« Ah… »
Comment en était-on arrivé là ? Je le regardais, puis ma main, alternativement.
Mon corps, pétrifié par la peur, ne pouvait pas bouger le moins du monde.
« Alors ? Tu as eu l'idée géniale de faire croire que je t'ai fait mal à la main ? »
J'essayai de retirer ma main de sa poigne, mais il n'y avait aucune chance.
Il sourit et tira sur le bandage.
« N-Non… »
Sans me laisser le temps de l'en empêcher, il tira violemment ma main vers lui et arracha les bandages qui la recouvraient.
Je ne pouvais que lui abandonner ma main et regarder, impuissante, ce qu'il faisait.
Il n'y avait rien que je puisse faire.
Alors, il me fixa d'un regard féroce, tenant les lambeaux de bandages dans une main.
« Au moins, quand tu t'agenouillais devant moi pour prier pour mon rétablissement, je te croyais sincère. »
……
« Je ne savais même pas que tu étais capable d'une farce abominable. »
……
« J'ai eu de la compassion pour toi. »
Il était enragé.
« Ne serait-ce que pour un court instant. »
« Amoide… »
Je le regardai, hébétée, en murmurant son nom, mais il continua sur un ton tranchant.
« Tu as une raison pour ça, bien sûr. Tu as besoin d'argent, alors tu devais t'accrocher à un mari malade et te comporter de façon si lamentable. »
……
« Je ne connais pas les détails, mais on dirait que tu fais ça après avoir passé un genre d'accord avec ma mère. »
« Non… Non, ce n'est pas ça— »
Je secouai la tête en hâte. Comment le savait-il ? Je n'avais jamais rien dit à ce sujet.
« Il y a eu des moments où même moi, j'ai voulu faire semblant d'être dupé, alors que je connaissais la vérité. »
Il continua d'une voix sourde.
« Parce que tu as une dette énorme. »
Ses yeux d'un bleu profond me transperçaient tandis qu'il serrait ma main plus fort.
« Je suis désolée, je… je n'avais pas l'intention de faire quoi que ce soit d'autre, je… je suis juste inquiète pour votre santé… »
Des larmes jaillirent de mes yeux et coulèrent sur mes joues.
« Moi, moi vraiment… C'est seulement que je… je n'ai pensé qu'à votre rétablissement… »
Secouée de sanglots, je n'arrivais pas à bien parler, mais il semblait avoir assez compris.
Et il n'y avait aucune chance qu'il me croie.
Son expression se durcit de façon terrifiante.
« Arrête de te moquer de moi. »
Son ton mordant, alors qu'il serrait les dents, me fit dresser la peau sur tout le corps.
À cet instant, la force qui me tenait debout me lâcha d'un coup.
« …Amoide. »
J'appelai son nom, désespérée, mais il se leva lentement.
« Duchesse d'Efret. »
……
« C'est le nom que tu tiens tant à protéger. »
Sa voix était aussi froide qu'un lac en plein hiver.
« C'est une farce que tu as commencée. Tu aurais dû faire de ton mieux pour me berner jusqu'au bout. »
Amoide se leva et me rassit sur le lit.
« Dors ici. »
……
« Fais semblant, comme d'habitude. Passe la nuit avec moi. Ce sera plus facile de tromper tout le monde cette fois. »
Ses yeux parcoururent mon visage, mon cou, et plus bas encore. Son regard s'arrêta sur ma poitrine.
…Là où il avait laissé de nombreuses traces d'un rouge foncé.
« A-Ah… »
Ce ne fut qu'alors qu'elle réalisa que sa robe s'était complètement défaite et que ses seins étaient presque hors de ses vêtements.
Au moment où je repris mes esprits, je portai vivement les mains à ma poitrine pour me couvrir.
Amoide, qui m'observait dans ma confusion, s'éloigna du lit.
« Où allez-vous… ? »
Je bondis et le questionnai.
……
« Tu en fais trop. »
……
« Quand je te vois devenir folle à vouloir la descendance de ton mari, j'ai envie de mourir de dégoût. »
Je baissai la tête, incapable de soutenir son regard qui me semblait si trahi.
« Parlons, Amoide. »
Il ne se retourna même pas.
La seule réponse qui lui parvint fut le bruit de la porte qui se refermait, résonnant dans toute la pièce silencieuse.
« Le thé refroidit, Madame la duchesse. »
Quoi que dise Rona, je restai concentrée uniquement sur le tambour à broder que je tenais.
Pourtant, vu mon manque de concentration, je ne faisais aucun progrès.
Je ne faisais qu'enchaîner les trous dans mes propres doigts.
« Aïe… »
Ça s'était déjà produit tant de fois. En baissant les yeux sur la piqûre, je vis des gouttes rouges tacher la broderie.
Ce n'était pas qu'un seul endroit. C'était presque camouflé maintenant, il y en avait plusieurs un peu partout sur le tissu.
Finalement, je soufflai et le posai.
« Madame la duchesse, ça va ? »
Rona s'approcha et appliqua du médicament sur ses doigts. Puis, elle resta là, hébétée, en hochant la tête.
« C'est la septième fois maintenant. Arrêtez, s'il vous plaît, Madame la duchesse. »
« D'accord. »
J'acquiesçai, impuissante.
« Mon Dieu, le visage de Madame la duchesse est tout sec. »
« Hein ? »
« On dirait que votre peau est couverte de sable. »
Je touchai mon visage. Comme elle l'avait dit, ma peau semblait plus sèche que d'habitude.
« Vous avez vos propres soins, Madame la duchesse. Allez juste dans la pièce combinée, votre peau redeviendra douce et lustrée et… Qu'est-ce qui ne va pas, Madame la duchesse ? »
« Ça ne servira à rien. »
Je fis un geste de la main vers Rona, qui continuait de scruter mon visage.
« Pas seulement ça, mais rien ne servirait à rien. »
En fait, depuis la nuit de partage de chambre, les mots qu'il m'avait dits ne cessaient de me hanter.
Pendant que je mangeais, pendant que je marchais, pendant que je brodais.
[ Au moins, quand tu t'agenouillais devant moi pour prier pour mon rétablissement, je te croyais sincère. ]
Ce n'était pas que je voulais encore avoir un enfant avec lui.
J'avais de la peine pour lui… mais en dehors de ça, j'étais toujours liée par un marché avec Camilla.
Donc même après que la première nuit que nous avions passée ensemble fut terminée, j'étais encore passablement intimidée par lui.
Au cas où, j'espérais quand même. Mais il continuait de me haïr.
Je repassai un par un les progrès que nous avions faits ces dernières semaines.
Malgré mes demandes effrontées de faire une promenade ensemble, il avait répondu positivement et avait été relativement aimable.
Mais ensuite, moi…
« Ah, je sais maintenant, » dit Rona.
« Qu'est-ce cette fois ? »
Je le sentais dans mes tripes, Rona allait dire quelque chose de funeste.
« Ça a beaucoup tracassé Madame la duchesse, hein ? »
« Quoi ? »
« Toutes les rumeurs disant que Milord est faible la nuit étaient fausses, hein ? Voyez, je le savais. »
Rona avait un sourire fier aux lèvres, mais je tendis la main et lui secouai les épaules.
« Où as-tu entendu ça ? »
« Quoi… J'ai entendu Lisa en parler à toutes les servantes… ? »
« Lisa ? »
Lisa était l'une des servantes de Camilla.
« Alors… Ne me dis pas que… ? »
« Qu'est-ce que c'est, Madame la duchesse ? »
Quand Camilla disait que ces mots pouvaient causer des malentendus.
Comment garantir que la voix hystérique de Camilla ne serait pas entendue au-delà de la porte ?
« Ce n'est pas possible… »
Je marmonnai, m'arrachant les cheveux.
« Vous ne sortez pas en promenade avec Milord aujourd'hui ? »
« Non, nous n'y allons pas. »
Honnêtement, je ne le pouvais pas, mais ce n'est pas quelque chose que je peux dire. J'ai à peine remonté ma réputation dans ce manoir, ça la détruirait d'un coup.
« Alors, si ça ne vous dérange pas, je vais un peu nettoyer le dressing de Madame la duchesse. Avec le temps qui se réchauffe, la poussière qui rentre n'est pas une blague. »
« D'accord. »
J'acquiesçai, et Rona sortit ses outils de nettoyage et les posa devant la porte.
J'entendis les bruits de ses frottements pendant qu'elle nettoyait. Puis, après un moment, elle ressortit.
« Hmm… »
Rona portait une brassée de robes.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demandai-je prudemment en fixant les vêtements.
Rona souleva les robes, les examina une par une, puis, d'un air sérieux, parla.
« Pourquoi n'iriez-vous pas faire du shopping pour de nouveaux vêtements, Madame la duchesse ? »
« De nouveaux vêtements ? Si soudainement ? »
Je penchai la tête sur le côté comme si je ne comprenais pas ce qu'elle disait.
« Tous ceux-là sont trop démodés, vous ne trouvez pas ? »
Je parcourus des yeux les robes qu'elle avait sorties.
« Les vêtements reflètent la dignité. Pour une duchesse comme Madame la duchesse, ceux-ci sont… trop simples. »
Toutes ces robes m'avaient été données quand j'étais entrée pour la première fois au manoir.
Camilla, qui avait regardé les vêtements que je portais, avait fait un scandale et m'avait ordonné de les enlever. Elle m'avait dit qu'il valait mieux être nue que de porter de telles guenilles.
Elle avait passé commande en urgence à la boutique et avait commandé des robes pour moi.
Comme elles avaient été commandées en urgence, on ne pouvait pas dire qu'elles étaient de bonne qualité.
D'habitude, quand un noble commande des vêtements sur mesure, c'est la pratique standard de faire venir une couturière au manoir. Mais ce n'avait pas été mon cas.
Certaines étaient trop petites, d'autres trop grandes, car elles avaient été faites avec des mesures devinées à peu près à l'œil.
Certaines robes étaient larges à la taille, d'autres trop serrées à la poitrine. Certaines étaient trop courtes et découvraient mes chevilles, et d'autres si longues qu'elles traînaient par terre.
Aucune ne lui allait confortablement. Il en allait de même pour les vêtements qu'elle portait en ce moment même.
« Je suis toujours dans la même position. »
Frappée par la réalité de la situation, je sentis mon cœur se briser un instant.
« C'est la première fois que je vois ça depuis que je l'ai porté à l'époque où j'ai intégré la maison. »
Je sortis la robe en coton jaune de la pile de vêtements.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Rona fut consternée de la voir.
C'était une robe pleine de volants et de rubans lâchement attachés à la robe jaune, sa couleur rappelant un poussin. Il était évident qu'elle avait été faite à la hâte. L'association de couleurs n'était pas non plus réussie.
« Ce n'est pas quelque chose qu'une duchesse porterait. Qui a fait ça ? »
Ben. C'est parce que je ne suis pas une vraie duchesse.
Même les servantes qui ne connaissaient pas les termes de mon accord avec Camilla ignoraient mon existence.
C'était évident pourquoi une jeune fille d'une si pauvre famille noble était accueillie comme épouse pour le duc malade. Et Camilla ne me traitait pas bien non plus.
Mais je ne pouvais pas me plaindre.
Parce que je suis censée tout endurer de toute façon.
Tout ce qui m'était permis, c'était d'attendre avec impatience le traitement luxueux qu'on m'avait promis après avoir donné un héritier.
« Vous avez fini de ranger le dressing ? »
« Bien sûr. Il y avait tellement de poussière, et tellement de vêtements que vous ne portez plus. Aussi, c'est quoi ce sac ? Il est vraiment vieux. »
Rona tenait un vieux sac en cuir jauni.