« Je te conseille d'aller voir Rickey ensuite, RuiRui-chan », dit Ume doucement. « Malheureusement, je ne peux rien faire d'autre pour toi. »
« Tu pourrais venir avec nous », supplia Rui immédiatement, affichant l'air le plus dramatique et larmoyant qu'un être humain puisse arborer sans fondre en flaque. « C'est incroyablement gênant à tous les deux. Susumu ne fait que se plaindre, s'affaler, se débattre… c'est une compagnie exécrable. »
« Elle m'insulte en permanence ! » ripostai-je, incapable de me retenir. Je me tournai désespérément vers Ume. « Elle attaque ma virilité, mon intelligence, ma tronche ! Protège-moi de cette mini-oni, je t'en prie ! » Je pointai Rui du doigt avec une théâtralité consommée.
« Tu as besoin de protection contre une gamine ? » Ume cligna des yeux une fois. « Noté. » Elle adressa à Rui un petit sourire en coin amusé.
« Elle est vraiment féroce, tu sais ! » m'écriai-je. « Tu as vu ce baiser ! Elle est clairement partialel »
« Enfin… » Les lèvres d'Ume s'étirèrent en un large sourire carnassier. « Ce serait amusant de passer la journée avec vous deux. »
Le visage entier de Rui s'illumina, la joie y éclata comme des feux d'artifice.
« Mais », continua Ume en levant un doigt, « j'ai des rendez-vous qui arrivent. Quelques gros clients. L'un veut une commande de têtes réduites. Un autre s'intéresse à un cercueil à clous que j'ai mis la main dessus. Et il y a une armoire maudite dont on raconte qu'elle contient des parties de corps cachées par un artisan yokai de maître. Le bois brille comme du sang… ce qui a attiré mon attention. Mais malheureusement, elle ne sent pas intéressant. Quelle que soit l'odeur qu'elle avait, elle s'est probablement évanouie depuis longtemps. » Elle soupira, déçue. « Bref, mes clients m'attendent. Il faut bien que je gagne ma vie. »
Je restai bouche bée. C'était juste… le business normal dans le monde souterrain des yokai.
Merde. Je suis bien trop profond maintenant.
« Noooon… » Rui geignit dramatiquement, les yeux emplis de larmes. Elle se jeta au cou d'Ume. « Nyaaaa, s'il te plaît ! Ce va être mortel d'ennui sans toi ! Si j'avais au moins une autre fille mignonne avec moi, je pourrais ignorer la honte de l'humanité qu'on traîne derrière nous ! »
« H-hé !! » protestai-je. Agitant les bras sauvagement, je me ruai pour me défendre. « Je suis une bonne personne ! Je vaux le coup qu'on m'aide ! Même avant ma transformation, les gens ne réagissaient pas avec autant de terreur ! »
« C'est vraiment dur, Susumu », dit Ume avec une chaleur inattendue. « Mais je sais que tu es un bon gamin. Je le sens à l'odeur de ton sang. Il est chaud. Sucré. Comme du sirop de fraise. Il t'en reste peu, mais tu dégages une pure gentillesse. Pas beaucoup de pensées malsaines en toi. » Elle cligna de l'œil et ébouriffa les cheveux de Rui. « Prends bien soin de lui. Il veillera sur toi aussi. Un autre Noh-Face à tes côtés pourrait être étonnamment utile. Plus que tu ne le penses. »
« C'est un Noh-couilles total, absolu », claqua Rui en piétinant du pied. « Il n'a aucun cran. Tu penses vraiment qu'il pourrait faire quoi que ce soit si le Noh-Face nous attaquait ? Au premier reniflage de danger, il s'effondrera en pleurant. J'en suis CERTAINE. »
« Quelle dramatique », ricana Ume en roulant des yeux. « Sois brave et fais-le. Tu y arriveras, RuiRui-chan. Tu as beaucoup de fierté. » Elle rebondit leggerement sur place, d'une mignonnerie impossible.
« Bien sûr que j'en ai ! Je suis un génie ! » Rui tapota son nez avec un sourire suffisant. « Ohohohoho ! Très bien ! Je vais trainer ce boulet lamentable à travers Tokyo. » Elle fit une pirouette dramatique. « Nous allons trouver Noh-Face, et je le terrasserai toute seule ! »
« Prenez soin de vous, tous les deux ! » Ume fit un signe de main éclatant. « J'espère que tu retrouveras ta tronche horrible ! Tu as vraiment piqué ma curiosité. Si c'est vraiment aussi grave, je veux absolument le voir. J'adorerais ajouter ton visage à ma collection aussi. »
J'espérais qu'elle plaisantait. Je ne pus m'empêcher d'imaginer mon visage exposé dans sa boutique, dégageant une ambiance plus flippante que tout le reste.
« Noooooon !! » hurlai-je, déboulant de cette chambre rose agressivement girly pour revenir direct dans le catalogue de cauchemars.
« Tiens, RuiRui, il te faudra ça. Je pense que tu n'es pas— » La voix d'Ume s'estompa derrière moi tandis que je courais.
Je sprintai à travers la boutique d'Ume, tressaillant tous les deux pas. Les poupées tressaillaient. Les boîtes avaient bougé. J'étais certain que les objets n'étaient plus où ils étaient dix minutes plus tôt. La plupart des trucs ici avaient des sceaux plaqués dessus… et maintenant je comprenais pourquoi.
Je poussai un dernier cri pour la bonne mesure et claquai la porte derrière moi en trébuchant dans la rue, aspirant l'air frais comme un naufragé.
Rui me rejoignit un moment après que j'eus fui vers la sécurité du trottoir. Juste avoir des humains ordinaires autour… des piétons, des cyclistes, un type qui traînait un panier de linge… tout ça me rendait légèrement plus sain d'esprit.
La loli-oni apparut à mes côtés et'ouvrit la bouche, et bien sûr la première chose qu'elle me lança fut une insulte : « Reine du drame », marmonna-t-elle. « Heureuse que tu ne t'es pas fait pipi dessus là-dedans. » Elle me lança un regard suspicieux, comme pour revérifier que je n'avais pas vraiment craqué, puis jerked son menton vers le haut de la ruelle. « On va par là. »
Je me hâtai derrière elle, jetant un œil à mon téléphone. Il était quinze heures quarante.
Sept heures et demie pour redevenir humain.
Elle me mena dans ce qu'elle avait appelé « la rue des Yokai », qui avait l'air… d'une normalité insultante. Genre normalité agressive, insultante. Les gens roulaient à vélo. Les voitures klaxonnaient entre elles. Les salarymen marchaient en grappes. Les distributeurs brillaient de marques ordinaires… pas d'âmes en bouteille ni de melon soda hanté. La seule chose bizarre ici, c'était moi.
À mesure qu'on approchait d'un grand boulevard, le bruit de la foule enfla autour de nous, mêlé au roulement constant de la circulation.
Rui plongea dans un bâtiment latéral et descendit un escalier étroit menant à un bureau de sous-sol. Les fenêtres d'en bas étaient d'un noir d'encre, teintées si lourdement qu'elles semblaient peintes. Pas d'enseigne. Pas de lettrage. Rien d'accueillant.
Excepté la statue près de la porte.
On aurait dit un truc venu d'un sanctuaire shinto… si un sanctuaire avait été conçu par quelqu'un qui fait des cauchemars pour passe-temps. La créature était une forme de yokai tordue, sculptée dans une posture qui suggérait qu'elle voulait bondir dès que quelqu'un clignerait des yeux.
Rui frappa, l'air inhabituellement mal à l'aise.
« Écoute, Susumu », chuchota-t-elle. « Quand tu verras ce… euh… type, ne flippe pas. Reste tranquille. Baisse le ton de ton drame habituel. En fait… si tu penses que tu ne pourras pas gérer, reste dehors. Moi non plus j'aime pas venir ici. » Elle exhalait fortement. « La clientèle de Rickey fait circuler des infos d'une nature peu reluisante. C'est… utile. Mais ça vient avec des risques. »
Dans une main, elle portait le sac qu'Ume lui avait donné… peut-être un cadeau pour ce Rickey. Les coups continuaient dans un rythme bizarre, complexe, comme un motif codé. Ça ne ressemblait à aucune chanson que j'aie jamais entendue.
Finalement, il y eut un… clic-clic-CLACK… alors qu'une chaîne de verrous se déverrouillait.
« Dernière chance. Tu restes ou tu viens ? » me demanda Rui sérieusement. « Mon conseil : reste là. »
Je réfléchis, fronçant les sourcils, pinçant mes lèvres noh. « On est obligés d'entrer ? »
« Ouais. » Rui sourit. « Si tu veux récupérer ta sale gueule, il faut qu'on épuise tous mes contacts. J'ai hésité à faire appel à des faveurs comme celle-ci… mais plus ça traîne, plus les victimes s'empileront. »
« C'est vraiment si grave là-dedans ? » demandai-je, hésitant.
« Certainement. C'est un truc sorti d'un autre monde. »
« Bon… quoi qu'il y ait là-dedans, ça peut pas être pire que d'avoir failli me faire tuer par Noh-Face et la boutique d'… d'antiquités d'Ume. »
Rui entrouvrit la porte et me lança un regard assez aigu pour trancher l'acier.
« Bon… mais tiens bon. Rappelle-toi, quoi que tu fasses, ne fuis pas devant Rickey. Tu déclencherais ses instincts. Et ne l'attaque jamais. Jamais. »
J'aurais voulu protester, mais elle me traînait déjà à l'intérieur.
La porte claqua derrière nous.
Et le monde devint noir d'encre.
BOUMMMMMM.
Mon orientation disparut instantanément. Une seconde j'étais debout… la suivante, je ne savais plus si je tombais, flottais, ou si j'avais été plié dans une autre dimension. Je clignai des yeux, comptant sur ma nouvelle vision… une capacité à voir dans toutes les directions autour de moi.
…
…
Je ne détectais rien.
Absolument rien.
Même les contours vagues de Rui avaient disparu.
Alors qu'on avançait plus profond, du moins je supposais la suivre d'après le bruit de ses pas, la panique grimpa le long de ma colonne comme des insectes glacés. Cette obscurité n'avait rien à voir avec la boutique d'Ume. Au moins, Ume avait des peluches mignonnes entre les horreurs. Ici, il n'y avait qu'un vide. Un vide étouffant, absolu, qui me rappelait bien trop vivement le wagon de train… les ombres exiguës, la sensation d'être une proie.
Le moindre son semblait amplifié. Mes pas résonnaient bizarrement, comme s'ils se produisaient loin. Ou sous l'eau. Ou n'appartenaient pas à moi du tout.
Puis —
« Uwaaaaa !! »
Quelque chose m'attrapa le flanc, tirant sur mon bodysuit.
« YAAAAAAAAAAAAA !! »
J'explosai dans un spasme de terreur primitive, les bras battant l'air au-dessus de ma tête dans une danse de PTSD pur.
Des étalons de cauchemar galopaient à travers mes pensées, piétinant ce qu'il me restait de raison. Je ne distinguais plus le haut du bas, la droite de la gauche, ni même si j'étais encore à Tokyo.
« Susumu », soupira Rui vers moi. Je ne voyais que la vague silhouette de son corps, un bras levé, pinçant l'arête de son nez. « Noh-couilles. Ferme-la. Je te guide. »
Elle avait l'air à la fois épuisée et vaguement impressionnée. « Tu as vraiment si peur d'un peu de noir ? Attends juste. Ce que tu vas voir ensuite va vraiment te faire pisser la culotte si t'es pas prêt. »
J'avalais ma salive si fort que ça résonna.
« J-j'essaierai », chuchotai-je. Rester silencieux était aussi facile que d'avaler du verre.
Un bruit de froissement crépita tout près… sec, cassant, comme de vieux os qui craquent sous la pression.
Mon cœur fit un saut périlleux dans ma cage thoracique.
Puis vint un bruit qui ne venait ni de l'un ni de l'autre.
SSSSSSSSSSSS !
Je couinai… je laissai échapper un couinement involontaire de proie… et basculai en arrière, atterrissant sur les fesses. Je me recroquevillai, essayant de me faire plus petit que toute cible théorique.
« P-pourquoi t'es pas terrifié comme moi ? » chuchotai-je, voix minuscule et tremblante.
Une lueur verdâtre maladive apparut au-dessus de moi, illuminant le visage unimpressed de Rui. Elle n'avait pas l'air effrayée. Pas même surprise.
Il y avait du titane dans son sang. C'était forcé.
Ou un alliage extraterrestre. De la métallurgie oni. Un truc comme ça…
…
GLORPPPP !
SPLASH !
PLOUF—GLURP—GLOU.
…
Les sons à eux seuls faillirent m'achever.
« Bonjour, Rickey », dit Rui agréablement, comme si elle saluait un vieux voisin sympa au lieu de… quoi que ce soit qui faisait ces bruits. « Content de te revoir ! »
…..
………………
« Rui… bisous… » une voix gargouilla devant nous, bouillonnant comme un tuba qui gargariserait de l'acide. Elle siffla à la fin, quelque part entre un tuyau de vapeur et une bête qui crève.
« Bien sûr », répondit Rui. « Avant de te donner le bisou d'usage, comprends ceci… mon ami n'est pas à éliminer. Je ne tue pas les gens, alors laisse-le tranquille. S'il te voit, il va se faire pipi dessus. Tu veux pas de cette odeur ici. »
J'ouvris la bouche pour argumenter… pour défendre l'honneur de ma vessie… mais alors quelque chose de vraiment immonde me roula dessus. Une puanteur si pourrie, si putride, qu'elle me frappa droit dans mes narines inexistantes.
« B-bisou… compris, Rui-Rui », bredouilla Rickey. Quelque chose poppa humide dans l'obscurité.
« Celui-ci… éliminé… pas. Votre genre… s'en sort mal… dans mon vide… »
« Il va bien », dit Rui légèrement. « Il devient un petit yokai de toute façon. Probablement pas aussi mal en point qu'il le fait semblant. »
Excusez-moi ?!
Quelque chose fit un bruit de baiser humide et gluant.
Elle l'avait embrassé.
Cette loli héroïque venait d'embrasser… quoi que ce… truc… était.
Où ? Pourquoi ? Comment ???
Le courage que cette gamine possédait était irreel.
« Mmm— maintenant le câlin… je vais… » gargouilla Rickey.
Une lueur jaune-verte jaillit, révélant juste assez de la scène pour détruire mon âme.
La créature… le vide… la masse informe d'yeux luisants et de dents fondues… enveloppa Rui.
Complètement.
« R-RUI !!!! » hurlai-je, bondissant sur mes pieds si vite que j'en faillis partir en orbite.