfes, alors peut-être qu'ils la reconnaissaient.
Pendant que je penchais la tête, les réactions des elfes devenaient de plus en plus violentes.
« Les négociations sont terminées ! Chacal que vous êtes ! La colère du Roi Démon fera pleuvoir le feu sur vous tous ! »
L'envoyée elfe fit brusquement volte-face.
« H-Hein ? Ça ne va pas, ça. »
« Hmph ! Sales oreilles pointues insolentes ! Très bien ! Si vous voulez la guerre, vous en aurez autant que vous voudrez ! Roi du Sang ! Préparons-nous à la guerre ! »
Non, même si on devait en arriver là, ce n'était pas comme ça qu'il fallait s'y prendre. Nous aussi, on avait besoin de gagner du temps.
« Excusez-moi ! Mademoiselle l'elfe ! Attendez une seconde ! »
Je m'approchai de l'envoyée elfe pour dissiper d'abord le malentendu. Mais l'envoyée, qui avait déjà tiré ses conclusions, n'avait pas l'air disposée à reconsidérer quoi que ce soit.
Alors, il ne restait qu'une solution.
« Je vous ai dit d'attendre une seconde ?! »
Schlak !
« Keuh ! »
[???]
Quand je repris mes esprits, j'étais synchronisé en Voie Blanche et je poignardais l'envoyée elfe dans le dos.
« Espèce de salaud ! Q-Qu'est-ce que tu fabriques ! »
[C'est ce que je te demande, espèce de fou ! Pourquoi tu l'as poignardée !]
Les elfes de la suite, qui ne s'attendaient pas du tout à ce que j'attaque l'envoyée par surprise, reculèrent d'horreur, mais les orcs réagirent autrement.
« Digne du Roi du Sang ! »
« Exactement ! C'est parfaitement permis de poignarder dans le dos ces sales oreilles pointues odieuses ! »
Euh... ce n'est pas ce qu'il faut.
Bref, ce n'est pas le moment !
« Commençons par vous soigner. Vous verrez peut-être les choses autrement une fois que vous serez "devenue gentille", hein ? »
[...... Espèce de putain de maniaque du coup de lame !]
Peu importe, on poignarde d'abord, on réfléchit ensuite.
Les envoyés dépêchés dans les plaines de Tikan regagnèrent la forêt.
Irsha, le Roi Démon Arbre et princesse Haute-Elfe qui les avait envoyés, était rongée d'inquiétude, car ils étaient corrompus.
'Mon peuple, arrogant et malfaisant comme il l'est aujourd'hui, risque de provoquer des ennuis inutiles.'
Si elle avait dit au Roi Démon Peng qu'elle se chargerait du Roi du Sang des plaines de Tikan, c'était pour protéger Gaon, le maître de leur faction.
Son plan consistait à orienter les événements pour que les forces de Gaon restent intactes autant que possible, tout en soignant un à un, sur une longue période, les habitants de sa forêt.
Vu l'écart actuel de puissance militaire entre la Forêt Noire et les plaines de Tikan, le plan d'Irsha était réaliste.
Le problème, c'était de savoir si les membres arrogants et malfaisants de sa race suivraient vraiment la voie sur laquelle elle tentait de les guider.
« Princesse. L'Ancienne Eloya est de retour. »
« Faites-la entrer. »
Entourée des autres Anciens elfes, Irsha attendit l'entrée de l'Ancienne Eloya, partie en tant qu'envoyée.
« Princesse, me voici de retour après avoir accompli ma mission d'envoyée selon vos ordres. »
« Eloya. Comment se sont déroulées les négociations avec les plaines de Tikan ? »
« Oui ! Elles ont été couronnées de succès ! »
Irsha reçut son rapport devant les autres Anciens elfes.
« Les plaines de Tikan sont une puissance émergente devenue assez forte. Mais dès qu'ils ont entendu parler de la renommée du Roi Démon Arbre, ils ont été pris d'une grande frayeur et ont promis leur soumission. »
« Hmph ! Naturellement. »
« Il semble que ces créatures inférieures connaissent au moins leur place. »
Les Anciens elfes affichaient chacun leur satisfaction.
Irsha laissa elle aussi échapper un léger soupir de soulagement. S'ils s'étaient obstinés à combattre jusqu'à la mort, ou quelque chose de ce genre, cela aurait provoqué un conflit armé inutile.
« Ils se sont décidés plus vite que je ne le pensais. »
« Cela montre simplement à quel point ils craignent la force de nous autres elfes. »
« En effet. »
Eloya approuva volontiers tout en guettant l'expression de ses pairs.
Eloya, d'ordinaire arrogante et cruelle, guettait les réactions des autres Anciens ?
Irsha trouva cela étrange, mais continua malgré tout de jouer le rôle d'une souveraine Haute-Elfe arrogante.
« Très bien. S'ils ont décidé de se soumettre à nous, peut-être pouvons-nous récompenser leur sagesse. Cela aussi fait partie de la dignité d'une race supérieure comme la nôtre. »
« C'est exactement cela, Princesse. »
« Encore que je me demande si ces créatures inférieures sauront seulement faire bon usage de nos présents. »
Bien, tout se passe comme prévu.
Irsha comptait profiter de cette occasion pour envoyer à Gaon des choses qui pourraient lui être utiles.
Pour qu'il étende ses forces, et aussi pour sauver l'Arbre-Monde qui souffrait encore aujourd'hui.
'Lentement, petit à petit, je vais saper la force de mon peuple. Et une fois le rapport de forces suffisamment renversé... !'
Alors seulement les elfes seraient enfin libérés.
Cependant, exactement comme l'avait craint Irsha, le Roi Démon Arbre qui avait jadis été corrompue elle-même,
son peuple, tel qu'il était à présent, était d'une malfaisance sans bornes.
L'Ancienne elfe Lirisha quitta la forêt en cachette, à la faveur de la nuit.
Après avoir quitté la zone placée sous sa juridiction, elle se dirigea vers les plaines.
La raison était simple.
« Nous tuons le chef des plaines. »
« Est-ce bien raisonnable ? La Princesse a dit qu'elle comptait les observer pour l'instant. »
Aux paroles de sa subordonnée, l'Ancienne Lirisha tordit le coin de sa bouche, amusée.
« La Princesse est devenue bien trop tendre, ces derniers temps. Depuis que ce morveux d'humain l'a vaincue, elle s'est affaiblie. »
Ce n'était pas entièrement faux.
Depuis que la princesse Haute-Elfe Irsha avait recouvré la raison, elle s'efforçait autant que possible de réduire les méfaits des elfes et leur habitude de verser le sang.
Elle jouait toujours le rôle d'une reine malfaisante régnant sur les elfes, mais elle ne pouvait pas cacher complètement que le fondement de ses actes avait changé.
« Cela fait bien trop longtemps que nous n'avons pas vu le sang. Chasser des bêtes dans la forêt ne suffit pas à nous satisfaire. »
Voilà pourquoi Lirisha comptait tuer le chef des plaines et déclencher une guerre.
Même s'ils avaient juré soumission, ils ne pourraient pas supporter qu'on tue leur chef sans riposter.
Les elfes se déplaçaient vite et sans bruit.
La colonie de pionniers s'était considérablement agrandie, et le territoire à garder s'était étendu, mais ils se glissèrent entre ses gardes comme s'ils n'existaient pas.
Leur unique objectif était de tuer le Roi du Sang, le chef ; ils évitaient donc tout combat inutile.
« Il y a une forêt, ici. Elle est petite, mais il y a toujours eu une forêt comme ça dans les plaines ? »
« Tant mieux. Personne ne peut nous poursuivre dans une forêt. »
Au contraire, avoir un endroit où se déplacer à couvert était bien pratique.
Ils voyaient déjà de leurs propres yeux la « Tour de Sang », la résidence du Roi du Sang à ce qu'on disait ; les elfes comptaient donc traverser la forêt pour s'infiltrer dans la colonie de pionniers.
Mais à l'instant où ils entrèrent dans l'épaisse forêt, les elfes ressentirent quelque chose de désagréable.
L'air était pur.
Ce n'était pas l'air poisseux, collant et visqueux propre aux Zones Sombres, mais un air limpide qui effleurait la peau avec fraîcheur.
Pour des corrompus comme eux, c'était une sensation profondément désagréable.
« Quelle forêt désagréable. »
« Silence. »
Après avoir fait taire ses subordonnées, Lirisha avança dans la forêt en surveillant les alentours.
Le pas léger propre aux elfes ne produisait que le plus infime des bruits.
Même dans une forêt où le son portait, personne ne remarquerait leur approche.
C'est pourquoi il leur fallut si longtemps pour s'en apercevoir.
À un moment donné, la forêt elle-même était devenue étrangement silencieuse.
Plus aucun cri d'insecte, pas même le bruit du vent.
Même leurs propres pas ne faisaient plus aucun bruit lorsqu'ils foulaient les feuilles mortes ou les branches cassées, si légèrement qu'ils marchent.
« Hm ? Ancienne. J'ai l'impression que cet arbre vient de bouger. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Comment un arbre pourrait-il bouger ? »
« Mm... J'ai dû l'imaginer. »
« Reprends-toi. »
Sous la réprimande de Lirisha, l'assassine qui l'accompagnait baissa la tête.
Gênée par sa remarque inutile, elle jeta un coup d'œil derrière elle et sentit que quelque chose clochait.
« Hein ? Nina ? »
« Qu'y a-t-il ? »
À ces mots, les assassines froncèrent les sourcils et regardèrent derrière elles.
Et elles comprirent.
L'une d'elles manquait.
« Quoi ? Où est-elle passée ? »
« Elle était juste derrière nous il y a un instant...... »
« Quelque chose ne va pas. »
À cet instant, un hurlement éclata à l'avant.
L'assassine qui ouvrait la voie en tête du groupe était entraînée quelque part.
« Rattrapez-la ! »
Lirisha et les autres assassines elfes se lancèrent à la poursuite de leur compagne enlevée.
Son corps entier était ligoté par quelque chose qui ressemblait à des racines ou à des cordes, tandis qu'on la traînait dans les ténèbres de la forêt.
« Bon sang, c'est quoi, ce truc ?! »
« Ne la perdez pas ! »
Mais à cet instant, l'une des elfes qui poursuivaient leur compagne fut soudain projetée sur le côté et roula au sol.
« Que s'est-il passé ! »
« Elle a été touchée par une attaque à distance ! Une graine ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ! »
Ce n'était pas un mensonge. Ce qui avait frappé leur compagne, c'était une masse de graines tirée comme un obus.
Elle était encore en vie, mais Lirisha abandonna aussitôt l'elfe dès qu'elle eut perdu connaissance sous le choc.
« On sort de la forêt ! »
« Oui !! »
Les elfes n'éprouvaient aucun sentiment de parenté envers les leurs. Tout ce qui restait de leur être corrompu, c'était la conviction que les elfes étaient des êtres supérieurs.
Mais à l'instant où elles choisirent de fuir, le chemin pour sortir de la forêt avait déjà disparu.
« O-On est bien revenues par le même chemin qu'à l'aller ? »
« Q-Quand est-ce que tous ces arbres...... »
La forêt s'était épaissie.
Et d'instinct, elles comprirent.
La forêt, les arbres, les observaient.
Littéralement.
Les nœuds de l'écorce bougeaient comme des globes oculaires.
Les branches chargées de feuilles remuaient comme des membres, et leur surface autrefois rugueuse était devenue, on ne savait comment, « douce ».
Puis, quand les choses déguisées en « arbres » révélèrent leur visage, les elfes eurent l'impression que leur respiration s'arrêtait.
POUSSE ?
Des créatures qu'on n'aurait pu décrire nulle part dans ces Zones Sombres...
POUSSE ? POUSSE ?
POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ?
POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ?
POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ?
POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ?
POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ?
POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ? POUSSE ?
... voilà quelle était la véritable identité de la forêt vivante.