CLIC.
« Hmmm… si on fait une soirée pyjama, du thé serait bien, mais plus important encore, il faut qu'on parle de la suite », murmura Rui tandis que nous entrions dans mon appartement. Je poussai un soupir de soulagement en retirant mes chaussures dans le genkan… enfin, pas les miennes. Les miennes avaient disparu quelque part dans le chaos. C'étaient des chaussures empruntées. J'entendis Rui et Ume retirer les leurs derrière moi.
CLIC.
J'avançai plus loin à l'intérieur et ressentis un étrange sentiment de sécurité m'envahir pour la première fois de la soirée. « Euh… je devrais ranger ! Je serais vraiment gêné si… aïe ! » Rui me frappa l'arrière de la tête avec ses jointures.
« N'importe quoi, idiote », dit Rui. « On n'est pas tes rencards. On est là pour squatter. Même si l'étape un, c'est de nettoyer ta chambre en chantier. » Si ce n'était pas un rencard, alors à quoi servaient tous ces baisers ? Mon visage s'enflamma tandis que le souvenir me transperçait.
Ume glissa devant moi avec un rire doux. « Tu es adorable, Susumu. Détends-toi un peu. Le maquillage était vraiment sympa, mais tes torrents de larmes l'ont complètement détruit. Pourquoi pas un bain ? »
« Non ! Pas encore. Je vais d'abord lui nettoyer le visage à l'eau chaude », coupa Rui vivement. « Je suppose que tu as de l'eau chaude, Susu ? » Elle me lança un regard perçant, suspicieux.
« Pourquoi ? » demanda Ume. « Un bain ferait un bien fou après une journée comme celle-là. Moi, j'en voudrais bien un. »
« Juste pas, Susumu. Pas encore. Tu n'es… pas prêt », dit Rui doucement en me prenant le bras et m'entraînant plus loin dans l'appartement.
« P-pourquoi ? Je suis épuisé… Ume-chan a raison… » marmonnai-je, me laissant tirer.
« Ne t'inquiète pas pour ça. Plus important… tu as des futons en rab ? » demanda Rui.
« Tu n'as pas peur qu'il nous saute dessus ? » taquina Ume avec un sourire montrant ses crocs. « C'est un jeune homme au sang chaud, après tout. »
« Je ne ferais rien », marmonnai-je désespérément. « D'abord, je suis épuisé. Ensuite, je suis un vierge pathétique. Troisièmement, je ne saurais pas quoi faire ! » Les deux derniers revenaient au même, et les deux femmes l'avaient bien compris.
Je rougis si fort que ça en faisait mal. « Oh non — mes voisins… » Je me pliai praticamente en deux. Ils avaient peut-être entendu ma pitoyable confession. Ils pouvaient être dérangés. J'avais envie de me jeter par la fenêtre.
« T-tu gagnes, Rui… » gémi-je, trébuchant vers le placard. J'ouvris la porte et fourrai la main dans le compartiment latéral… pas celui des vêtements. Il y avait un endroit où je gardais le futon de rechange pour quand Reiko-chan pourrait venir me rendre visite. « Il n'y en a qu'un, mais… je suppose que vous n'aurez pas à partager. » Je baillai longuement et bruyamment. Je le sortis et l'étendis à côté de la porte du placard.
« Je vais faire du thé ! » chanta Ume gaiement. « Pourquoi ne pas pousser ton futon contre celui-ci. Quelqu'un peut s'allonger au milieu et avoir bien bien chaud. Moi ça me va si celui du milieu, c'est Susumu. » Ses pas résonnèrent légèrement vers la kitchenette.
« Pas question ! C'est toi qui dors au milieu, Ume ! » aboya Rui. « Je dormirai d'un côté, Susumu de l'autre. C'est clairement toi qui apprécierais le plus. »
« Je m'en fiche complètement », mentis-je maladroitement. C'était probablement pour le mieux. Dormir entre deux filles ferait probablement fondre mon âme et la détacher de mon corps.
« RuiRui, commence à ranger pendant que je fais chauffer l'eau », dit Ume. « Tu aides autant que tu peux, Susumu, mais tu es épuisé. Ton rythme cardiaque s'est enfin calmé après toute l'excitation d'avant. »
Je tressaillis et acquiesçai vivement. Bien sûr que je ne les laisserais pas tout nettoyer à ma place… ce chaos, c'était le mien. Je me mis à ramasser les vêtements éparpillés sur le tatami. Rui m'aida, mais son nez se plissa immédiatement.
« Ça sent un peu l'aigre ici. Tu as transpiré comme un fou. Et tu n'as pas utilisé de produits ménagers depuis un moment. »
« Je suis désolé !!! » Je m'inclinai à plusieurs reprises, mortifié. « Je vais arranger ça, je le jure ! »
« Ne t'inquiète pas », fit Ume en clignant de l'œil tandis qu'elle déboulait de la cuisine, les bras chargés de produits nettoyants. « J'ai les nettoyants. Vous deux, finissez de ranger et je vais tout astiquer jusqu'à ce que ça brille. La nuit me donne un surplus d'énergie ridicule à cette heure-ci. Laissez le travail lourd à Ume-chan. Vous pouvez compter sur moi ! »
« Je ne pourrais pas faire ça ! » m'exclamai-je.
Ume forma un petit cœur avec ses doigts après avoir déposé tout ce qu'elle tenait. Rui et moi la fixâmes tandis qu'elle examinait curieusement les fournitures étalées sur le sol. Puis, comme si elle décidait que rien de tout ça n'avait d'importance, elle rayonna et reprit son explication. « Mon espèce est nocturne de nature, donc je déborde pratiquement d'énergie en ce moment ! Pas vous. »
« Oh… d'accord… » fit Rui, hochant la tête comme une poupée à ressort.
Je repris le pliage des vêtements tandis que la frénésie de nettoyage d'Ume soulevait un tourbillon de bruit derrière nous. Rui virevoltait légèrement sur le tatami, rangeant les choses, sa jupe courte flottant à chaque saut. Au moment où j'empilai le dernier des vêtements en une pile nette, je regardai enfin autour de moi… et me figeai.
Mon appartement… n'était plus mon appartement.
Ume l'avait remis dans l'état où il était il y a des mois, à l'époque où je nettoyais encore comme un être humain. Non, probablement mieux. Le désordre avait disparu. Le sol brillait faiblement. Même l'air semblait plus frais, bien que mes pauvres plantes négligées, à moitié flétries dans le coin, trahissaient la vérité.
« Je suis tellement désolé, tout le monde ! » Je m'inclinai assez profondément pour me plisser la colonne. « Merci. Vraiment. Mais rien de tout ça n'aura d'importance. Je ne pourrai pas rester ici. Mon patron va me virer, c'est sûr. Je ne pourrai plus lui faire face. Je n'ai même pas le courage de l'appeler. À quoi bon ? »
« Pourquoi pas ? » demanda Ume, mais la bouilloire se mit à hurler. Elle fila vers la cuisine en un éclair.
« C'est évident, non ? Mon visage, c'est le problème. Ça l'a toujours été. » Je soupirai, me grattant le cuir chevelu avec anxiété. « J'étais censé être là ce matin. Je lui avais promis de régler mon problème d'absentéisme. Il m'avait fallu tout ce que j'avais juste pour me motiver hier, et puis Noh-face m'a attaqué. Maintenant que je n'ai même plus mon visage d'origine… suis-je encore la même personne ? Ai-je encore une identité légale ? Et la police pourrait frapper à ma porte n'importe quand. »
« Awwww, tu es tellement beau maintenant ! N'importe qui te pardonnerait avec une gueule comme ça », dit Ume avec douceur depuis la kitchenette.
« C'est vrai », ajouta Rui, « mais la police, elle, ne pardonnera pas. » Elle ricana. « Cela dit, Ume-chan, c'est dommage. Maintenant, tu ne verras jamais à quel point il était affreux avant. »
« C'est dommage en effet », acquiesça Ume, dérivant vers la table avec le plateau de thé. « J'aurais voulu voir son visage d'origine. Je parie qu'il était mignon. »
« Oubliez ça », marmonnai-je. « Mon ancien visage est mort. Disparu à jamais. »
« Il existe une chose magique appelée chirurgie esthétique », musarda Ume. « Ça pourrait aider un peu… mais je suppose que retrouver la même tête ne résoudra pas tes problèmes maintenant. »
« N'ose pas », hurla Rui instantanément. « Ne lui mets PAS d'idées bizarres dans la tête ! » Elle se tapa le front, puis me regarda par-dessus ses doigts. « En fait… non. Ça va. Je ne pense pas qu'il oserait jamais le faire de toute façon. »
Ma tempe tressaillit. « Pourquoi tu dis ça, loli-oni ? Tu sous-entends que je n'ai pas le cran de me faire couper la figure ? Tu penses que je ne peux pas encaisser la douleur après tout ce que j'ai enduré aujourd'hui ? »
Rui me lança un regard plus dur. Je le soutins, mais le sien gagna. Elle finit par soupirer. « On ne peut pas continuer à tourner autour du pot. Tu ne comprends pas encore, Susumu. Tu comprendras pourquoi après qu'on t'aura nettoyé correctement. » Elle désigna mon futon. « Assieds-toi. »
Mon irritation se dissout dans la gêne. Elle ressemblait vraiment à Reiko-chan parfois. Rui sirota son thé comme une prof préparant sa leçon. « Passe-moi une serviette, Ume-chan. »
Ume acquiesça et attrapa une serviette qui conservait encore la faible odeur du nettoyant. « Tiens. Ça devrait aider. »
Rui inclina sa tasse et versa un peu de thé sur la serviette. Le liquide s'imprégna, se mêlant à la faible odeur chimique. Elle but une gorgée de plus, puis sourit par-dessus le bord vers Ume. « Ton thé est splendide. »
« Je suis ravie qu'il te plaise ! » rayonna Ume. « Et n'oublie pas… c'est la marque préférée de Susumu. J'y ai simplement mis tout mon amour. »
…C'était juste du thé vert bon marché.
Mais quand Rui porta la serviette à mon visage et la tamponna doucement sur mes joues, ce fut chaud et réconfortant… le contact de mains que j'avais oubliées depuis longtemps. Je fermai les yeux. Quelque chose de sucré s'éleva de la serviette. Ma respiration se calma. Mon corps se détendit.
« Bois quelques gorgées, Susumu. Détends-toi. » Rui posa la tasse dans mes mains.
Je la portai à mes lèvres et bus en silence. C'était… incroyable. Meilleur que n'importe quel thé que j'aurais fait. Meilleur que le thé bon marché que j'achetais. Une chaleur se répandit dans ma poitrine. Des larmes tombèrent sans prévenir, glissant chaudes sur mes joues. Pour la première fois, cette chambre solitaire se remplit de chaleur — de gens — de voix — de gentillesse. C'était ça que j'avais toujours voulu.
« Mon, mon… pourquoi pleures-tu ? » demanda Ume doucement.
Son bras s'enroula autour de mes épaules, stable et chaud. Quand j'ouvris les yeux, Rui me regardait avec une douce patience attentive. Elle tenait quelque chose dans sa main.
C'était le compact.
« Es-tu prêt à y regarder de plus près ? » demanda-t-elle.
J'acquiesçai faiblement. Elle posa le compact dans ma main et reprit ma tasse pour que je ne la laisse pas tomber.
« Ces tasses sont trop mignonnes pour être cassées », dit-elle doucement.
J'avais acheté ce service à thé pour Reiko-chan, au cas où elle viendrait me rendre visite. J'imaginais le lui offrir en cadeau de mariage au minimum. Ces touchant ses lèvres douces. Tous ces rêves étaient partis maintenant.
Mes mains tremblèrent.
Mes larmes gouttèrent sur le tatami.
J'ouvris enfin le compact pour inspecter de bien plus près mon visage de fille.
…………
…………………
« R-Reiko-chan… » soufflai-je.
Mon propre visage —
— était le sien.
Son visage.
Ses traits doux. Ses yeux. Tout d'elle.
Mes genoux cédèrent et le tatami se dressa à ma rencontre tandis que je m'effondrais, les larmes coulant librement, incapable de respirer tandis que le monde se repliait en deux autour de moi.