Kazuya savait qu'il n'aurait pas dû être là.
Le bureau était trop silencieux... d'un silence contre nature. Le bourdonnement des néons au plafond semblait plus ténu ce soir, comme s'ils luttaient pour ne pas s'éteindre. Son écran jetait une lueur froide sur son bureau et, dans un coin, s'y reflétait le gros titre qu'il s'efforçait de ne pas regarder :
La série de meurtres mystérieux et de vols d'ordinateurs se poursuit
Il déglutit avec peine et se força à avaler la dernière bouchée de son sandwich de supérette. Deux étages plus haut, on avait retrouvé trois corps le mois précédent. Parfaitement intacts, à l'exception de leurs visages, tordus en des expressions qu'aucun médecin légiste n'avait su décrire correctement. Et leurs ordinateurs avaient disparu. Pas volés, à proprement parler. Simplement... absents.
Son chef s'en moquait. Évidemment.
« Ne lis pas ces torchons à sensation pendant les heures de travail, avait-il marmonné un peu plus tôt en balayant le journal du bureau de Kazuya. Ils impriment ces histoires pour affoler les faibles. »
Facile à dire pour lui. C'était lui qui avait menacé de renvoyer Kazuya s'il refusait ce service de nuit. « Le goût de l'effort forge le caractère », avait-il affirmé. « Et puis je reste aussi. Tu crois que je t'enverrais seul au-devant du danger ? »
À présent, l'homme était assis à l'autre bout de la pièce, voûté sur une pile de documents, et marmonnait tout seul en tapant des chiffres sur son poste avec une précision mécanique. Kazuya leva de nouveau les yeux vers lui. Son chef portait une paire de bouchons d'oreilles en mousse orange bon marché. Il en mettait toujours quand il voulait « se concentrer ».
Pas étonnant qu'il n'ait rien remarqué...
... ni les histoires,
... ni les faibles cris montant de la cage d'escalier,
... ni même les petits cliquetis qui venaient rompre le rythme des papiers qu'on triait.
Encore ce cliquetis. Un tic-tic léger et irrégulier... tic.
Kazuya se figea.
Ses doigts se crispèrent sur la pile de rapports qu'il numérisait. Le cliquetis reprit, plus fort cette fois, comme si quelque chose tapotait le dessous de son bureau.
Il sursauta si violemment que la moitié de la pile s'éparpilla au sol.
Un soupir agacé lui parvint de l'autre bout de la pièce.
« Kazuya. Ton service finira plus vite si tes mains continuent de bouger. Pas de trembler. »
« Pardon, m-monsieur... »
Son chef ne prit même pas la peine de lever les yeux.
Le cœur de Kazuya cognait contre ses côtes. La sueur perlait sous son col. Il sentait peser autour de lui le bureau désert... une atmosphère oppressante, aussi lourde que l'humidité avant l'orage. Les néons clignotèrent une fois, deux fois, puis se stabilisèrent.
Il ne pouvait pas respirer, ici.
« J-je vais juste me chercher un thé », souffla-t-il en se levant d'un bond. Son chef se contenta d'agiter la main d'un geste las.
Le coin pause se trouvait à dix pas à peine, mais il lui fit l'effet d'un autre monde. Il remplit sa tasse au distributeur d'eau chaude et la serra à deux mains tandis que la vapeur embuait ses lunettes. Ses nerfs étaient à vif, ses sens tendus comme de vieux fils électriques.
C'est à ce moment-là que les ombres bougèrent.
Elles ne vacillèrent pas.
Elles ne s'assombrirent pas.
Elles se déplacèrent, comme une étoffe que l'on tire.
Quelque chose... quelqu'un... se tenait au milieu du bureau.
Le souffle de Kazuya se bloqua net dans sa poitrine. Son thé déborda et lui brûla les doigts tandis qu'il reculait en titubant derrière la photocopieuse.
La silhouette était grande. De forme humaine, mais quelque chose clochait.
Ses contours se diluaient dans l'air comme de l'encre dans l'eau. Des volutes de ténèbres fumeuses s'échappaient de sa robe, s'élevaient puis s'effaçaient en petits carrés qui grésillaient. Ce n'était pas une fumée organique... plutôt des données corrompues, un flux vidéo défectueux qui peinait à s'afficher.
Kazuya plaqua une main sur sa bouche pour étouffer le cri qui lui remontait dans la gorge.
La silhouette glissa vers le bureau de son chef, avec des mouvements fluides comme une ombre liquide.
Son chef ne leva pas les yeux.
Les néons clignotèrent de nouveau. Cette fois, leur lumière baissa tant que tout le bureau parut englouti sous l'eau. Un faible sifflement électrique emplit l'air, semblable à celui d'un modem, déformé, comme si une dizaine de disques durs à l'agonie tentaient de chanter à l'unisson.
La main de Kazuya glissa sur la coque de la photocopieuse. Il se recroquevilla davantage.
L'entité atteignit le poste de travail. Sa main... à supposer qu'il s'agisse bien d'une main... se posa à plat contre l'écran du chef.
Des étincelles crépitèrent sur le bureau. L'écran LCD s'illumina, se déforma, puis s'effondra vers l'intérieur avec un bruit de souffle aspiré. Des lignes de pixels corrompus rampèrent sur l'affichage qui noircissait, puis disparurent tout à fait.
L'écran s'éteignit.
La tour posée en dessous se mit à trembler. L'entité se pencha en avant et enserra le boîtier de ses deux bras. Sa forme ondula, puis elle l'engloutit... tout simplement.
Aucune porte ne s'ouvrit. Aucune charnière ne grinça. L'ordinateur n'était plus là, voilà tout.
Les câbles cédèrent sous la traction et fouettèrent le bureau, laissant des traces de brûlure sur le stratifié.
Et pourtant, le chef de Kazuya ne levait toujours pas les yeux.
Il avait tourné une page.
Il rajustait ses lunettes.
Il ne se doutait de rien, avec une inconscience proprement suicidaire.
« Monsieur... », murmura Kazuya. La voix lui sortit étranglée.
Le chef finit par sentir l'odeur de plastique brûlé.
Il leva la tête.
« C'EST QUOI CE BORDEL ?! » Sa chaise racla violemment le sol en reculant. « COMMENT VOUS ÊTES ENTRÉ ICI ?! »
L'ombre ne répondit pas.
Elle tendit la main vers le deuxième ordinateur.
Le chef se jeta en avant, comme si la force brute pouvait donner un sens au cauchemar qu'il avait sous les yeux.
« C'est une sorte d'illusion technologique ! aboya-t-il. Un tour de hacker ! Éloignez-vous de mon matériel, vous ! »
Il bondit sur son bureau avec une agilité surprenante et lança un coup de pied vers la tête de l'entité. L'espace d'un battement de cœur, Kazuya crut que cela allait vraiment marcher...
... mais le pied s'enfonça dans les ombres.
L'entité s'enroula autour de sa jambe.
Le cri du chef se brisa en un gargouillis terrifié. « Kazuya ! Fais quelque chose ! Je suis coincé ! À L'AIDE ! »
Kazuya essaya de bouger.
Il n'y arriva pas.
Chacun de ses muscles s'était bloqué, comme si l'entité l'avait déjà atteint.
L'ombre remonta le long de la jambe du chef, dévorant indifféremment la chair et le tissu. Il griffait la chose, la frappait à coups de poing, mais ses bras s'y enfonçaient comme dans de la glaise humide. Il parvint à donner un coup de reins désespéré pour tenter de soulever la créature...
... mais l'effort ne fit que l'enfoncer plus profondément en elle.
L'instant d'après, le chef disparut dans les ténèbres bouillonnantes.
Quelque chose tomba au sol avec un bruit sourd.
C'étaient ses lunettes.
Le souffle de Kazuya se glaça.
L'entité resta suspendue un moment encore, sa forme palpitant faiblement, comme si elle digérait. Les lumières baissèrent encore, baignant le bureau de la lueur verdâtre et maladive du panneau de sortie de secours.
À côté de Kazuya, la photocopieuse ronronnait doucement, comme si elle aussi avait peur de faire du bruit.
Puis la tête de l'entité... ou ce qui en tenait lieu... s'inclina d'un air menaçant.
Pas vers la porte. Pas vers les bureaux détruits.
... Vers lui.
Kazuya ferma les yeux de toutes ses forces. Son cœur lui rugissait aux oreilles. Il joignit les mains et pria... pria des dieux qu'il avait oubliés depuis l'enfance... pour que la chose ne l'ait pas vraiment vu.
Quelque chose bougea.
Un murmure, aussi ténu qu'un courant qui meurt dans un câble, se répandit dans la pièce...
« Faaai... im... »
Le souffle de Kazuya se coinça dans sa gorge.
Mais l'ombre s'éloigna... vers le couloir, et se dissipa dans l'air comme des données corrompues qui se désagrègent image par image.
Quand il osa enfin regarder, le bureau semblait vide.
Il ne restait que les traces de brûlure.
Et les lunettes de son chef.
Et une légère odeur de plastique, d'ozone et de mort.
Kazuya ne bougea pas avant que les lumières aient retrouvé toute leur intensité.
Il démissionna le lendemain et ne remit plus jamais les pieds dans ce bureau.