Après que Camilla m'eut confié les affaires intérieures du duché, je fus plus occupée que jamais.
La première chose à faire était de gérer le budget du duché. Le coût de son entretien était énorme, ce qui était normal vu la taille du domaine, mais c'était encore bien plus que je ne l'imaginais.
En substance, il s'agissait de gérer et de répartir convenablement les fonds chaque mois. C'était le travail de Greta auparavant, mais maintenant que je l'avais remplacée, il m'incombait.
« Sont-ce là tous les registres dont nous disposons ? »
Je regardai Greta après avoir feuilleté tous les livres qu'elle m'avait apportés.
« Oui, Madame la duchesse. »
« … Mais ne devrait-il pas y avoir un registre séparé, plus détaillé… »
« Vous ne parviendrez pas à le comprendre. Les chiffres sont compliqués et— »
Je posai mon menton sur une main.
« Je veux tout voir. »
« … Très bien. »
Greta était abattue depuis peu, depuis qu'Amoide avait pris mon parti devant elle et Camilla.
Bien que ce ne soit que temporaire, Greta ne pouvait plus rien exiger dans le manoir après avoir été démise de ses fonctions de gouvernante en chef. Les autres servantes se méfiaient encore d'elle, mais cela suffisait pour l'instant.
« Allez tout chercher. Absolument tous les registres. »
« … Oui. »
Greta obtempéra à contrecœur à mon ordre et quitta la pièce.
Je commençai à parcourir les livres de dépenses que Greta m'avait remis.
« Hmm… C'est compliqué. »
« C'est vraiment difficile, Madame ? » demanda Rona en posant une tasse de thé sur la table devant moi.
« Les registres reflètent généralement les habitudes de celui qui les a tenus, donc chaque symbole, signe ou chiffre est comme une langue personnelle. »
Je tapotai la page du bout du doigt.
« Mais il n'y a aucune chance que Greta m'enseigne le code gentiment, n'est-ce pas ? »
Je n'aurais même pas osé rêver qu'elle se porte volontaire pour le faire. Elle espérerait seulement que je commette le plus d'erreurs possible pour pouvoir reprendre le contrôle.
« … Il doit bien y avoir quelqu'un d'autre dans la maison qui s'y connaisse. »
« Le majordome Coulton ! »
Rona trancha net dans mes pensées par son exclamation.
« Coulton ? »
« Oui, il est là depuis l'époque du duc précédent, et c'est celui qui a servi la maison le plus longtemps, donc il sait probablement. »
« C'est vrai. »
Pourquoi n'y avais-je pas pensé ?
« Faites venir Coulton. »
« Oui, Madame. »
Au bout d'un moment, Coulton entra dans la pièce. Le majordome aux cheveux gris fut introduit et me salua poliment.
« Vous m'avez appelé, Votre Grâce ? »
« Coulton, désolée de vous déranger, mais j'ai besoin de votre aide. »
« Je suis ravi de pouvoir vous être utile. »
« Vous êtes la personne la plus indiquée pour cela, Coulton. »
« De son vivant, le duc précédent, je l'ai secondé en bien des choses. Je vous assisterai de même, Votre Grâce. »
Un instant, j'eus la vision de Coulton comme un sage vieillard à la barbe argentée, de ceux qu'on rencontre quand on est perdu dans un labyrinthe.
« Coulton, quelle dépense représente la plus grosse part du budget du domaine ? »
« Ce sont généralement les consommables. Bougies, savon… entre autres. »
« Vous achetez tout au même endroit ? »
Les livres devraient indiquer le nombre de bougies et de savons achetés, ainsi que le lieu d'achat.
« Il n'est pas précisé combien ont été achetés. »
Ça doit figurer dans un registre séparé que Greta refuse de me montrer.
« Et le lieu d'achat a changé. »
Coulton plissa les yeux et ajusta ses lunettes.
« Vraiment ? »
Si le lieu a vraiment changé, Coulton devrait le savoir. Mais s'il ne s'en souvient pas…
« D'habitude, on ne change pas de fournisseur pour les achats en gros, parce qu'il faut de la confiance des deux côtés. Surtout, il devrait être facile de repérer les articles qui ont changé dans le domaine ainsi que les quantités achetées… mais il semble que le changement de fournisseur date déjà d'un moment. »
« Pourquoi a-t-il changé ? »
Je posais la question par simple curiosité. Peut-être n'aimait-on pas le savon de l'ancien fournisseur ou quelque chose comme ça.
« Eh bien, je n'en suis pas trop sûr… »
Coulton traîna la réponse, mais pour moi, cela sonnait comme : « Je sais, mais je ne te le dirai pas. »
« Coulton, dites-moi si quelque chose vous revient. »
« Rien ne me vient à l'esprit. »
Coulton m'adressa un sourire aimable.
« Je sais que vous ne faites que prendre des précautions, mais Coulton, n'êtes-vous pas un majordome loyal du duché d'Efret ? »
J'essayai de le faire parler à nouveau.
Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est, hm ? J'aurais voulu le harceler de questions, mais je gardai tout pour moi.
« C'est généralement pour des détournements de fonds, Votre Grâce. »
« … Quoi ? »
La plume que je tenais tomba par terre.
« Dé. tour. ne. ment. de. fonds. »
Coulton l'articula lentement, d'une voix claire.
« Je rapporte les registres. »
Par coïncidence, juste au moment où Coulton finissait sa phrase, Greta entra par la porte.
Greta aperçut Coulton à l'intérieur et tressaillit, mais elle se recomposa immédiatement.
« Les voici. »
Thud.
Était-ce mon imagination, ou le bruit des registres posés sur la table était-il vraiment si fort ?
« Merci. »
Je souris à Greta, puis j'ouvris immédiatement le premier livre.
« Huuu. »
Je m'appuyai contre la pile de livres.
« J'ai presque fini. »
J'étais complètement ceinte de tours de livres, tous examinés et rangés.
Après que Greta m'eut donné une sorte de clé pour les symboles et les registres qu'elle avait tenus, presque une demi-journée s'était déjà écoulée.
« Ugh… »
Au milieu d'un étirement, je saisis un livre.
« Vous continuez encore à lire, Madame ? »
« Oui. »
Outre les livres de comptes, il y avait çà et là sur la table quelques livres de cuisine.
« Vous regardez les images, Madame ? Il y a d'autres livres bien plus intéressants… »
Rona s'approcha de la pile et prit le livre de cuisine du dessus, en feuilleta quelques pages.
Mais soudain, elle releva la tête avec une expression effrayée.
« … Vous lisez tout ça ? Un livre si difficile ? C'est bien, Madame est— ! »
Avant que ses louanges ne continuent, je la coupai net.
« Non. »
Je la stoppai net. De toute façon, ce n'était pas un livre de cuisine que je pouvais lire. Je me demandais simplement si je pouvais lire les langues des autres pays du continent.
« Je n'ai fait que jeter un coup d'œil, mais je ne peux pas les lire parce qu'ils ne sont pas écrits dans notre langue. Ah, vous le tenez à l'envers. »
Rona remit le livre sur la pile.
« Mais pourquoi… ? »
« Je regarde les images. »
« Vous aimez les regarder ? »
« Non, je ne le fais pas pour le plaisir. »
Les illustrations des plats étaient assez appétissantes, mais ce n'est que de l'imprimé après tout. C'est agréable à regarder sur la page, mais prendre du plaisir à la nourriture en ne regardant que des images, je ne l'ai jamais fait, même dans ma vie précédente.
Plutôt, j'aime pouvoir goûter ce qui est devant moi.
« Je songe à cuisiner. »
C'est pour ça que j'étais ensevelie sous ces piles de livres.
« Cuisiner… ? »
« Oui. Je me demandais si les recettes des livres de cuisine pourraient m'aider. »
« Pourquoi voulez-vous soudain cuisiner, Madame ? »
« Pour cuisiner quelque chose de bon contre le rhume. »
Après l'avoir vu retomber malade la dernière fois, j'ai commencé à être anxieuse. Raymond a dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter, mais ça ne me semblait pas être le cas.
Pour les autres, ce n'est qu'un rhume bénin, mais pour Amoide, ce serait immensément difficile.
Il ne pouvait déjà pas faire beaucoup de choses parce que la menace d'une crise planait toujours au-dessus de sa tête, mais en plus, il attrapait des rhumes plus souvent que les autres.
« Et je veux donner à manger à Amoide de ma propre cuisine. »
« Bon sang, alors si c'est la cuisine de Madame, je suis sûr que Monsieur l'adorera ! »
Les yeux de Rona redevinrent des cœurs tandis que son imagination défilait à travers un filtre rose.
« Mais Madame, savez-vous ce que Monsieur aime ? »
« … Non. »
Exact. Je ne sais pas. Mince, c'est pourtant la chose la plus importante.
« Hmm, enfin, si je continue à feuilleter ces livres de cuisine, je suis sûre que je trouverai quelque chose. »
Tendant le bras vers une pile, j'effleurai les dos des livres du bout du doigt.
« Mais je ne peux pas en lire la plupart. »
Dans certains cas, il suffit de regarder les illustrations, mais les méthodes et astuces de cuisine sont toutes écrites.
« Je les ai pris en pensant qu'ils m'aideraient, mais ce n'est pas comme si je pouvais tous les emporter et les emprunter. »
Les livres étaient pleins de lettres inconnues. Qu'ils soient écrits en alphabets ou en hiéroglyphes, ils me donnaient juste le tournis.
« Hmm… »
Rona essaya aussi, avec application, de lire le titre du livre le plus proche d'elle.
« Mais je n'arrive même pas à lire le titre. »
J'ouvris le livre que je tenais à une page au hasard. Il y avait toutes sortes de viandes, poissons, légumes et fruits représentés, et il y avait aussi des notes écrites par Jean lui-même dans les marges des pages. Peut-être avait-il noté ses propres méthodes, mais j'étais toujours perdue.
« Je ne sais même pas si c'est un plat de canard ou de poulet. Non, est-ce de la dinde ? »
Plumés, ils se ressemblent tous. Il y a juste une légère différence de taille.
« Rona, vous savez ce que ça dit ? »
« Non, Madame. Si vous ne le savez pas, comment pourrais-je le savoir ? » Rona secoua la tête. « Pourquoi ne pas demander au chef ? Il a probablement mémorisé beaucoup de ces recettes. »
« N'est-il pas un peu occupé ? Je ne veux pas le déranger alors qu'il a déjà tant à faire. »
Ces temps-ci, l'enthousiasme de Jean avait flambé parce qu'il voulait créer plus de recettes pour la santé d'Amoide, si bien qu'il veillait même tard la nuit.
« Ah, alors… » Rona battit des mains une fois, comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Alors quoi ? »
Je relevai le visage derrière la pile de livres.
« Pourquoi ne pas demander à cette personne ? »
« Qui ? »
Rona sourit en me voyant incliner la tête sur le côté.
« Vous savez. Cette personne. »
Note : Le titre de ce nouvel arc (합방) est en fait plus vague. Il peut désigner le jour désigné pour le partage de chambre, ou la chambre même où un couple séjourne, ou même l'acte de dormir côte à côte dans un lit. Ou mieux encore *frétille des sourcils* l'interprétation plus épicée, hum, c'est celle que j'ai choisie. Mais gardez à l'esprit que le titre original de l'arc n'est pas aussi direct que ma traduction.