Quand Akuchi lança son sort d'invisibilité, il m'apparut comme le reste du monde. Il était faiblement ourlé, demi-transparent, comme de la fumée prenant forme humaine. J'en déduisis qu'il était tout aussi invisible que nous.
Rui réapparut immédiatement après m'avoir marquée de la seconde feuille. Elle ne dit mot. À la place, elle recourut à des signes manuels militaires déments, un mélange de signaux SWAT et de poses de sentai. Je n'avais aucune idée de ce que chaque geste signifiait individuellement, mais ensemble ils hurlaient…
AVANCEZ. MAINTENANT.
Alors je la suivis.
Nous dévalâmes à nouveau les escaliers de la station. C'était la même station que nous avions transformée en zone de guerre active plus tôt. Heureusement, la foule était plus clairsemée désormais. Ou peut-être à cause de l'heure. Ou parce que les gens sentaient la mort stagner dans l'air. Difficile de les blâmer. L'air était épais de terreur.
Nous nous faufilâmes dans le couloir. Aucun des gens montant ou descendant n'avait la moindre idée que trois idiots invisibles leur fonçaient dessus prudemment. Nous glissâmes entre les corps, par-dessus les interstices, autour des piétons confus.
Quand nous atteignîmes les portiques magnétiques, Rui les franchit d'un saut comme une gymnaste olympique. Akuchi l'imita comme un ninja. Je tentai la même chose et…
… je trébuchai.
Je m'écrasai sur chaque marche avec une précision catastrophique.
BAM
BAM
BAM
BAM
CRAC
Mon casque… mon fidèle, indestructible, stupide, embarrassant casque finit par se fendre. Le dernier éclat cliqueta sur le sol.
Mon visage de noh était entièrement visible.
Pour la première fois… j'étais vraiment à découvert.
Les policiers se retournèrent vers le bruit, leurs visages tordus d'effroi et de fureur. Ils attendaient quelque chose comme ça. Le retour des coupables de tout à l'heure. Comme d'habitude, une paranoïa nourrie de rumeurs émanait d'eux.
Puis quelque chose claqua sur mon front.
Une seconde plus tard, la magie fuméenne d'Akuchi explosa autour de moi.
Le monde s'estompa à nouveau en une brume translucide. Ils ne pouvaient pas me voir. Ils ne voyaient que les éclats de plastique rouge sur les marches, luisant comme du sang sous les néons.
Je me relevai en me débattant et me ruai sur le quai. Nous nous y engouffrâmes, slalomant plus aisément cette fois jusqu'à l'endroit où nous avions été pris plus tôt. Le tunnel. Nous nous y précipitâmes, même en sachant qu'un train pouvait débouler à tout instant. Akuchi sprinta à mes côtés, et les pas feutrés de Rui résonnaient juste devant. En courant, j'arrachai les derniers éclats du casque et les laissai se disperser derrière moi.
Nous courûmes longuement avant que…
Des phares apparurent.
Comme prévu.
MAUVAIS. TIMING.
Pas qu'on ait eu le choix.
Je me plaquai contre le mur, aspirant un noh-souffle saccagé. Le déplacement d'air me martela le corps comme une force physique. Les voyageurs collés aux vitres, yeux écarquillés, chassaient le monstre. Certains étaient terrifiés. D'autres… troublantement avides.
Les gens *voulaient* voir le Noh-face maintenant.
Les rumeurs avaient transformé tout le monde en spectateurs impatients, espérant le croiser.
Ils n'avaient aucune idée de ce que cela pourrait signifier pour eux.
Le dernier wagon passa.
Le souffle d'air dans son sillage arracha la feuille de mon front.
Mon noh-face nu apparut dans l'obscurité.
Les passagers hurlèrent. Certains me désignèrent. L'un acclama même comme si j'étais une célébrité. Le train fonça dans un virage, hors de vue, laissant le tunnel sombre et silencieux.
La police inonderait ce tunnel d'un instant à l'autre.
La panique me transperça et je courus encore plus fort.
Devant, Rui et Akuchi réapparurent alors que leurs sorts faiblissaient.
Le tunnel était d'une noirceur totale. Chaque plafonnier avait été pulvérisé par le Noh-face. J'en étais presque certain. Et pourtant… aussi… je voyais chaque détail. Rui. Akuchi. Les parois du tunnel. Les rails. L'obscurité n'existait plus pour moi.
J'étais presque uni à elle.
« Si tu es pris, Maître, » déclara solennellement Akuchi dans le noir, « je te suivrai dans la mort ! »
« IDIOTS ! » claqua Rui, sans même se retourner pendant que nous filions. « Personne ne meurt aujourd'hui ! Si vous deux lancez un seul death flag dramatique de plus, je vous jure que je vous fous en l'air à travers le prochain train ! »
« Il ne me reste plus beaucoup d'énergie après ce sort d'invisibilité, » marmonna Akuchi, en sueur. « Mais je vous donnerai tout ce qui me reste. »
« Hein ?! T'inquiète, Akuchi ! » cria Rui sans ralentir. « Notre gros baka ici a plus de pouvoir qu'il ne le croit ! Il ne l'a juste pas encore utilisé correctement ! »
« Rui… je suis crevé… je cours littéralement depuis tout à l'heure… je ne pense pas que… » haletai-je.
« N'ose pas lever ce flag maintenant, crétin ! » aboya Rui. « C'est la dernière ligne droite ! Si tu échoues ici, tu perds ton humanité. Ton esprit. TOUT. Bouge ton cul ! »
Nous martelâmes le sol du tunnel. Les parois bourdonnaient de vibrations résiduelles. Bien loin derrière, j'entendais déjà les cris de la police entrant dans le tunnel.
Je courais vers ma mort.
… ou vers mon salut.
Peut-être les deux.
J'arrachai mon téléphone de mon sac banane et faillis le laisser tomber.
Dix minutes.
Dix. Minutes. Restantes.
Il était vingt-trois heures cinquante.
Minuit me soufflait dans le cou.
« Rui ! Il ne nous reste que dix minutes ! DIX ! » hurlai-je.
« Je sais !! » haleta Rui, dérapant sur les rails. « Merde — ! C'est trop juste ! Akuchi ! Moto ! MAINTENANT ! Il faut qu'on arrive à temps, mais y a aucune garantie que le putain de noh-face apparaisse devant nous. Y a une alcôve précise dans ce tunnel. C'est le seul endroit où on peut regarder. »
« J'espère qu'il n'a pas menti quand il a dit qu'il m'attendrait… » haletai-je.
Elle se tourna vers Akuchi en pleine course.
« J-je… » Akuchi haleta, vacillant. « Je suis pas sûr de pouvoir me transformer à nouveau. Mon corps… aargh… mon esprit… je suis trop vidé… »
« Je vais mourir ! » braillai-je. « Mon ESPRIT va mourir ! Je vais MOURIR ici ! »
« M-Maître… » râla Akuchi, tremblant. « Je ne te décevrai pas… »
« N'APPELLE PAS MOI ÇA ! » m'étranglai-je. « Appelle-moi par mon nom ! Si je meurs, au moins souviens-toi de qui j'étais ! Je suis Susumu ! »
Les yeux d'Akuchi s'écarquillèrent comme s'il avait été frappé.
« …Susumu, » chuchota-t-il. « Tu as un si doux nom. Oui… je ne te laisserai pas mourir. »
L'ombre d'Akuchi frémit, ondulant comme une buée de chaleur.
Puis il changea brutalement.
Rui poussa un cri dans le noir. « J-je vois rien ! Je me demande… il s'est transformé ou pas ?! Attends… ce bruit — ?! »
« O-oui ! Il s'est transformé en moto ! Viens ! » Je me ruai vers elle et passai un bras autour de son épaule pour la guider. Elle se raidit, puis expira doucement et acquiesça.
« Merci, Susu… mais — comment fais-tu pour voir ici ?! Tu étais aveugle dans la chambre de Rickey tout à l'heure, j'en suis sûre ! »
« L'Échéance de Cendrillon. Il me reste peu de temps. De toute façon, ça n'a pas d'importance ! Tout le monde, bougez vos culs ! » lui renvoyai-je sa propre injonction.
Je la hissai sur la selle d'Akuchi. Elle s'y installa, tremblante mais déterminée. Je montai derrière elle et posai fermement les mains sur le guidon d'Akuchi. Il était temps que j'assume et me batte pour mon humanité.
« J… je suis si fatigué… » gémit faiblement Akuchi à travers le cadre métallique. « Je suis si hors de forme en ce moment… »
Je tirai fort sur le guidon, ouvrant les gaz à fond.
VROOOOOOOMMMM…
Akuchi bondit en avant, rugissant dans les ténèbres alors que son phare s'allumait. Le tunnel s'illumina autour de nous dans un étroit filet blanc.
« Susumu… t'es vraiment quelque chose d'autre… » murmura Rui, agrippant mes jambes pour se stabiliser. Son souffle se bloqua. « Mais… je suis pas si contente… T'es vraiment en train de subir l'étape finale irréversible de devenir un yokai pour de bon. Tu deviens la vraie chose. »
Mon cœur se serra et j'acquiesçai.
« Je veux pas t'entraîner là-dedans. Tu dois le faire, Susu ! »
« Je sais, » chuchotai-je. « Je ressortirai peut-être pas de ça avec mon esprit intact… ni mon corps… ni rien… mais je donnerai tout. »
« Tu dois te tenir bon, Susumu ! Les deadlines, c'est plus des suggestions que des règles. » cria Rui. « Dis à cette deadline d'aller se faire foutre. Reste humain quoi qu'il arrive. Accroche-toi ! »
« Je le ferai. » J'acquiesçai, les yeux mouillés, mes noh-dents serrées.
« Je veux que tu saches que t'es mon ami maintenant, Susu ! … Pour toujours. Je serai ton ami jusqu'au bout ! »
« …Reiko-chan… » chuchotai-je, la gorge serrée. Le poids d'elle, le poids de ses mots me percuta comme un train en marche. Je n'avais jamais vraiment guéri. Je ne sais pas si je guérirai jamais… mais je travaillerai pour ça.
La moto trembla violemment sous nous.
…
…
SCRRRRRIIIIII…
Nous dérapâmes jusqu'à l'arrêt au bas d'un petit escalier menant à une alcôve le long des voies.
« J… je peux pas continuer… » Le cadre moto d'Akuchi se fissura avec un bruit douloureux. Son corps s'effondra en forme humaine et il s'écrasa au sol tandis que nous étions encore dessus. « J'ai fait… tout ce que je pouvais… Susumu… ton destin… t'appartient maintenant… »
Son corps s'affaissa.
Immobilité.
Inerte.
Il était…
« I-IL EST MORT ! NOOOOOON ! » hurlai-je, gesticulant en cercles frénétiques avant de m'effondrer à genoux près de lui. Mes mains tremblaient violemment quand je touchai son épaule. « Il est mort pour nous amener ici, Rui ! Si seulement…. Seulement… »
Je serrai les poings et martelai le sol à côté d'Akuchi. Même s'il était bizarre et me terrifiait, quelqu'un aller si loin pour moi… je ne pouvais ni l'ignorer ni l'oublier.
Tout en moi faisait mal.
Et l'horloge tournait encore. Combien de temps restait-il vraiment ? Combien de temps m'était-il resté ?