Peu de temps après, le Roi et le Prince Héritier revinrent.
Au rapport du Médecin Royal et de la dame de compagnie, les expressions des deux hommes traversèrent une gamme remarquable d'émotions. Ils pâlirent à la nouvelle que la Reine avait craché du sang et s'était effondrée, s'éclaircirent en apprenant que je l'avais soignée, et tous deux rougirent de joie et d'émotion à l'annonce de sa grossesse.
Je ne pouvais pas jeter un froid sur cette atmosphère de fête.
« …D'abord, je devrais demander à Grand-Mère Samshin à ce sujet. Pourquoi cet enfant n'a-t-il pas reçu de bénédiction ? Y a-t-il un moyen d'en obtenir une nouvelle ? »
Et je réfléchirrai aux solutions une fois que j'aurai compris la cause.
« En attendant, je devrai continuer à soigner les blessures internes de la Reine pour la maintenir stable… mais je ne peux pas la laisser alitée à recevoir des traitements toute la journée… il doit bien y un moyen… ah ! »
Un moyen décent de gagner du temps me vint à l'esprit.
« Ma dame ! »
Le Prince Héritier fit irruption dans la tente. Je l'accueillis d'un sourire innocent, comme si je ne savais rien.
« Félicitations, Altesse ! Vous allez avoir un petit frère ou une petite sœur. »
« Merci, ma dame ! J'ai du mal à croire que je vais avoir un cadet. Je suis déjà tout excité et ravi à l'idée. »
Le Prince Héritier parla d'une voix tremblante, puis m'attira soudain dans une étreinte serrée.
« C'est tout grâce à vous, ma dame ! »
« Hii ! Quoi ? »
« Parce que vous avez réveillé ma mère, cela est advenu. Et j'ai appris que vous l'aviez aussi aidée cette fois ! Vraiment ! »
Le Prince Héritier, aux anges, me souleva sans effort tout en me tenant dans ses bras.
Attendez, peu importe à quel point il est plus grand que moi, ce n'est encore qu'un garçon — comment peut-il me soulever si facilement ? Quelle force !
Je fus décontenancée et m'arc-boutai des deux mains sur ses épaules, le regardant de haut.
« Al, Altesse ! »
« Pourquoi ne me prodiguez-vous que des bénédictions, ma dame ? Vous devez sûrement être une jeune fille céleste descendue du Ciel ? »
Mince, tu m'as surprise. Je suis bien descendue du Ciel, mais je ne suis pas une jeune fille céleste, certainement pas.
Je secouai la tête en hâte.
« Non, je suis… »
Avant que je ne finisse ma phrase, le Prince Héritier fit volte-face tout en me tenant en l'air.
« J'en suis certain, vous devez être une jeune fille céleste ! »
L'ourlet bleu profond de sa robe ondula, et mes jupes se gonflèrent et tourbillonnaient en cercle. Sous son chapeau officiel, le visage d'un beau garçon me contemplait, empli d'un rire radieux.
« Comment quelqu'un comme vous a-t-il pu venir à moi ? Vous avez sûrement descendu du Ciel ? »
Yeux délicatement pliés, joues rougies, voix fluide comme un ruisseau, yeux sombres brillants, et mon visage reflété dans les siens.
« Merci d'être venue à moi, ma dame. »
Un ciel nocturne étoilé me berçant. Pour une raison quelconque, mon visage se mit à chauffer.
Je tapotai l'épaule du Prince Héritier.
« Veuillez me reposer au sol, Altesse ! Qu'est-ce qu'on pensera si vous faites cela soudainement ! »
« Ah, mes excuses. J'étais simplement trop ravi. »
Le Prince Héritier me posa doucement. Alors que je reculai en titubant, les sourcils du garçon s'abaissèrent de déception.
« Vous n'avez pas aimé que je vous tienne ? »
« Oh, non, j'ai juste été surprise par cette étreinte soudaine. Je n'ai pas l'habitude. »
« J'espère que vous vous y habituerez désormais. D'ici à ce que vous atteigniez l'âge adulte, vous ne pourrez plus toucher le sol et serez portée dans mes bras. »
« Ce n'est que si vous gagnez le concours de taille, Altesse ! »
Quand je répliquai avec un peu de chaleur, le Prince Héritier éclata de rire.
« Ma dame, vous souvenez-vous des traits que nous avons gravés sur le mur près des pruniers rouges ? À ce rythme, ma victoire est assurée. »
« Il reste encore beaucoup de temps ! On ne saura pas avant d'avoir vu le bout. Si vous vous reposez sur vos lauriers sous prétexte que vous grandissez vite, vous pourriez perdre contre moi, qui grandis régulièrement ! »
« Eh bien alors, si vous annulez maintenant, je vous porterai toute la journée. »
« Le pari était censé être d'exaucer le vœu du gagnant, non ? Quand est-ce que cela a changé pour porter le perdant toute la journée ? »
« C'est séparé du pari. C'est vous qui avez dit la première que plus tard, quand vous auriez grandi, vous me porteriez. »
« …Est-ce que j'ai vraiment dit ça ? »
« Certainement. Je pourrais même le jurer devant les Divinités Célestes. »
Le Prince Héritier parla d'un air solennel.
Est-ce que j'ai vraiment dit ça ? Il semblait que j'aie pu dire quelque chose de similaire…. Incertaine, je fronçai les sourcils et penchai la tête, lorsque le Prince Héritier, qui m'observait, porta soudain la main à sa bouche.
« Qu'est-ce que c'est ? Est-ce que le garçon crache du sang lui aussi ? »
C'était à peine quelques heures plus tôt que la Reine avait craché le sang de la sorte. Je me ruai vers le Prince Héritier, alarmée.
« Altesse ! »
« Oui ? »
« Dites-moi que vous ne crachez pas du sang ! »
Je me précipitai et baissai sa main — elle était parfaitement propre. Tandis que j'exhalais un souffle de soulagement en serrant sa main, le Prince Héritier garda le silence un instant avant de murmurer doucement.
« Il semble que vous ayez été bien secouée aujourd'hui. »
« …Un peu. »
J'étais totalement chamboulée par tout cela. Il s'était passé des choses que je n'aurais jamais imaginées. Je me sentais à la dérive, incertaine de comment gérer quoi que ce soit. Bien que je l'eusse momentanément oublié en me chamaillant avec le Prince Héritier.
« Être avec lui apaise vraiment mon cœur. »
Lorsqu'il s'agissait d'aider à l'entraînement, chaque fois que les ténèbres se déchaînaient, je tenais sa main et je continuais à les apaiser, et maintenant tenir la main du Prince Héritier semblait me stabiliser également.
Tout en tripotant machinalement la main du Prince Héritier, il enroula doucement son bras autour de mes épaules et me tapota.
« Je vais bien, ma dame. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
« …Vous n'avez pas été blessé pendant la chasse, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Je suis indemne partout. J'ai même rapporté un cadeau pour vous. »
« Un cadeau ? »
« Les officiers militaires le préparent dehors. Un jour comme aujourd'hui, ce ne serait pas un spectacle particulièrement agréable à voir, alors je vous le montrerai une fois les préparatifs terminés. »
D'ordinaire j'aurais voulu le voir, mais certainement pas aujourd'hui — je n'ai aucune envie de revoir du sang de bête.
« Oui, je le verrai plus tard alors. »
J'acquiesçai et relâchai sa main, m'écartant de l'étreinte du Prince Héritier. Puis je sortis la petite boîte que j'avais prise à l'Ordre des Huit Piliers plus tôt.
« Altesse, veuillez donner ceci à la Reine. C'est un cadeau de grossesse de nous deux. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
J'ouvris la boîte pour le lui montrer. Une pierre bleu foncé, de la taille du poing d'un adulte.
« C'est… »
« C'est le noyau interne que vous avez extrait du Serpent aux Dix-Mille-Hommes la dernière fois — la Pierre de Sang aux Dix-Mille. »
Un remède universel contenant la force vitale de dix mille personnes. Il agit par simple contact avec la peau nue. À chaque utilisation, il diminue de taille, mais tant qu'il n'a pas totalement disparu, il guérira toute blessure ou maladie qu'il touche.
« C'est une pierre qui guérit la douleur quand on la touche. Dites à la Reine de la garder près d'elle et de la toucher chaque fois qu'elle se sentira mal. »
« Vous donneriez quelque chose d'aussi précieux à ma mère ? »
« C'est vous qui l'avez attrapé. Et puisqu'il s'agit d'un cadeau pour votre mère, il doit venir de vous. »
« C'était un démon que j'ai attrapé grâce à vos conseils, et c'était quelque chose que je vous ai donné. Gardez-le et utilisez-le quand vous serez malade. »
Cet enfant ne comprend pas à quel point l'état de la Reine est précaire, donc elle agit ainsi.
« Cela sera plus utile à Sa Majesté que tout ce que je pourrais offrir. Veuillez le lui remettre sans faille. »
Je fourrai la boîte dans les mains du Prince Héritier hésitant.
« Cela devrait nous faire gagner du temps. »
Il me fallait écrire à Grand-Mère Samshin rapidement. Si An-si la portait, cela ne prendrait pas longtemps du tout.
* * *
J'écrivis la lettre sur le chemin du retour au Palais et la remis à An-si. D'un air anxieux, An-si glissa le bracelet de Gwang-chul à mon poignet avant de s'envoler vers le Royaume Céleste.
Il ne fallut pas longtemps pour que ceux qui célébraient la grossesse de la Reine sentent que quelque chose n'allait pas. Bientôt le Médecin Royal vint trouver le Roi l'air sombre, et la Reine reprit le lit.
« Grâce à la Pierre de Sang aux Dix-Mille que le Prince Héritier et la Princesse Héritière ont obtenue, je vais considérablement mieux. Je vous suis vraiment reconnaissante. »
La Reine sourit en recevant mes vœux, mais il n'était pas question qu'elle guérisse vraiment. La Pierre de Sang aux Dix-Mille était un élixir interne qui soignait les blessures, pas qui les empêchait de se produire en premier lieu.
Finalement, à partir de ce jour, il nous fut interdit au Prince Héritier et à moi de présenter nos respects. On prétexta que c'était pour la convalescence de la Reine et la santé de l'enfant qu'elle portait.
« Il semble que la maladie de Sa Majesté ne soit pas une maladie ordinaire. Mon cadet ou ma cadette a l'air de continuer à la tourmenter. »
Les jours passèrent, et juste au moment où le Prince Héritier commença à saisir la situation malgré les tentatives de secret du Roi, An-si revint avec la réponse de Grand-Mère Samshin.
* * *
Après la fin des exercices martiaux, le temps se mit à tourner au froid pour de bon. En prévision de l'hiver, les servantes du Pavillon Unyeon me confectionnèrent une robe doublée avec la fourrure de renard argenté que le Prince Héritier avait attrapé.
Pour sa première chasse, il rapporta non pas un lapin mais un rare renard argenté — le garçon montrait de réelles dispositions. Il avait dit qu'il me ferait une surprise, et vraiment, je fus surprise.
« Elle est magnifiquement faite. »
Comparée à ce que je portais au Ciel, la robe en renard argenté était modeste, mais parce qu'elle était faite de la fourrure que le Prince Héritier avait attrapé lui-même, je me mis à l'aimer de plus en plus chaque fois que je la regardais.
« Je devrais la porter bientôt et la montrer au Prince Héritier. »
Tout en posant la robe sur la table d'écriture et en caressant sa fourrure douce avec un sourire, une voix rauque parvint à mes oreilles.
« C'est pas terrible. La regarder me donne un drôle de sentiment. »
C'était Seok-ran, étalée sur la partie basse du plancher chauffé comme un gâteau de riz, soutenant son ventre.
Je laissai échapper un petit bourdonnement.
« Parce que vous êtes de la même espèce ? »
« Kekék, la même espèce ?! Comment une Renarde Millénaire comme moi pourrait-elle être de la même espèce que cette créature pathétique ! »
« Alors pourquoi vous sentez-vous bizarre ? »
Le démon-renard, allongée le menton écrasé contre le sol, roula des yeux et marmonna d'un ton mécontent.
« Ça ressemble un peu, non, tchirp… C'est comme ce sentiment que les humains ont quand ils voient une poupée de chiffon ou quelque chose de cassé et que ça les dérange… »
« Hmm, maintenant que vous le dites comme ça, je comprends. »
« Mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas supporter de la regarder, non. Puisqu'elle est déjà faite, portez-la bien au chaud et gardez-la près de vous, keng keng. N'attrapez pas froid ! »
La commère renarde se roula à moitié sur elle-même, puis commença à s'allonger sur le dos par terre. Je ramassai la robe et demandai.
« Mais Seok-ran. »
« Kaeng ? »
« Pourquoi êtes-vous collée à ma chambre tous les jours ces temps-ci ? »
« Kékhing, je suis en vacances de méfaits. »
« Si vous êtes en vacances, vous devriez sortir et vous amuser. Pourquoi êtes-vous ici ? »
À ma question, Seok-ran rabattit ses oreilles.
« Moi aussi je veux sortir et m'amuser. Je meurs de faim ces temps-ci, keng. J'ai besoin de nourrir mon corps. Je veux passer une nuit passionnée avec un bel homme cool et amer après une romance intense. Je veux séduire suavement un bel homme doux et sucré et le gober tout cru… slurp. »
« Au lieu de rester là à baver, pourquoi n'allez-vous pas en séduire un ? »
« Je ne peux pas. Le Phénix Noir n'est pas à côté de la princesse en ce moment. »
« An-si ? Je l'ai envoyée en mission brève au Royaume Céleste. Je pensais qu'elle reviendrait vite, mais ça prend plus de temps que prévu… »
« Votre Altesse ! »
Une rafale soudaine fit voler la fenêtre en éclats, et un petit oiseau au plumage irisé entra en volant, serrant une enveloppe dans ses serres.
Seok-ran éclata d'un rire ravi.
« Ce Phénix Noir ne sera jamais une vraie dame. »
An-si ignora le renard qui riait et vola droit vers moi, posant l'enveloppe sur la Table d'Écriture.
« Votre Altesse, j'ai apporté une réponse de Grand-Mère Samshin ! »
« Bien fait. »
Je la louai en caressant doucement sa petite tête du bout des doigts et saisis la lettre, quand An-si gazouilla avec excitation et ajouta.
« Au fait, Votre Altesse, cette An-si a ramené une nouvelle étonnante du Royaume Céleste ! Une nouvelle des plus joyeuses en plus ! »
« Oh ? Une joyeuse nouvelle, dites-vous ? »