Mon corps entier endolori comme si j'avais été rouée de coups. Le monde tournait autour de moi, mon estomac se soulevait de nausée, et mes côtes battaient d'une douleur particulière, brûlante. Ma tête cognait déjà, et le vacarme environnant ne faisait qu'empirer les choses. Mon état était absolument désespéré.
« Aaaahhhhh ! »
« U-un m-monstre ! »
« S-sauvez-moi… *tousse* ! »
Des cris continuaient de percer la brume de mon étourdissement, bien que je n'arrive pas bien à distinguer ce qu'ils disaient. Qui hurlait ainsi ? Et où était An-si ? Elle n'aurait normalement pas toléré un tel vacarme près de ma chambre sans rien dire.
« Taisez-vous, voyons. Où est passée An-si… ? »
Ah, c'est vrai. J'avais envoyé An-si à la frontière ramener Heuk-yeon. Sans elle ici, personne n'empêchait ce raffut près de ma chambre.
« Attendez. Ma chambre ? »
Ce ne pouvait pas être ma chambre. J'étais dans les montagnes pour passer la première épreuve de l'Académie Seongsul.
Je forçai ma conscience embrumée à se préciser.
« Donc… après que notre groupe ait reçu les éloges de Heo Gye-gyo, tout le monde était épuisé et s'est endormi… et puis Gwang-chul m'a réveillée… pourquoi m'avait-il réveillée, déjà… ? Ah, des assassins. »
Assassins ? Le mot me glaça comme de l'eau glacée, et mon esprit se mit au point instantanément. Je me rappelai tout en un éclair — la lumière étrange qui s'était déversée alors que je regagnais notre groupe avec le Prince Héritier, comment j'avais bloqué l'explosion de la pochette attachée à la flèche de mon propre corps.
« J'ai dû perdre conscience en encaissant l'impact de plein fouet. »
Même si mon esprit s'éclaircissait, ouvrir les yeux s'avérait extraordinairement difficile. Le talisman avait bien fait son œuvre — je ne semblait pas grièvement blessée — mais le choc de l'explosion en lui-même avait laissé mon corps entier hurler de douleur. Ma tête tournait vertigineusement.
Grommelant, je forçai enfin mes yeux à s'ouvrir, et enfin je pus identifier la source du bruit incessant qui bourdonnait à mes oreilles.
« Kyaaahhh ! »
« Urgh… *glou*… »
Sous le ciel nocturne, des silhouettes vêtues de noir et masquées se tordaient et hurlaient, soit englouties par les ténèbres, soit clouées au sol par elles. Une figure masquée jeta sa lame et s'enfuit, mais une obscurité plus profonde que la nuit elle-même s'ouvrit comme une gueule de bête et l'avala tout entier.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ? »
Je regardai autour de moi, hébétée.
Dans toutes les directions, à travers la forêt sombre, une obscurité d'encre s'étendait comme une toile tissée par une araignée colossale, ou comme si les cieux eux-mêmes avaient déversé un océan d'encre.
« C'est définitivement… »
La magie d'ombre du Prince Héritier.
Mais quelque chose était différent. Très différent, en fait. La magie d'ombre qu'il maniait d'ordinaire était claire, comme un ciel nocturne sans étoiles, mais celle-ci était trouble… brute.
Elle était aussi différente de l'obscurité qu'il avait invoquée lorsqu'il avait dévoré Geu-seun-dae, quand il avait délibérément amplifié sa propre terreur pour la faire enfler. Cette obscurité-là avait eu l'air d'une bête vorace, gorgée de proies et devenue arrogante, tournant autour de son propre maître avec l'intention de le dévorer — comme une mer de minuit infestée de requins. Mais celle-ci… c'était tout autre chose.
« …l'Abîme ? Les Profondeurs ? »
L'entrée de l'Abîme, l'endroit le plus profond de l'Au-Delà, avait donné une sensation similaire. Un gouffre si profond que rien à l'intérieur ne pouvait être entrevu, apparaissant seulement comme un vide noir impénétrable.
« Rien qu'à le regarder, j'en frissonnais, et j'avais autrefois demandé à Heuk-yeon comment elle pouvait bien vivre dans un tel endroit. Ce puits sans fond de l'enfer… c'était exactement ça. »
Pourquoi l'obscurité du Prince Héritier était-elle comme ça ? Où était-il ?
Toujours étourdie, j'examinai les alentours plus attentivement.
Le Prince Héritier se tenait au centre même de l'abîme noir s'étendant comme une toile d'araignée. Ses cheveux noirs, qui avaient été soigneusement attachés en arrière pour aller avec ses vêtements de cérémonie, pendaient maintenant en désordre complet.
Obscurité noire, cheveux noirs, vêtements bleu-noir. Seul son profil, aperçu dans les ombres, paraissait pâle. Parmi les humains éparpillés au sol et ceux qui rampaient et hurlaient d'agonie, lui seul se tenait parfaitement droit.
À cet instant, je compris enfin totalement pourquoi on l'appelait l'Habitant-des-Ombres.
Celui qui se tient dans les ténèbres. Ni clairement humain ni divin, ni monstre ni démon — pas un « être » ou un « dieu », pas un « fantôme » ou une « créature », mais simplement désigné par le caractère pour « un » — un être dont la simple existence défiait toute catégorisation.
Je fixai le profil du Prince Héritier un moment, puis portai mon regard sur les humains éparpillés autour de lui.
« Des humains masqués… ils ressemblent à ces assassins d'avant. Sont-ce ceux qui ont tiré cette lumière étrange et lancé ces flèches explosives ? »
C'étaient incontestablement les assassins que j'avais vus avec Gwang-chul. Maudit Gwang-chul — il avait dit qu'un groupe s'en prenait aux instructeurs, alors pourquoi étaient-ils ici ?
« Maintenant que j'y pense, ils se sont bien divisés en deux groupes. Un est allé après les instructeurs et l'autre était ici ? Ou cet idiot de Gwang-chul a poursuivi un groupe et oublié l'autre ? »
Et il semble que les assassins restants nous aient tendus une embuscade — ou plus précisément, au Prince Héritier.
« On dirait que la plupart sont déjà morts… »
Les cris qui résonnaient dans la zone il y a quelques instants s'étaient tus. Des cadavres gisaient partout.
« …Est-ce la première fois que le Prince Héritier tue quelqu'un ? »
Ces assassins méritaient la mort, et arrêter une tentative d'assassinat ne posait pas de problème moral, mais ce garçon juste et doux pourrait être choqué par le simple fait d'avoir tué des gens par l'ombre.
« Et les cauchemars du Prince Héritier suite à l'incident du Phénix Noir devraient encore le hanter. »
J'examinai le Prince Héritier avec inquiétude. Seul son profil était visible, donc je ne pouvais pas discerner son expression actuelle.
Le Prince Héritier resta immobile un moment, puis fit un pas vers le seul assassin qui gémissait encore en vie. L'obscurité autour de lui fut entraînée comme l'ourlet d'une robe traînante. Lorsque le Prince Héritier posa un pied sur le dos de l'assassin qui rampait, l'obscurité qui le suivait le recouvrit comme une marée.
« Aaaaah, kraaah, aaaah ! »
L'assassin se débattit de terreur. Le Prince Héritier se pencha au-dessus de l'homme, ses longs cheveux cascadant comme un rideau.
« Qui vous a envoyés ? »
Il demanda calmement. Mais l'assassin enseveli dans les ténèbres semblait avoir perdu toute raison de répondre. De l'écume aux lèvres, les yeux révulsés.
« Guh… »
« J'ai demandé qui vous a envoyés. »
Sa voix restait calme et posée, pourtant le Prince Héritier n'était visiblement pas dans un état normal non plus. Il pressait pour obtenir des réponses de quelqu'un en aucun état d'en donner.
Je me redressai du sol en m'appuyant sur mes bras. En bougeant le haut du corps, une douleur vive et poignante me transperça le flanc.
« Je croyais n'être pas blessée, mais il semble que si ? »
Ça fait atrocement mal. Puisque le reste va bien, le talisman protecteur doit fonctionner, mais pourquoi n'a-t-il pas bloqué ça ?
Mon corps se tendit instinctivement, et un gémissement m'échappa.
« Urgh… »
Au moment où je laissai échapper ce petit son, le Prince Héritier, qui piétinait l'assassin, releva soudain la tête. Ses yeux, comme des billes de verre noir, se fixèrent directement sur moi. La lumière des étoiles filtrait sur son visage pâle, et seulement alors je pus voir les traits du Prince Héritier distinctement. Le garçon me regarda et marmonna, hébété.
« Milady. »
« Oui, Monseigneur. »
À ma réponse, les pupilles du Prince Héritier tremblèrent. Il secoua la tête de gauche à droite comme pour reprendre ses sens, puis tituba vers moi. Alors qu'il avançait d'un pas chancelant, l'obscurité s'étendant autour de lui ondula comme de l'eau, se pressant vers moi.
Le Prince Héritier s'arrêta à mes côtés et me regarda intensément. L'obscurité emplissant l'espace près de moi, suivant le Prince Héritier, commença à ramper sur moi également. Son obscurité, qui avait toujours maintenu une certaine distance de ma proximité et reculait chaque fois que j'approchais, menaçait maintenant de m'engloutir.
« Ça fait un moment qu'elle n'a pas essayé de m'avaler toute. »
Je puisai subtilement dans ma puissance divine pour repousser l'obscurité envahissante, quand le Prince Héritier, comme une poupée à ressort cassée, m'appela à nouveau.
« Milady. »
Son visage impassible semblait à la fois confus et effrayé.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
Le garçon avait perdu ses sens, et l'obscurité sa retenue. Si je n'étais pas la Princesse Cheonmyeong et si celui qui se tenait devant moi n'était pas mon cher jeune époux mais quelque chose d'autre entièrement, cette situation aurait été assez terrifiante.
Mais j'étais la Princesse Cheonmyeong, qui traversait l'Au-Delà aussi aisément qu'on respire, et le garçon devant moi était bien mon petit mari, donc je ne ressentais aucune peur.
« Mon S… »
Comme j'ouvrais la bouche et tentais de me redresser, mon flanc tira douloureusement, et un cri s'échappa à la place.
« Aïe ! »
« … ? »
Le Prince Héritier me regarda de haut avec une expression vide. Les larmes aux yeux à cause de la douleur, je levai les yeux vers lui et parlai avec un air boudeur.
« Monseigneur, j'ai mal ici. Je crois que je suis blessée. »
À cet instant, la concentration revint dans les yeux du Prince Héritier. Il se mit précipitamment à genoux à mes côtés et examina mon flanc où je me tenais.
« Où avez-vous mal ? Montrez-moi, je vous en prie. »
« Urgh… »
Au moment où je lâchai prise, le Prince Héritier souleva délicatement l'ourlet déchiré de mon vêtement. En le faisant, des perles de joaillerie fragmentées et de la paille émiettée tombèrent d'entre les plis.
« Ah, l'ornement de Jewong… il est complètement en pièces. »
Le fait qu'il se soit brisé si totalement et que j'aie tout de même subi des blessures supplémentaires suggérait que cette explosion avait été bien plus dangereuse que je ne l'avais réalisé. J'avais de justesse évité la catastrophe. C'était heureux que j'aie encaissé le coup.
« … ! »
Alors que les blessures devenaient visibles entre le surcot déchiré et la robe intérieure, les yeux du Prince Héritier s'élargirent brutalement. En regardant vers le bas à côté de lui, je pouvais voir de longues lacérations suintant le sang où des éclats avaient entaillé et éraflé, et la peau autour des plaies avait viré à un cramoisi furieux — des marques de brûlure indubitables.
« La douleur intense venait des brûlures. »
J'avais entendu dire que la douleur infligée par le feu était la plus atroce de toutes. C'est pourquoi l'Enfer réservait tant de supplices impliquant l'ébullition, la friture et la carbonisation. Malgré ma longue expérience comme patiente, m'étant quelque peu habituée à la souffrance, des picotements de larmes me montaient encore aux yeux.
Le teint du Prince Héritier se vida de son sang tandis qu'il examinait mes blessures.
« Nous devons voir le Médecin Royal sur-le-champ. »
J'arrêtai le Prince Héritier alors qu'il s'empressait de me soulever. C'était quelque chose dont je m'étais souvenue tardivement pendant que Kim Cho-ryeong soignait ma cheville, mais cette fois le souvenir affleura immédiatement.
« Non, je peux me soigner moi-même. »
« Vous vous soignerez vous-même, Milady ? Êtes-vous certaine d'aller assez bien ? »
Le Prince Héritier demanda, tremblant, son visage encore plus pâle que le mien.
Je me sentais un peu étourdie et mon corps entier me faisait mal, mais un tel état avait été la routine dans le Royaume Céleste, donc c'était gérable. J'acquiesçai et rassemblai de l'énergie divine au bout de mes doigts. C'était aussi bon moment qu'un autre pour tenter de guérir mes propres blessures.
« Veuillez tenir l'ourlet de mon vêtement, Monseigneur. »