« Chirp ! Princesse ! »
An-si avait survolé les lieux à un moment donné et s'était transformée en forme humaine, m'attirant dans une étreinte serrée. Grâce à elle, l'énergie démoniaque qui avait jailli de la Renarde Millénaire ne m'a pas effleurée.
« Qu'est-ce que tu fabriques, maudite renarde ! Qu'aurait-il pu arriver si la Princesse avait été blessée ! »
« Ouf, d-d-désolée. Mon énergie était soudainement drainée, et j'ai eu si peur que j'ai réagi instinctivement… »
« Tu as vécu plus de mille ans et tu paniques juste parce qu'on te draine un peu d'énergie ? J'ai半 envie de t'arracher la queue pour en faire une écharpe pour la Princesse ! »
« Non, ce n'était pas "un peu" ! J'ai vraiment eu peur ! Si je n'avais pas arrêté à temps, une jeune renarde démoniaque aurait eu toute son énergie drainée et serait morte, ne laissant que sa peau. C'est à quel point cette petite humaine est terrifiante… »
La voix de Seok-ran était bien plus grave que d'habitude. Blottie dans les bras d'An-si, je ne pouvais pas voir ce qui se passait.
Je me dégageai de l'étreinte d'An-si et constatai la situation de mes propres yeux.
« … Bon sang. »
Le Manoir Abandonné s'était effondré en ruines sous l'explosion d'énergie démoniaque. La Cour avait été creusée en un motif spiralé, profond et large, et le mur voisin s'était effondré en un tas de décombres. Heureusement, la barrière d'An-si s'était déchirée en amortissant le choc, si bien que les effets n'avaient pas dépassé le Manoir Abandonné.
Au centre de ce chaos trônait un démon-renard plus grand qu'une maison — non, plus grand que la plupart des maisons. Ses oreilles pendaient mollement, et il avait une apparence terrifiante avec son pelage hérissé, ses crocs dépassant de sa mâchoire, son corps épais et musclé, ses griffes acérées comme des rasoirs, et une lueur funeste dans les yeux. Je pouvais ressentir la pression écrasante digne d'une Renarde Millénaire ayant vécu plus d'un millénaire.
C'était donc là la véritable forme de Seok-ran.
'Ce n'est pas très effrayant vu qu'elle se recroqueville comme un gros chien qui a fait une bêtise.'
Cela expliquait pourquoi sa voix était si grave. Tandis que je la fixais, hébétée, Seok-ran tressaillit, dressa les oreilles et réduisit rapidement sa taille. Elle devint une renarde de taille à peu près humaine — pas exactement petite, mais plus petite qu'avant — et ses pattes avant gigotaient maladroitement, comme gênée.
« Ouf, k-keying… Je t'ai fait peur, Princesse ? Je suis désolée. Je n'ai pas fait exprès. Je n'étais pas maudite ni rien, mais mon énergie a été drainée d'un coup, alors j'ai eu peur et j'ai essayé de l'arrêter instinctivement… »
« Ah, c'est pour ça que tu t'es transformée… Attends, où est Je-gal Pyo ? Le délégué de classe va bien ? »
« Il est là, ouf. Je crois que je l'ai peut-être touché tout à l'heure… »
Seok-ran s'écarta timidement et baissa les yeux. Il semblait qu'elle l'ait coincé par réflexe — Je-gal Pyo apparut, piégé sous ses pattes arrière.
Le garçon gisait inerte, du sang s'écoulant de sa bouche. Tout son corps était couvert d'éraflures, sans doute causées par l'explosion d'énergie démoniaque.
« Il est blessé ! »
Je poussai un cri et me précipitai vers Je-gal Pyo. J'enlevai ses lunettes fissurées qui pendaient précairement sur l'arête de son nez et versai rapidement mon pouvoir de guérison divin en lui.
Seok-ran demanda hésitante, les oreilles basses.
« Je ne l'ai pas frappé fort, alors il va bien… non ? »
« … Heureusement, ce n'est pas grave. Fais plus attention la prochaine fois. Présente-lui tes excuses quand il se réveillera. »
« Compris, ouf. »
Seok-ran répondit avec un air contrit, puis jeta un coup d'œil aux lunettes brisées de Je-gal Pyo et ajouta.
« Ouf ouf, je lui achèterai de nouvelles lunettes — de jolies qui compléteront son image de beau garçon, sans cacher sa beauté ! Je lui achèterai aussi de nouveaux vêtements… slurp. »
« Garde tes arrière-pensées pour toi. Bref, tu penses que l'entraînement porte ses fruits ? Avec tout ce chaos… »
« Cette fois, j'ai été imprudente ! Bien sûr, la capacité d'absorption de ce petit est monstrueuse, mais je peux couper le flux si je le veux, donc… Mais je m'inquiète pour quand il grandira. Je commence à avoir pitié des autres démons… »
Si Seok-ran faisait preuve d'autant de prudence, c'était vraiment sérieux. Pour moi, c'était une excellente nouvelle. Si Je-gal Pyo devenait un grand sorcier, il serait d'une aide précieuse pour combattre Doo-eok-sini.
Je devrais lui donner des artefacts divins plus tard. Je ne sais pas lesquels lui conviendraient le mieux. Il doit bien exister des artefacts divins adaptés à lui.
« Il a l'air du genre à absorber n'importe quel démon indistinctement ? D'ailleurs, puisque c'est toi qui l'élèves, tu peux juste lui apprendre directement qu'il y a aussi de bons démons. Ne t'inquiète pas et fais-en un excellent sorcier. »
« C'est vrai, ça dépend de comment on l'élève… Compris, ouf. Je l'élèverai bien ! Kehing, rien qu'à l'imaginer, ça me met l'eau à la bouche… Un beau garçon à l'air doux et inoffensif, mais qui est en réalité un sorcier puissant que les démons ne peuvent même pas approcher ! Et avec l'allure d'un lettré ou d'un stratège militaire ! Les années d'école ! Un éventail en plumes ! Des lunettes ! Les lunettes sont importantes aussi ! Kehehehehe ! »
« … Essuie ta bave. »
« Hah, slurp. »
« Tu ne vas pas le manger une fois qu'il sera adulte ? »
« Je ne le mangerai pas ! »
Je regardai Seok-ran d'un air soupçonneux, puis acquiesçai.
« Alors, emmène Je-gal Pyo avec toi, attends qu'il se réveille, achète-lui de nouveaux vêtements et lunettes, et raccompagne-le au Terrain du Tournoi de Lutte. »
« C'est noté ! »
Seok-ran fit un salto dans les airs et reprit l'apparence d'une femme voilée. Elle berça le Je-gal Pyo guéri dans ses bras et s'éloigna d'une démarche gracieuse.
Je me retournai pour inspecter le Manoir Abandonné démoli et poussai un soupir las.
« Qu'est-ce que je vais faire de cet endroit ? Est-ce qu'il a un propriétaire ? Il n'a pas l'air habité, mais… »
[Princesse.]
« Pourquoi m'envoies-tu un message télépathique tout d'un coup ? An-si, retiens cet endroit. Il faut que je trouve l'Hôte Marchand pour le dédommager ou organiser les réparations… »
Je marmonnai en me massant les tempes, et An-si tira doucement ma manche.
[Quelqu'un nous observe, ma dame.]
[Quoi ?]
[Il semble que cette maudite Renarde Millénaire ait déchiré la barrière, et quelqu'un a senti l'énergie démoniaque et s'est approché. Il se cache là-bas en train de regarder. Je lui casse les jambes et je l'amène ?]
[S'ils sont venus parce que la barrière était déchirée… ils ont dû voir Seok-ran.]
S'ils avaient vu la véritable forme de Seok-ran, il pourrait falloir les faire taire. Contrôler une Renarde Millénaire sans être sorcier demanderait bien trop d'explications. Même en étant sorcier, prétendre avoir apprivoisé une bête démoniaque de ce calibre serait problématique.
[Qui est-ce ? Tu le connais ?]
Je fronçai les sourcils et demandai, et An-si répondit.
[C'est cet instructeur Utouri, ma dame.]
[Heo Gye-gyo ?]
Qu'est-ce que Heo Gye-gyo faisait ici ?
Le souvenir de l'embuscade me traversa l'esprit, et je levai instinctivement les yeux vers le ciel dans la direction indiquée par An-si.
« Instructeur ? »
« … Tu remarques vite les choses, Se-ru-hwa. »
La réponse ne vint pas du ciel, mais par-delà les décombres qui avaient été un mur, depuis le coin de la Ruelle. Un garçon mince aux cheveux blond pâle, vêtu d'une robe de fer noir, émergea lentement de derrière l'angle.
« Je suis venu vérifier votre patrouille, mais Choi Hwang-hae a mentionné que vous aviez disparu, alors je cherchais dans ce secteur. »
« Ah. »
J'avais oublié que j'étais punie pour avoir abandonné mon poste à cause de Je-gal Pyo. Songeant à la panique de Choi Hwang-hae en découvrant ma place vide, je ressentis une véritable culpabilité.
« Je m'excuse d'avoir quitté mon poste pendant la patrouille, Instructeur. Je retournerai compenser. »
Je m'inclinai rapidement pour m'excuser, et l'expression de Heo Gye-gyo prit un sourire subtil.
« Plutôt que ça… Je suis curieux de savoir si ce que j'ai vu était exact. »
« Oui ? »
« J'aurais juré avoir vu Se-ru-hwa commander un démon-renard extraordinairement massif d'un simple geste. C'était dangereux — au moins mille ans — pourrait-ce être la Renarde Millénaire ? »
« … »
Il avait tout vu, après tout.
Alors que je fermais la bouche, Heo Gye-gyo inclina la tête avec un air amusé.
« Est-ce que j'ai vu quelque chose qui n'était pas là ? Ou peut-être que je rêvais debout. Qu'en penses-tu, Se-ru-hwa ? »
Tandis que j'hésitais à répondre, An-si bavarda via le lien télépathique.
[Princesse, An-si va transformer ce que ce bâtard a vu en rêve. Veuillez me donner votre permission.]
[Comment ferais-tu ça ?]
[Si on cogne quelqu'un assez fort sur la tête, il perd connaissance et ne peut plus faire la différence entre rêve et réalité ! Laisse An-si lui mettre une bonne claque !]
An-si brandit un petit poing mignon. Elle avait vraiment laissé tomber tous les masques.
[Gardons ça en dernier recours, An-si.]
« Haha ! »
Heo Gye-gyo éclata soudain de rire et leva les deux mains en signe de reddition.
« Je n'essaie ni de vous menacer ni de vous interroger. J'apprécierais donc que vous arrêtiez de vous faire du souci sur la façon de me gérer. »
Il n'y avait aucun moyen qu'un humain ait pu entendre notre échange silencieux, pourtant son attitude suggérait le contraire. Je le regardai avec suspicion, et Heo Gye-gyo haussa les épaules.
« Vous deux échangiez des regards pendant que votre compagne agitait ses poings. N'aurait-il pas été plus étrange que je ne devine pas ce que vous discutiez ? »
« … Je suppose que c'est juste. »
Ce garçon idiot. Je lançais un regard à An-si, et elle tressaillit avant de baisser doucement son poing et de le cacher dans les plis de sa jupe.
J'exhalai doucement et fixai mon regard sur Heo Gye-gyo.
« Si vous n'êtes pas là pour m'interroger, que voulez-vous ? »
« On dirait que vous voulez conclure un marché pour acheter mon silence. Pas intéressée à me persuader ? »
« Vous ne semblez pas intéressé à être persuadé, Instructeur. Mais il est clair que vous voulez quelque chose de moi. »
« Hmm ? Comment avez-vous su que je veux quelque chose de vous, Cadette Se-ru-hwa ? »
La façon dont il étirait ses mots et souriait des yeux me rappela Seok-ran lorsqu'elle faisait la coquette sous sa forme humaine quelques instants plus tôt.
'L'apparence tape-à-l'œil est similaire aussi. Pourquoi cette lignée du Dieu de la Guerre donne-t-elle l'impression d'un démon-renard ?'
Je soupirai à nouveau et répondis.
« Vous avez été inhabituellement gentil avec moi, Instructeur. Dès le début. »
« Je vous ai attrapée par le col auparavant. Appelleriez-vous ça de la gentillesse ? »
« C'était une circonstance exceptionnelle, je passe l'éponge. Mais normalement — même quand vous m'avez grondée à la Bibliothèque de Songrim l'autre fois, vous m'avez à peine adressé la parole. »
« Eh bien, je suis l'instructeur de la Classe Prunier, et vous êtes la première cadette à rejoindre la Classe Prunier, donc… ? »
« Vous savez bien que ça n'a pas de sens, non ? »
« Hmm… Est-ce parce que vous êtes la Princesse Héritière ? Vous essayez de faire bonne figure ? »
« Pourtant, vous vous comportez si librement avec le Prince Héritier ? »
« Ha ha. »
Heo Gye-gyo rit brièvement, puis déploya ses ailes. Le garçon qui avait volé par-dessus les décombres et dans les ruines plana en l'air, souriant magnifiquement.
« La vérité, c'est que je vous apprécie, Cadette Se-ru-hwa. »
Je levai les yeux vers ses yeux vert jade qui brillaient comme des gemmes polies. Heo Gye-gyo murmura d'un ton doux.
« Ne vous méprenez pas — je n'ai pas oublié que vous êtes la Princesse Héritière. C'est juste que je vous apprécie sincèrement. Comme… une petite sœur mignonne ? »
« Vous mentez. »
« Hmm ? Qu'est-ce que je mens ? Que je vous apprécie sincèrement ? »
Heo Gye-gyo inclina la tête avec charme en demandant, parfaitement conscient de son apparence.
S'il n'avait pas réellement vingt-six ans au lieu de seize, ou si je n'étais pas une véritable princesse de deux cent douze ans habituée à recevoir de l'affection sincère, j'aurais pu tomber dans le panneau.
« … Vous ne m'aimez pas, Instructeur. C'est pour ça que c'est étrange que vous soyez gentil avec moi. »
Une fissure apparut dans l'expression radieuse de Heo Gye-gyo.