Ce qui franchit la porte était une créature humanoïde colossale, entièrement drapée de ce qui ressemblait à des tiges de varech. Elle était si massive que sa tête aurait frôlé les poutres du plafond si elle s'était tenue droite, mais elle était si voûtée que ses mains traînaient au sol, lui permettant de passer aisément le bas linteau. Seuls le bout des doigts et des orteils étaient à peine visibles sous les ombres drapées. Sa peau était ridée, d'un noir d'encre, couverte de poils drus, avec de longs ongles noirs s'allongeant tant aux doigts qu'aux orteils.
« Ces mains… ! »
C'étaient ces mains grotesques qui avaient jailli des ombres pour saisir la cheville de Se-ru-hwa et l'emporter.
« Donc ce monstre est celui qui a enlevé la Dame. »
Le Prince Héritier serra les dents. Il n'aspirait qu'à bondir, porter sa lame à la gorge de cette créature et exiger où il avait emmené la Dame.
« Mais j'ignore la force de ce démon. Une telle imprudence serait insensée. D'ailleurs, la créature ne sait pas que je suis un Crépusculin. »
Tandis que le garçon faisait preuve d'une retenue anormalement mûre, réprimant sa rage et son anxiété, Geuseon-dae pénétra dans la pièce et scruta lentement les fragments du coffre en bois brisé. À chaque pas, des choses sombres gouttaient de tout son corps. En y regardant de plus près, ce n'étaient pas des tiges de varech, mais des ombres d'un noir d'encre — couches sur couches drapées sur sa forme comme des plumes dans une parure grotesque.
« Parti… parti ? Où est-il allé ? Je l'avais enfermé ici, j'en suis certain. Ce coffre est solide, mais il en est sorti ? Il l'a défoncé ? »
Geuseon-dae marmonna, confus, fouillant dans les débris du coffre. Ne trouvant rien dans sa poigne, il releva soudain la tête.
« Où est-il allé ? Où est passé le Crépusculin ? »
Entre les ombres pendantes semblables au varech, les yeux couleur sang de Geuseon-dae brillaient d'une intensité féroce. Il tourna la tête de ci de là, inspectant la pièce.
« Crépusculin, Crépusculin humain. Où es-tu allé ? Où es-tu allé ? Je te déchiqueterai les membres. En lambeaux. Je t'arracherai la tête et l'écraserai, l'écraserai en bouillie… ! »
Geuseon-dae émit un grondement, ses yeux clignotant sauvagement. Depuis la poutre, le Prince Héritier retenait son souffle, observant le démon colossal saccager la pièce exiguë en contrebas.
« Ce démon… est incroyablement puissant. »
Chaque poil de sa colonne se dressa.
Le garçon ne possédait aucune connaissance pour identifier la véritable nature de la créature. Pourtant, son corps, transformé en Crépusculin, pouvait instinctivement sentir à quel point ce démon était redoutable.
« Je n'ai commencé l'escrime que récemment. Je ne fais pas le poids face à cela. »
Avec la force d'un garçon ordinaire, il ne survivrait pas à un seul coup. Mais s'il maniait son pouvoir de Crépusculin ?
« …Je ne sais pas. »
Cheon Gyeol-u n'avait pas encore mesuré les limites de son pouvoir de Crépusculin. Il ne le maîtrisait pas pleinement. Ce qu'il pouvait contrôler n'était qu'un fragment de l'immense iceberg de ténèbres à sa disposition.
De plus, le garçon n'était pas habitué au combat. La seule fois où il avait attaqué quelqu'un, c'était lorsqu'il avait appréhendé et interrogé l'incendiaire. Affronter cette créature maintenant serait la pire décision possible.
« Je ne dois pas être découvert. »
Le garçon tissa ses propres ténèbres dans les ombres l'entourant, enveloppant tout son corps. Il ne fit plus qu'un avec les ténèbres elles-mêmes, demeurant parfaitement immobile, dans l'attente.
« Le Crépusculin est parti, le Crépusculin humain ! »
Le Geuseon-dae enragé démolit tout sur son passage. Bien que le mobilier se limitât à une armoire vermoulue et une bibliothèque vide, la pression émanant du démon en furie — son entière forme ondulant d'ombres — était accablante. La pièce exiguë donnait l'impression d'être entièrement remplie par la créature.
« …S'il te plaît, pars. Juste pars. »
Le Prince Héritier, attendant que le demon renonce et parte, retint soudain son souffle. Geuseon-dae avait redressé sa colonne voûtée, et sa tête couverte d'ombres s'éleva au niveau de la poutre.
« …! »
Le garçon porta sa main libre à sa bouche et se recroquevilla. Il pria pour que les ténèbres l'enveloppant ne paraissent que l'ombre d'une poutre.
Les orbites du monstre, luisant d'un rouge aussi intense qu'un four rugissant, balayèrent la poutre au-dessus.
Un instant, leurs regards se croisèrent. Les yeux rouge flamboyant le fixèrent droit. Ou ne faisaient-ils que contempler la poutre elle-même ?
« Suis-je découvert ? »
La main de Cheon Gyeol-u, moite de sueur froide, se crispa sur la garde de son Épée des Ténèbres.
« Dois-je frapper le premier, maintenant ? »
Dans cet instant d'hésitation, l'énorme gueule du monstre s'ouvrit comme un gouffre entre les couches d'ombres, exhalant une odeur épouvantable.
« Parti, il est parti… ! »
La créature pivota la tête et rabassa sa colonne voûtée.
« Où est-il allé ? Le Crépusculin humain, où est-il allé ? Je te déchiqueterai les membres en lambeaux, j'écraserai ta tête en bouillie, j'arracherai tes yeux et les dévorerai, les dévorerai tous ! »
Geuseon-dae continua de marmonner sans cesse tandis qu'il se retournait et sortait par la porte. Le bruit de traînaille et ses terribles paroles s'éloignèrent progressivement.
J'ai survécu.
Le garçon expira enfin le souffle qu'il retenait. Même après que le son se fut complètement tu, il attendit encore un moment avant de sauter en bas aussi silencieusement qu'un chat.
Son cœur apeuré battait comme s'il allait éclater. Les ténèbres qui se nourrissaient de sa terreur se tordaient et tournaient autour de son corps comme une bête de proie guettant sa chance pour planter ses crocs dans son maître.
Le Prince Héritier serra sa poitrine et inspira profondément, refoulant sa peur. Il força les commissures de ses lèvres à remonter, se remémorant le sourire radieux de la fille qu'il aimait — doux comme un bonbon. Un fragment des souvenirs brillants que Se-ru-hwa avait créés pour lui.
« Alors tu auras l'impression de tenir le bonheur à l'intérieur. »
« Alors mangeons plein de bonnes choses ensemble à partir de maintenant. »
Alors que le doux souvenir affleurait, le faux sourire se mua en rire authentique. Son cœur tremblant se calma progressivement, et les ténèbres qui avaient enflé en lui se replièrent docilement sous ses pieds.
« …La Dame doit être piégée quelque part ici aussi. »
Le Prince Héritier avança avec un sourire doux, comme s'il ne ressentait aucune peur.
« D'abord, je retrouverai la Dame, puis je trouverai le moyen de fuir cet endroit. »
Passant la tête par l'entrebâillement de la porte que Geuseon-dae avait fracassée, il vit un couloir enveloppé d'ombre comme de brume. Cheon Gyeol-u y pénétra prudemment. Instantanément, les ombres qui étaient dociles jaillirent comme des serpents qu'on aurait marché sur la queue, se ruant vers le garçon avec un sifflement sec.
« …! »
Il invoqua réflexivement les ténèbres. Les ombres plongèrent comme des serpents dans le rideau de ténèbres qui jaillissait à ses pieds, se dissolvant instantanément comme des gouttes jetées à la mer, disparaissant sans laisser de trace.
« Quel genre d'harmonie est-ce là ? »
Le Prince Héritier, ignorant la véritable nature de Geuseon-dae, inclina la tête, perplexe.
Dans l'obscurité de la nuit, les ombres ne se voient pas. La nuit sans lumière dévore même les ombres elles-mêmes. Par conséquent, le crépuscule ordinaire et Geuseon-dae existaient dans une hiérarchie parfaite. Quelles que fussent les efforts des ombres, dès qu'elles étaient englouties dans les ténèbres, elles ne pouvaient plus rien faire.
Le garçon ne comprenait pas ce principe, pourtant il saisit vite que les ombres emplissant le couloir étaient impuissantes face à ses propres ténèbres.
« Alors… »
Le Prince Héritier s'enveloppa de ténèbres et進ma dans le couloir, l'Épée des Ténèbres en avant. À chaque pas, il absorbait les ombres qui se ruaient sur lui, et le courage éclosa en lui. Bientôt, il se mit à courir.
« Où peuvent-ils bien tous être ? »
La Dame, et les petits-enfants du Premier Ministre.
Le garçon courait dans le couloir, déployant ses sens et diffusant les ténèbres autour de lui. Ainsi, il pouvait détecter s'il y avait des signes de vie dans les pièces qu'il traversait sans y entrer. Et ce faisant, il remarqua quelque chose d'étrange.
« Ce manoir… c'est un labyrinthe. »
Il avait couru une sacrée distance, pourtant le couloir rectiligne ne montrait aucun signe de fin. Même dans un manoir de belle taille, un angle aurait dû apparaître.
« Où suis-je exactement ? »
Alors que l'expression du garçon se faisait grave et qu'il s'arrêtait pour réfléchir, un faible bruit — chhhh — vint de derrière lui. Le Prince Héritier se retourna d'instinct, dégainant son Épée des Ténèbres Spirituelles et la pointant vers l'avant. Son récent entraînement à l'épée porta ses fruits ; sa garde était remarquablement stable.
« Qui va là ! »
Au cri du garçon, les ténèbres se propageant de ses pieds consumèrent toutes les ombres alentour, dégageant sa vision. Alors que la scène se révélait, Cheon Gyeol-u resta figé, la bouche béante.
Un couloir si large que plusieurs chars auraient pu s'y croiser, bien que vieux et vermoulu. Et occupant plus de la moitié de ce couloir, la tête d'un Démon Serpent Géant. Sur le corps du serpent, couvert d'écailles noir d'encre, des cristaux cramoisis pendaient comme des fruits. Le Démon Serpent Géant fixait le garçon de ses yeux rouges comme des vaisseaux sanguins rompus, agitant sa langue.
Chhhhh.
« …! »
La chair de poule lui monta des pieds au sommet du crâne. L'instant d'après, le garçon roula instinctivement sur le sol.
CRASH !
La tête du serpent s'abattit comme une bombe sur l'endroit exact où le garçon se tenait. Le vieux plancher en bois vola en éclats, les éclats se dispersant dans les airs. Si sa réaction avait été ne serait-ce qu'un instant plus lente, il aurait été écrasé à mort.
Roulant une fois et bondissant sur ses pieds, le Prince Héritier empoigna son Épée des Ténèbres à deux mains, respirant lourdement. La tête du serpent, plantée dans le sol du couloir, se releva lentement. Le garçon fit face aux yeux injectés de sang de la créature, qui brillaient d'irritation. Le serpent massif était mécontent qu'un si insignifiant enfant humain ait esquivé son attaque.
Tsk-tsk-tsk — avec un bruit glacé, les écailles du serpent se dressèrent une à une. Les cristaux cramoisis incrustés parmi les écailles luisirent intensément. Puis une odeur poissonneuse, inquiétante, de sang commença à s'exhaler.
« Du poison ? »
Saisi d'un funeste pressentiment, Cheon Gyeol-u se couvrit la bouche et le nez avec sa manche. Si c'était vraiment du poison, une simple manche ne l'arrêterait pas, mais il ne pouvait pas non plus l'inhaler.
Quel genre d'endroit était-ce, où un couloir enveloppé d'ombre abritait un tel démon serpent colossal ? En un tel lieu terrible… la Dame pouvait-elle être en sécurité ? Les petits-enfants du Premier Ministre étaient-ils encore en vie ?
Et.
« Puis-je survivre à cela ? »
La tête du serpent rampait vers lui, empestant le sang. Ses yeux, comme des billes de verre remplies de cramoisi, fixaient le garçon d'un regard sans clignement.
« …Non. Ce n'est pas une question de savoir si je peux survivre. Je dois survivre. »
Mourir en un tel endroit serait une mort de chien. Et il ne serait pas le seul. Tous ceux qu'on avait traînés ici avec lui périraient aussi. En tant que responsable — le Prince Héritier, l'époux — il devait trouver un moyen.
Le garçon se tint dos au mur, levant la Lame des Ténèbres bien haut. De la sueur froide lui trempait la nuque.
« Il est insensé d'affronter de front quelque chose de plus grand et plus fort que soi. »
« Dévie les attaques puissantes sur le côté. Suis le principe de la souplesse qui triomphe de la dureté. »
Les enseignements de Ki Ho-cheol résonnaient à ses oreilles.
Le garçon stabilisa sa respiration saccadée selon les incantations de la technique de la Lame des Ténèbres, sans jamais cligner des yeux, le regard fixé sur le Démon Serpent Géant.
La tête du serpent, qui s'était approchée à quelques pas, s'arrêta et observa le garçon calmement.
« Si je détache le regard, je meurs. »
Au moment où une perle de sueur roula de sa tempe et tomba de son menton.
« ―! »
Cheon Gyeol-u snappa la tête sur le côté et fit un pas à droite, repoussant la tête du serpent qui fonçait sur lui avec le plat de la Lame des Ténèbres.
Avec un grondement sourd, la tête du démon, de justesse déviée, s'écrasa contre le mur de terre à côté de la tête du Prince Héritier. L'impact creusa un cratère, et la poussière vola partout.
« Maintenant ! »
Ses bras, qui avaient repoussé le démon, vibraient comme s'ils allaient se briser, mais il n'y avait pas le temps d'hésiter. Le garçon fit pivoter son corps et abattit la Lame des Ténèbres sur le cou du serpent encastré dans le mur. La différence de taille donnait l'impression qu'il frappait un mur de boue avec son épée, mais la lame du Prince Héritier n'était pas une arme ordinaire — c'étaient les ténèbres solidifiées, données forme.
« Allonge-toi davantage ! »
Cela signifiait qu'il pouvait la remodeler à sa volonté. Alors qu'il frappait, la Lame des Ténèbres s'allongea et s'étira, traînant les ténèbres comme une queue jusqu'à atteindre la gorge du démon.