Nous regardâmes Aika partir, chacune avec des émotions différentes.
Du soulagement. Du ressentiment. De l'amusement. De l'excitation.
Mais quelque chose me chagrinait dans notre combat.
Ce n'était pas une victoire. J'avais même échoué à protéger Rui.
Rui se précipita vers la porte d'entrée et la claqua avec une violence excessive. Elle tourna la clé si fort qu'elle claqua comme un chien de fusil qu'on arme.
CLIC
Natalia-sama inclina la tête, ses oreilles frémissant. « Elle n'a pas de clé ? »
Rui se gonfla d'indignation. « Probablement. Comment d'autre aurait-elle pu entrer dans mon bureau ? »
Elle traversa le champ de ruines qu'était devenu son espace de vie et saisit l'encadrement de la fenêtre. Elle donnait sur l'escalier de secours.
Je la suivis, serrant mon bas-ventre douloureux, et jetai un coup d'œil par-dessus son épaule.
C'était standard. Une grille métallique un peu tordue, des garde-corps rouillés, de vieux mégots coincés dans le grillage. Je me demandais qui était le fumeur. Certainement pas Rui.
Je la regardai avec suspicion.
Elle tira violemment sur la fenêtre.
Une seconde fois.
Puis hocha la tête, satisfaite, comme un général vérifiant l'intégrité d'un rempart.
« Elle n'est pas passée par cette fenêtre », conclut Rui, croisant les bras sur sa poitrine plate, pensive.
« Et cette pièce secrète ? Y a-t-il quelque chose qu'elle aurait pu utiliser pour entrer ? » demandai-je, une pointe aiguë me serrant sous les côtes, et je grimaçai.
« Je ne sais pas. Allons voir. »
Rui traversa la pièce encombrée… vaisselle brisée, épices répandues, pages de manga déchirées, traces de bave, flaques sur le tatami et le parquet… avec une expression mêlant colère, soupçon, et la résignation épuisée de quelqu'un qui a hurlé toute sa rage dix minutes plus tôt, ce qu'elle avait fait.
Je la suivis en silence, une main sur le ventre, ma respiration superficielle.
Nous atteignîmes l'étagère coulissante, encore écartée depuis l'entrée spectaculaire d'Aika plus tôt, révélant une pièce faiblement éclairée. Rui actionna un interrupteur juste à l'intérieur.
Une lueur douce emplit l'espace.
L'intérieur ressemblait à un autre monde.
Un atelier, ça c'était clair, mais c'était aussi une chambre et un refuge.
Un petit téléviseur trônait dans un coin au sommet d'une tour penchée de cassettes VHS poussiéreuses.
Un futon était soigneusement plié sur le tatami, bien que le sol autour fût tout sauf net… des piles de canettes et bouteilles de konbini gisaient sur le côté, formant des cairns métalliques inégaux. Une montagne de gobelets de nouilles instantanées usagés et d'emballages déchirés trônait à côté, témoins de nombreux repas de minuit.
Il y avait aussi un panier de linge. Sur le dessus reposait une culotte presque neuve.
Une unique fenêtre, carrée et légèrement trouble, était ouverte.
L'air frais faisait onduler le rideau vers l'intérieur puis l'extérieur, comme si un fantôme soufflait dessus.
Les yeux de Rui s'élargirent lentement… douloureusement.
« L'atelier de Papa, peut-être », chuchota-t-elle. « Je ne savais pas que ça existait. »
L'air sembla plus lourd. Je fis un pas hésitant à l'intérieur, humant l'odeur de poussière, de vieux papier, de miso, de métal et d'un parfum léger qui avait dû s'imprégner dans le tatami.
« Cette pièce n'était-elle pas centrale dans le travail de ton père ? Pourquoi ne l'aurais-tu pas connue ? » demandai-je doucement.
« C'était probablement exactement ça », murmura Rui. « Mais il était secret même avec sa famille. Je me demande comment elle a pu le savoir ? »
« Il le lui a probablement dit », dit Natalia-sama posément, joignant les mains. « C'était sans doute la seule en qui il avait confiance pour certains savoirs. »
« Quoi ? » Rui se retourna, ses cheveux fouettant l'air. « Tu me dis que mon père aurait choisi cette ratée plutôt que moi ? »
Ses mains volèrent vers ses cheveux et elle tira dessus, frustrée.
Ume s'avança et enlaça Rui par derrière, sa joue contre l'épaule de Rui. « Pas entièrement. Toi, tu es restée. Elle, elle est partie. »
« Ce n'est pas entièrement vrai non plus. »
Akuchi se déplaça en sa forme de civette, le nez frémissant. Elle ramassa un gobelet de nouilles usagé, le renifla, puis plissa le museau. « Celui-ci a été mangé… hier soir seulement. »
La mâchoire de Rui tomba si violemment que j'entendis ses dents claquer l'une contre l'autre.
« …Elle vivait ici, derrière ? » respira Rui. « Mais comment ?! Je n'ai rien entendu ! Elle a juste disparu après la mort de nos parents. »
« Apparemment, c'est ici qu'elle a disparu », dit Natalia-sama, l'expression pensante et grave.
« Mais je n'ai pas entendu le moindre bruit ! » insista Rui.
Ume se tapa le menton. « Tu devais avoir le volume à fond en regardant des anime la plupart du temps. Mais je me demande… »
Elle s'approcha et tapa sur la partie de l'étagère qui dépassait. « Cette étagère est peut-être doublée d'isolant phonique. Si ton père voulait cette pièce cachée même à sa famille, il l'a peut-être rendue inaudible de l'extérieur. »
Rui marqua une pause, les lèvres pincées par une acceptation réticente.
« …Ça lui ressemble, ça. »
Sans un mot de plus, elle fonça vers la fenêtre et lutta avec son cadre.
« Aide-moi, Sumire ! » ordonna-t-elle.
J'acquiesçai, serrant mon ventre alors qu'une nouvelle pointe me frappait, et me hâtai à ses côtés. Je forma une étrier avec mes mains croisées. Rui monta… légère comme une plume de chibi, et se pencha par la fenêtre, scrutant les alentours d'un œil vif.
Elle poussa un cri si fort que je faillis la laisser tomber.
« Y a-t-il une échelle derrière ou quelque chose ?~ » demanda Ume, se penchant sur le côté, la curiosité brillant dans ses yeux.
« Non… » souffla Rui. « Il n'y a qu'un tas de climatiseurs accrochés le long du mur. »
Elle se tordit pour regarder la ligne d'unités métalliques dépassant de la façade.
« Elles forment à peu près un chemin si on saute de l'une à l'autre, qui remonterait jusqu'ici. »
Sa voix monta en un cri de révélation outrée.
« C'est comme ça qu'elle a fait ! Cette garce ! »
Nous revînmes dans la pièce principale du bureau et du domicile de Rui… si on pouvait encore les appeler ainsi.
L'endroit ressemblait à une scène de crime, un site d'exorcisme et une zone sinistrée.
Thé, eau et bave d'Akuchi tachaient le tatami.
Sa tasse brisée, dont un éclat montrait encore les deux filles s'embrassant, le cadre en cœur brisé.
La vue m'affecta presque autant que Rui. C'était vraiment mignon. Je serrai les dents.
Des flaques de bave d'Akuchi et d'eau étaient partout, par-ci par-là.
Des bouts de papier déchirés jonchaient le sol, certains détrempés.
Un kotatsu brisé.
Et un téléviseur qu'Ume avait débranché juste à temps avant qu'il ne prenne feu. Il serait bon pour la poubelle maintenant.
Ume fit un lent tour d'inspection… puis se tourna vers Rui avec une expression débordant de compassion.
Elle se précipita vers Rui et l'enlaça.
Ume avait plus de courage que moi.
Que pouvait bien faire quelqu'un comme moi pour la consoler ?
« Voulez-vous une tasse apaisante de mon thé ? » demanda-t-elle, sa voix douce, chaude, presque maternelle.
Rui inhala bruyamment par le nez.
Ses yeux brillaient de larmes retenues alors qu'elle observait les décombres qui étaient autrefois son sanctuaire soigneusement entretenu. Son regard s'attardait sur chaque objet brisé comme sur ce qui restait d'animaux chéris.
Elle serra les dents si fort que sa mâchoire craqua.
« Nous ne sommes pas là pour nous détendre », déclara-t-elle, sa voix tremblante de fureur et de chagrin. « Tout le monde se disperse. Cherchez tout ce qui pourrait être utile. Nous devons savoir s'il y a d'autres reliques comme le bracelet de jade de Papa. »
Son regard, tranchant comme une lame, se braqua sur moi.
« Aika avait raison », dit-elle platement. « Tu n'es pas assez forte ! Tu mets trop de temps à te mettre au combat. Si tu t'étais battue un peu plus fort dès le début, la moitié de ça n'aurait pas eu lieu. » Elle hurlait sur moi à la fin.
Ses mots me frappèrent comme un marteau-pilon.
Mes yeux s'écarquillèrent.
Mon souffle se bloqua.
Mon cœur se serra douloureusement.
Les bras d'Ume glissèrent de Rui alors que son visage s'assombrissait d'inquiétude, sa nouvelle impulsion à consoler désormais entièrement tournée vers moi.
Les oreilles de Natalia-sama tressaillirent vers le bas, sa queue retombant avec une tension compatissante.
Akuchi sortit sa tête de civette de sous le kotasu détruit, ses pupilles rétrécies. « Maîtresse… Ignore juste ses caprices d'enfant. Tu n'as rien fait de mal », chuchota-t-elle, mais même elle n'avait pas l'air convaincue.
« Oni… » chuchotai-je, passant des doigts tremblants dans mes cheveux.
Elle avait raison.
Elle avait brutalement, indéniablement raison à mon sujet.
J'étais trop faible.
Trop lente à prendre les combats au sérieux.
J'étais trop tendre telle que j'étais.
Incapable.
Qu'est-ce que je fous là ?
Mon estomac se crispa… plus vif, plus brûlant que la douleur des coups d'Aika. On aurait dit que quelque chose se tordait en moi, raclant mes nerfs à vif tandis que l'humiliation et l'agonie physique s'emmêlaient en moi.
Je me cramponnai à mon ventre, le front plissé, le souffle haché.
Tant de douleur physique.
Plus que je n'en avais jamais ressentie.
Mes crampes d'estomac se nouaient serré.
Une douleur sourde se propageait vers le bas.
Et pire… j'étais émotionnellement détruite.
J'avais perdu.
Peu importe comment le combat s'était terminé… C'était une défaite pour moi. Aika était partie indemne sous tous les aspects qui comptaient, et moi…
« BAKA ! » rugit Rui sur moi, les yeux pleins de larmes. Ses yeux accusateurs me firent frissonner.
J'avais enfin commencé à sentir que je servais enfin à quelque chose… utile, capable de contribuer de manière significative.
Mais me battre contre Aika avait détruit cette illusion de compétence que j'avais gagnée en combattant Ushi.
Je n'étais pas assez forte.
Pas assez rapide.
Et pas assez courageuse quand ça comptait non plus.
La vérité me poignardait l'estomac comme une lame brûlante.
Qui tournait.
Qui s'enfonçait.
Une chaleur qui épanouissait.
C'était une tout autre douleur.
Et pas de celles qui s'arrêtent aux bleus.
Je serrai plus fort, mes doigts se crispant dans le tissu de ma chemise, serrant les dents contre la douleur.
J'avais commencé à sentir que je servais enfin à quelque chose…
…mais me battre contre Aika m'avait appris le contraire.
Je suis la même perdante que j'ai toujours été.
Je m'effondrai à genoux.
Mes jambes me lâchèrent entièrement, se pliant sous moi… s'écartant d'une façon bien trop exposée, pas comme l'ancien moi, malgré le peu que j'avais changé. Ça me semblait naturel de m'asseoir ainsi, au point que je ne cherchai même pas à me redresser. Mes bras s'appuyèrent sur le tatami, mes coudes tremblants. Des larmes coulèrent sur mes joues en un flot infini, tremblant, que je ne pouvais contrôler.
Je ne pouvais pas arrêter de sangloter.
C'était le même genre de pleurs qui m'avait déchirée quand j'avais appris la mort de Reiko.
Le même qui m'avait convulsée quand j'avais vu son visage… mon visage… me fixer dans le miroir.
Le même qui avait inondé toute ma cellule de garde jusqu'à en faire un océan scintillant de ma honte, m'écrasant lentement.
Seulement cette fois… ce n'était pas des pleurs de noh.
Le monde ne se déforma pas.
Le sol ne se remplit pas de mes larmes.
C'était juste… mon torrent de larmes de pleurnicheuse habituelle.
Des larmes humaines.
Brutes.
Petites.
Pathétiques.
Ume accourut à mes côtés avec un souffle, sa main planant sur mon dos avant de s'immobiliser. Peut-être n'était-elle pas sûre que me toucher trop tôt ne me briserait davantage.
Je tremblais, les yeux fermés bien serrés.
À quoi est-ce que je sers… sans même parler de moi-même ?
Natalia-sama traversa la courte distance en un instant, sa robe chuchotant autour de ses chevilles alors qu'elle s'agenouillait devant moi. Elle posa sa main sur ma joue avec douceur et déposa un baiser chaud, révérencieux, sur mon front.
Le contact était apaisant… et réchauffant.
Sacré.
Apaisant d'une façon qui me brisait la poitrine à nouveau, mes yeux s'écarquillant.
« Tu n'es pas un échec », murmura-t-elle avec une fermeté qui n'admettait pas la réplique. « Tu t'es battue bravement. Brillamment. C'était bien loin de l'ancienne toi. »
Puis, sans me quitter des yeux, sa voix durcit comme de l'acier trempé.
« Rui. »
Akuchi sortit de sous le kotasu ruiné en sa forme de civette. Elle grimpa sur mes genoux malgré les décombres, s'y installant délibérément, laissant mes larmes imbiber sa fourrure sans broncher. Ses minuscules pattes reposèrent sur mes cuisses comme pour me garder de tout ce que Rui avait dit.
« Tu es allée trop loin », continua Natalia-sama. « Tu auras de la chance si elle reste à tes côtés après ça. »
Rui tressauta comme si elle avait été frappée physiquement.
« C'est bon… » reniflai-je, m'essuyant les joues pour que d'autres larmes débordent. « Elle a r-raison… J… je… c'est ma faute. Je dois être plus forte pour pouvoir la protéger correctement. »
Natalia-sama cligna des yeux… surprise et touchée… puis sourit doucement, écartant une mèche de cheveux de mon visage.
« Arrête de pleurer alors », murmura-t-elle. « Travaille dur. Deviens plus forte. J'ai quelques idées pour y arriver. » Elle ponctua la promesse d'un clin d'œil joueur.
« Je… » j'avalais, acquiesçant faiblement. « D'accord… je le ferai. »
Ume inclina la tête, léchant ses lèvres, inquiète. « Oh mon… » souffla-t-elle. Elle caressa légèrement mon dos, son toucher plumeux et tremblant de compassion.
« Je suis désolée… » dit Rui enfin, et cette fois sa voix n'était ni acerbe ni théâtrale… elle était sincèrement contrite. Petite. « J'ai dépassé les bornes. J'ai déversé toute ma frustration contre Aika sur toi… et ce n'est pas bien. »
Natalia-sama rayonna, bien que son expression restât inquiète et pensive. « Brave fille. »
Les épaules de Rui s'affaissèrent de soulagement sous la louange.
« Dans ce cas », continua Natalia-sama en se relevant avec grâce, « j'ai une autre annonce. Tout le monde… Levez la tête, s'il vous plaît. »
Nous le fîmes toutes.
Même Akuchi releva la tête de mes genoux, ses moustaches frémissant.
L'expression de Natalia-sama s'illumina comme le soleil perçant les nuages d'orage.
« Votre bureau est un désastre absolu », dit-elle doucement, « mais ce n'est pas la fin du monde, RuiRui. »
Rui hoqueta.
Natalia-sama referma lentement une main élégante en un poing doux et son sourire irradia une chaleur à travers toute la pièce dévastée.
« J'aimerais vous offrir ma vieille maison », dit-elle. « Celle qu'on a visitée brièvement. Il n'y a plus de gardiens à part les prêtres qui la nettoient périodiquement. Comme je suis leur kami consacrée, elle m'appartient encore à donner. Avec votre permission, nous en ferons votre nouveau quartier général de la SSDS. »
Rui cligna plusieurs fois des yeux, stupéfaite.
« Je la meublerai », continua Natalia-sama, « et fournirai tout ce dont vous avez besoin et plus. Je crois en vous deux. Et nous discuterons bientôt de l'entraînement de Sumire. Une vieille connaissance à moi dans le monde des yōkai pourrait être très utile pour ça. »
Sa confiance me submergea comme une source chaude.
Pourtant… mon ventre continuait de se tordre violemment.
Un cramp aigu frappa.
Une pression brûlante irradia vers le bas.
Une sensation de traction profonde qui me coupa le souffle.
Mon corps semblait déréglé… trop tendu, trop chaud, trop douloureux. Une douleur différente de tous les bleus des coups qu'Aika m'avait portés.
« Je… » croassai-je. « Je crois… qu'il me faut… une… ambulance… »