Quand on avait une épée, il fallait naturellement un fourreau.
Une épée était faite de métal : elle pouvait rouiller ou s'abîmer, et si on se promenait avec la lame à nu, on risquait de se blesser ou de blesser les gens autour de soi.
Le fourreau était aussi indispensable parce qu'il permettait d'attacher facilement l'épée pour la transporter.
Comment est-ce que je n'y avais pas pensé ?
Chaque matin, quand je sortais avec Heukro, je l'enroulais dans des couches et des couches de bandages médicaux et je le trimballais tant bien que mal, et pourtant, je n'avais jamais pensé à faire fabriquer un fourreau.
« Il y a des artisans en Corée qui fabriquent ce genre de choses, des fourreaux ? Je croyais que seuls les Trésors nationaux vivants faisaient encore ça. »
« Il y en a. Même si celui-ci est fonctionnaire du Bureau. »
Nous sommes montés en voiture et avons pris la direction d'Icheon.
Apparemment, il y avait là-bas une forge attitrée qui fabriquait des armes pour le Bureau et les Chasseurs.
Il s'agirait d'un Chasseur qui, en éveillant son mana, s'était découvert un talent pour la forge.
Un forgeron qui fabriquait l'équipement des Chasseurs explorant les Zones Sombres.
Ça me faisait penser à un maître artisan forgeant des lames démoniaques qui fauchent les hommes, ou des Guandao du Dragon Vert de quatre-vingt-deux geun.
Quand nous sommes arrivés à destination, à Icheon, un spectacle assez inattendu s'est étendu devant nous.
C'était une sorte de lotissement ? Des rangées de maisons bordaient les rues, et chaque ruelle était bondée de boutiques exposant des poteries.
« Le village de la poterie d'Icheon ? »
« Il tient aussi un atelier de poterie. »
« Une forge qui fait aussi de la poterie ? »
« Il n'y a pas tant de travail que ça. »
Pas tant de travail que ça ?
« S'il est assez doué pour avoir un contrat avec le Bureau, il n'est pas, en gros, au sommet de la profession ? »
« Pour ce qui est du savoir-faire, c'est l'un des meilleurs artisans du pays. Mais il n'y a pas de demande. »
« Pas de demande ? »
« Il y a environ trente-deux mille Chasseurs en Corée. »
« C'est plus que ce que j'imaginais. »
« Trente mille d'entre eux sont de niveau 0. »
« Waouh. »
Plus de quatre-vingt-dix pour cent des Chasseurs n'avaient même pas éveillé leur mana.
« Et même parmi les Chasseurs éveillés, plus de la moitié sont de niveau 1. Vous savez que les armes à feu conviennent mieux aux Chasseurs de bas niveau, n'est-ce pas ? »
« Alors il n'y a même pas mille Chasseurs de niveau 2 ou plus. »
« C'est ça. Et normalement, plutôt que de faire fabriquer des armes, ils utilisent des artefacts des Zones Sombres. »
Ah. Ça voulait donc dire qu'encore moins de gens faisaient fabriquer des armes sur mesure.
Si la demande se limitait à un millier de personnes, le marché était bien trop petit pour se développer correctement.
Ça aurait pu être différent s'il s'agissait d'objets de luxe prisés pour leur rareté, comme des supercars, mais ce que voulaient les Chasseurs, c'étaient des armes réellement utilisables dans les Zones Sombres.
Apparemment, la forge se consacrait donc surtout à la réparation d'artefacts existants et à la fabrication d'équipement d'appoint.
« Il y a quand même un avantage. Tout ce que fabriquent ces gens-là est "forcément" un artefact. »
« C'est vrai. »
Park Junsik me l'avait dit dans la première Zone Sombre où j'étais entré.
Rien que de faire expertiser un objet pour savoir s'il s'agissait d'un artefact ou d'une relique malveillante pouvait coûter des millions de wons.
Et quand j'étais resté parfaitement indemne alors même que je portais une relique malveillante, il s'était persuadé que c'était un artefact et avait abattu trois de ses collègues Chasseurs.
Voilà à quel point il était important, et coûteux, de faire vérifier l'innocuité d'un artefact.
Mais quand nous sommes enfin arrivés, la porte de la forge était solidement fermée.
« On dirait qu'il n'y a personne. »
« Attendez ici une seconde. S'il n'est pas là, il doit être à la boutique de poterie. »
Kang Cheonghwa m'a laissé devant la forge et est partie chercher l'artisan.
La forge semblait aussi servir de boutique, avec divers objets exposés. Autrefois, je me serais sans doute contenté de penser qu'il y avait beaucoup d'armes à l'ancienne.
Mais depuis que j'avais éveillé mon mana et manié divers artefacts, je sentais une énergie particulière émaner des armes exposées dans les vitrines.
« Alors on peut vraiment fabriquer des artefacts. C'est fascinant. »
[Hmph ! Tous autant qu'ils sont, ils sont pitoyables. Rien que de la camelote de bas étage. Celui qui les a faits doit être d'une incompétence désespérante.]
« Heukro. Parfois, je suis vraiment reconnaissant que les autres ne puissent pas entendre ta voix. »
Il insultait des objets que quelqu'un avait eu du mal à fabriquer.
Franchement, il ne savait pas comment fonctionnait la société.
Cela dit, Heukro n'avait pas entièrement tort.
De mon point de vue, moi qui avais manié pas mal d'artefacts, les armes des vitrines étaient en réalité exceptionnellement bien façonnées.
Mais cette énergie propre aux artefacts... comment dire... elle semblait faible ?
« Bon, ça ne fait que dix ans que les Portails sont apparus... »
Je ne pouvais sans doute pas m'attendre à un savoir-faire d'un niveau inouï.
« Au fait, ce verre... j'ai déjà vu quelque chose de ce genre. »
[De quoi parles-tu ?]
« Tu te souviens quand on est allés à l'Entrepôt n° 6, sous le Bureau ? Le verre de protection derrière lequel ils gardaient le "Cœur du Flux Rapide" donnait cette impression-là. »
Attends. Pourquoi est-ce que je sentais du mana dans ce verre ?
Et ce n'était pas tout. Je sentais aussi du mana dans le cadenas qui fermait la boutique.
En y repensant, comment fabriquait-on vraiment les artefacts ?
Je m'émerveillais du mana des artefacts que je percevais désormais quand...
Saaaaaah~ Une légère brise s'est glissée par l'entrebâillement de la porte.
[Hm ? À l'intérieur...]
« Mon précieux !! »
[Ah~ ça recommence.]
Heukro a poussé un soupir exaspéré, mais mon regard restait rivé sur l'intérieur de la forge.
Je sentais un vent qui m'appelait depuis l'intérieur.
Un vent de sang glaçant qui m'effleurait.
Bang !
J'ai tiré sur la porte, mais la forge, solidement verrouillée, n'a pas bougé d'un pouce.
Même avec un corps de Chasseur renforcé par le mana, ce n'était pas facile.
« Il faut que je me débarrasse du cadenas. »
J'ai dégainé Heukro.
J'ai abattu l'épée pile sur le cadenas, mais seul un tintement métallique clair a retenti.
« Alors il ne se coupe pas facilement ? »
[Hé, enfoiré. Jusqu'où comptes-tu aller comme ça ?!]
« Jusqu'à ce que j'arrive à le couper ! »
[Dis ce genre de chose au plus grand rival de ta vie !]
« En ce moment, le plus grand rival de ma vie, c'est ce cadenas ! »
[Quel putain de rival pathétique !]
Clang ! Clang ! Clang !
Ce n'était pas un cadenas ordinaire. Peut-être parce que c'était un cadenas-artefact, même Heukro n'arrivait pas à le briser facilement.
Alors j'allais continuer à taper jusqu'à ce qu'il casse !
[Argh ! Argh ! Argh ! Enfoiré ! Arrête de me fracasser bêtement contre un bloc de métal massif !]
« Casse ! Casse ! Casse !! »
[Tu parles du cadenas, hein ?!]
J'ai frappé encore quelques fois, mais Heukro avait l'air si malheureux que j'ai commencé à avoir pitié de lui.
[Assez... j'en ai eu plus que mon compte...]
« Encore une fois. Je tape juste encore une fois. »
En y repensant, il avait dû aimer ce film que je lui avais « passé » récemment. Il était plutôt violent pour un programme de fêtes, mais apparemment, c'était justement pour ça qu'il lui avait plu.
« Je ne pense pas qu'il cassera si je tape normalement. Il me faut un bon coup de grâce. »
[Et... tu ne t'en rends compte qu'après avoir tapé plus de vingt fois.]
« L'Énergie de Sang, alors ? Il te reste du sang ? »
[J'ai tout mangé, enfoiré. Ça fait combien de temps, à ton avis, qu'on n'est pas allés chasser ?]
L'Énergie de Sang était incroyablement utile, mais elle avait l'inconvénient de nécessiter du sang en réserve.
Même si je faisais le plein dans une Zone Sombre, une fois ressortis, Heukro grignotait la réserve et la digérait, si bien que je me retrouvais à me promener « à sec ».
« Tant pis. Je vais te donner un peu du mien. »
[Regardez-moi cet enfoiré. Tu pleurniches tout le temps dès que tu as mal, et là, tu le fais sans hésiter ? Tu veux une nouvelle relique malveillante à ce point ?]
« Pour mon trésor ! »
Je me suis entaillé la paume avec Heukro.
Bon sang ! Ça fait vraiment mal !
En fait, c'était bien pire que de combattre dans une Zone Sombre, gonflé à l'adrénaline.
Mais après avoir absorbé mon sang, Heukro a déployé l'Énergie de Sang.
« Prépare-toi, ennemi. Tu ne résisteras plus à ma lame ! »
[Regarde-toi, à faire du théâtre pour rien.]
« Hiyah !! »
Avec un cri, j'ai abattu la lame de sang et tranché net le cadenas-artefact d'un seul coup.
À cet instant, une alarme assourdissante s'est mise à hurler à l'intérieur de la boutique, mais je l'ai ignorée.
J'ai suivi le son qui m'appelait jusqu'au fond de la forge.
Parmi les nombreuses épées exposées là, une épée en particulier m'appelait.
Sans hésiter, je m'en suis emparé.
« Mon précieux ! »
Peu après, Kang Cheonghwa a fait irruption dans la forge avec quelqu'un d'autre.
« ... Gaon ? »
« A-attendez, mais qu'est-ce que c'est que tout ça... »
« Oh, vous êtes là ? Héhé, dites bonjour. Voici ma lame démoniaque, Muramasa II. »
[Quand est-ce que tu lui as donné un nom, bon sang ?]
Kang Cheonghwa me dévisageait, incrédule.
Peu importe. Regardez-moi comme il est magnifique, mon Muramasa II. Je veux l'adopter tel quel.
« Maître Moon Taesik. Je dois vous poser la question, à tout hasard. Ça... c'est une relique malveillante ? »
« C-comment est-ce que vous... »
« Haah... »
Kang Cheonghwa a soupiré et s'est contentée de me fixer un long moment.
« Pardoooon ! »
Je n'ai pas pu relever la tête pendant un bon moment.
Non seulement j'avais fracassé le cadenas du commerce de quelqu'un d'autre, mais j'étais entré par effraction et j'avais sorti sa marchandise sans permission.
J'avais repris mes esprits assez vite, mais là, ça dépassait largement le simple dérangement.
« Pourquoi tu ne m'as pas arrêté... »
[Je l'ai fait.]
« Il fallait m'arrêter plus fort ! »
[Regardez-moi cet enfoiré sans vergogne.]
Quoi qu'il en soit, tout cet incident était pour cinquante pour cent ma faute et pour cinquante pour cent celle de Heukro.
« C-ce n'est pas grave. Surtout, ce cadenas était fait pour que les Chasseurs ordinaires ne puissent même pas y toucher. Je suis impressionné que vous ayez réussi à le trancher. »
« Il m'a paru à peu près aussi solide que la paroi de sécurité de l'entrepôt du Bureau. Ce truc était incroyablement dur. »
« C'est parce qu'il est fait du même matériau. »
Moon Taesik, à la fois forgeron de la forge d'Icheon et potier du village de la poterie, a révélé une vérité inattendue.
« Ils sont faits du même matériau des Zones Sombres. Seule une poignée d'endroits en Corée le travaillent, alors c'est probablement exactement le même produit. »
« Oh... »
« Le Bureau vous remboursera le cadenas que Gaon a endommagé. »
« Ah, v-vraiment, ce n'est pas la peine... »
« Gaon est sous la responsabilité de notre Bureau. »
Ils allaient même jusque-là pour moi. Je me sentais encore plus coupable.
« Tout ça, c'est ta faute... »
[Ne rejette pas la faute sur moi.]
Sans Heukro, je n'aurais pas pu briser le cadenas et entrer. Donc, en réalité, c'était quarante-soixante, et Heukro était le plus fautif.
« Mis à part cela. »
La voix de Kang Cheonghwa a tranché net dans la pièce.
Moon Taesik et moi avons relevé la tête en même temps.
« Il va falloir m'expliquer pourquoi il y a une relique malveillante dans cette forge. »
En y repensant, j'avais entendu dire que les reliques malveillantes étaient strictement gérées par le Bureau.
Il arrivait que des Chasseurs privés en possèdent, mais même dans ce cas, elles étaient placées sous une surveillance et un contrôle stricts.
Même si c'était une forge sous contrat avec le Bureau, pourquoi y avait-il eu une épée démoniaque ici ?
« E-eh bien, c'est que... »
« Vous ne l'auriez tout de même pas... fait entrer illégalement ? »
« Absolument pas ! C'est... c'est... ! C'est moi qui l'ai fabriquée ! »
C'était une réponse à laquelle je ne m'attendais pas du tout.
Il avait fabriqué une relique malveillante ?
Moon Taesik a laissé échapper un gémissement et a expliqué ce qui s'était passé.
« Pour fabriquer des artefacts, il faut faire venir des minerais des Zones Sombres... »
« C'est exact. C'est le Bureau qui fournit les minerais qui vous sont distribués, maître Moon Taesik. »
« E-eh bien... par curiosité personnelle... »
L'explication de Moon Taesik était la suivante.
En tant que l'un des rares forgerons d'artefacts de Corée, il prenait très au sérieux l'amélioration des performances des artefacts.
Et que devait faire un forgeron pour faire de la recherche et du développement ?
D'abord, il fallait bien qu'il fabrique, non ?
Comme il touchait de toute façon une subvention du Bureau, Moon Taesik achetait apparemment en douce des matériaux de Zone Sombre à des Chasseurs pour s'en servir dans des créations expérimentales.
« Maître Moon Taesik... vous connaissez le dicton, la curiosité est un vilain défaut, n'est-ce pas ? »
« J-je le connais. Mais... ! Pour le progrès technique, je suis prêt à sacrifier jusqu'à ce corps qui est le mien ! »
« Qu'est-ce qui garantit qu'une personne corrompue maniant une relique malveillante ne tuerait que vous ? »
« Ah... »
Moon Taesik s'est aussitôt dégonflé.
Mais il y avait autre chose qui m'intriguait.
« Mais comment est-ce qu'on peut fabriquer une relique malveillante ? »
« Ça arrive parfois quand on utilise des minerais et des matériaux contaminés des Zones Sombres. »
« Hm ? Mais les artefacts ne sont pas normalement fabriqués avec des matériaux rapportés des Zones Sombres ? »
« Il faut les laisser sur Terre jusqu'à ce que leur indice de contamination baisse. »
Apparemment, même les minerais et les matériaux extraits dans les Zones Sombres comptaient techniquement comme des matières contaminées, si bien qu'ils nécessitaient un processus de purification à part.
Il paraît que si on les laissait sécher au soleil comme du bois de charpente, la contamination se dissipait plus vite.
« Quoi qu'il en soit, ce sera signalé. Désormais, veuillez ne fabriquer qu'avec des matériaux vérifiés. »
« Ouuugh... j'en prends bonne note. »
Étonnamment, ça n'a pas tourné au gros problème.
Il n'y avait pas encore eu de victimes, et comme il était l'un des rares artisans disponibles, j'imagine qu'il aurait été difficile de le punir trop sévèrement.
Voilà pourquoi avoir un savoir-faire précieux comptait.
« Et si nous sommes venus aujourd'hui, c'est pour vous demander de fabriquer un fourreau pour cette épée démoniaque. »
« Un fourreau pour une épée démoniaque... ça arrive de temps en temps. Je vous mets encore une fonction de "répression" ? »
[Répression ?! Répression ?!]
Les reliques malveillantes étaient dangereuses, mais à cause de leur puissance, on s'en servait parfois.
C'est pour ça que les artisans du Bureau fabriquaient depuis longtemps des instruments de scellement conçus pour réprimer les épées démoniaques, afin qu'elles ne puissent pas déployer toute leur puissance en temps normal.
Apparemment, ça faisait aussi monter l'Indice de Karma plus lentement sur Terre.
« Non, en fait... je n'ai pas vraiment besoin de la fonction de répression. »
« Pardon ? Comment ça... »
Maître Moon Taesik a penché la tête : il avait manifestement supposé que nous voulions un instrument de scellement pour réprimer l'épée démoniaque.
« L'Absorption de Sang automatique est un peu agaçante, mais je pense que ça ira tant que je pense à le nourrir... »
Il avait promis de ne pas recommencer. Pour l'instant, j'avais décidé de lui faire confiance.
« Et franchement, ça m'est égal que mon Indice de Karma monte. »
« Ça vous est égal que votre karma augmente ? »
Moon Taesik semblait totalement incapable de comprendre.
C'était logique. Tout le monde se démenait comme un fou pour réprimer son karma, et moi, je disais me moquer de l'une des plus grandes menaces qu'un Chasseur puisse affronter.
« C'est vrai. C'est une information classifiée, mais le Chasseur Yun Gaon ici présent a une résistance extrêmement forte à la corruption. »
« C'est... une sorte de Chasseur de haut niveau ? »
« Considérez simplement... que peu importe la hauteur de son karma, ça n'a aucune importance. »
Elle n'a pas révélé que je pouvais pratiquer un traitement spécial du karma, ni que ma résistance relevait en fait de l'immunité.
« A-alors... ça n'a vraiment aucune importance, même si son Indice de Karma grimpe comme un fou ? »
« Aucune importance. »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment. »
Moon Taesik a vérifié encore une fois, l'air incrédule.
« ... Tout est permis ? »
« Probablement... ? »
Un sourire lui fendit le visage.
Les yeux et les coins de la bouche de Moon Taesik se sont tordus de manière effrayante.
Est-ce que je venais de dire quelque chose que je n'aurais vraiment pas dû dire ?