Nous sortîmes main dans la main, l'air immédiatement plus frais qu'à l'intérieur du gymnase, le soleil de fin d'après-midi projetant de longues ombres sur la cour. Les filets de volley étaient tendus, les lignes blanches nettes sur la terre battue, et quelques joueuses enchaînaient des exercices légers. Leurs voix portaient jusqu'à nous, leurs rires mêlés au claquement sec du ballon contre les paumes.
Leurs activités n'avaient guère été réduites. Si anything, elles paraissaient encore plus concentrées. Apparemment, certains clubs ne donnaient pas la priorité au festival culturel autant que nous.
Aoi-chan ralentit en les apercevant, ses doigts se resserrant légèrement sur les miens.
Ce fut à ce moment que Shimizu-senpai nous remarqua.
Elle était facile à repérer, comme nous l'étions apparemment, son brassard de capitaine bien ajusté sur le haut du bras, sa posture décontractée mais autoritaire comme toujours. Elle s'interrompit au milieu d'une phrase, ses yeux nous suivant à l'approche, puis leva la main en salut.
« Kurobane, » lança-t-elle. « Et… Shinohara. Ravie de vous revoir. »
Je me redressai par réflexe.
Elle s'avança, s'arrêtant à quelques pas, son regard aigu mais pas méchant. « Vous avez fini les répétitions et le travail sur les décors ? »
« Pour l'instant, » répondit Aoi-chan. « Nous allions nous entraîner derrière le gymnase, mais en vous voyant, j'ai voulu prendre des nouvelles. »
Je regardai Aoi avec un petit sourire.
Elle veut plus que simplement prendre des nouvelles. Peut-être qu'elle s'impatiente de devoir se concentrer autant sur les réparations de dernière minute des décors.
Shimizu-senpai réfléchit, nous considérant. Puis elle sourit, lentement, pensivement, lisant sans doute dans les pensées d'Aoi comme moi. « Tombe à pic ! »
Elle jeta un œil à son équipe, puis à nouveau à Aoi-chan. « Que diriez-vous d'un petit match pour vous échauffer ? J'aimerais que vous restiez en forme. » Elle fit un clin d'œil à Aoi.
« C'est bon. Ce n'est pas comme si j'allais me déformer en zappant l'entraînement de temps en temps, et il ne reste plus que quelques jours avant le festival. Mon congé d'activités club est autorisé par l'école, voire imposé, » rit Aoi.
« Ça ne t'empêche pas de venir faire un match ou deux parfois dans des moments comme celui-ci où tu es libre. » Son regard se porta sur moi. « Tu penses être plus disposée qu'il y a quelques semaines, Shinohara ? »
Mes sourcils s'envolèrent. « …Vous voulez encore que je joue avec vous ? Je croyais que j'étais nulle ? »
« Si. » Elle le dit sans hésiter, en souriant. « Tu as les marques d'une joueuse d'élite. Ton corps ne ment pas sur tes capacités. C'est comme avoir une deuxième Kurobane. »
Je m'étouffai. « Mais je ne suis pas du tout aussi féroce qu'elle en combat. »
« Quelques-unes de mes camarades perturbatrices disent le contraire. » Elle haussa un sourcil. « Iwabe et Koji marmonnent ensemble, se lèchent les blessures depuis qu'ils ont pointé le bout de leur nez un matin en essayant de colporter une histoire à dormir debout sur ce qui s'est passé. »
« Vous savez pour ça ? » Je rougis.
« On leur a tiré les vers du nez. Ils ont même essayé de laisser entendre qu'ils avaient des photos compromettantes sur vous deux, mais je les ai coupés court, leur disant que je m'occuperais d'eux moi-même s'ils tentaient quoi que ce soit. Je suppose qu'ils vous ont surprises ensemble et ont pris des photos. Je déteste ce genre de manigances louches. » Son regard s'aplatit.
« Merci, capitaine, » dit Aoi simplement. « Je suppose que je vais devoir leur botter les fesses à nouveau s'ils n'ont toujours pas abandonné. »
« On verra bien. » Shimizu-senpai haussa les épaules. « Je ne les laisserai pas embêter mes as. »
D'où elle sortait cette idée ?! Moi, vraiment, une as ? Mais je sais à peine jouer !
Ma prestation avait été incroyablement minable la dernière fois. Mes pensées étaient partout sauf sur le terrain, avec le regard d'Aoi-chan si glacial chaque fois qu'il se posait sur moi, il me glaçait le sang et me nouait l'estomac. Je n'arrivais tout simplement pas à garder mon sang-froid comme ça. Je m'étais complètement effondrée. Quelle as, moi.
Aoi-chan répondit calmement, sans me regarder. « J'ai parlé avec senpai récemment, Sumire-chan. J'ai expliqué que ta contre-performance était de ma faute, pas de la tienne… et tout le monde comprend. »
Je clignai, stupéfaite, le visage chaud.
Tu irais jusque-là alors que ce n'est pas mon club ? Pourquoi ? Est-ce qu'elle pense que je peux la remplacer dans l'équipe quand elle… Je mordis ma lèvre en songeant à ça.
Shimizu-senpai acquiesça. « Elle nous l'a dit, mais on l'avait toutes compris même sans ça. La rumeur court sur vous deux. N'importe qui pouvait vous regarder et faire le lien, même il y a six semaines. »
Ses yeux se posèrent sur moi, plus doux maintenant. Évaluant d'une autre manière.
« Tu as traversé une rupture très difficile, » dit-elle posément. « C'était évident que ta tête n'était pas dans le jeu. Kurobane était affûtée comme toujours à ce moment-là, mais glaciale comme l'hiver même avec nous, et tu ne pouvais même pas la regarder sans t'effondrer. C'était douloureux à voir. J'ai même essayé de vous mettre dans des équipes opposées pour que tu n'aies pas à surveiller ses moindres mouvements, et ça n'a pas marché non plus. Après quelques tentatives pour t'inclure alors que tu n'y arrivais pas, je t'ai mise sur le banc officieusement. Ce n'était pas un renvoi définitif ni rien de tel. Je ne pouvais pas t'en vouloir de te sentir comme tu te sentais. Kurobane est une personne extraordinaire. Alors j'ai décidé de te laisser de l'espace pour voir ce qui se passerait. »
Ma poitrine se serra, mais j'acquiesçai. J'avais échoué parce que je ne m'étais pas concentrée comme j'aurais dû. Je n'avais fait que gesticuler.
Elle croisa les bras. « Maintenant que ça a l'air réglé, je suis sûre que je vais revoir ton vrai jeu. Montre-moi ce que tes trois semaines d'entraînement t'ont apporté. »
Le terrain tomba dans un silence d'attente.
Aoi-chan pressa une fois ma main avant de la lâcher. « Bouge juste comme il faut, relâche-toi, et observe les mouvements de tout le monde, » murmura-t-elle. « Regarde le ballon aussi. Réfléchis à l'espace autour de toi tactiquement. Laisse tes émotions de côté. »
J'acquiesçai, prenant ça pour une critique franche et juste sur mon incapacité à contrôler mes émotions.
Nous prîmes nos places, et cette fois nous étions de nouveau dans la même équipe. C'était toujours ce qui me convenait le mieux. Les rares fois où j'avais fini de l'autre côté du filet face à Aoi-chan, sa concentration glaciale m'avait défait presque immédiatement. Elle ne m'avait pas ménagée non plus. Si anything, elle avait utilisé ma faiblesse pour faire son point. On aurait dit qu'elle me haïssait, et je ne pouvais pas supporter ça.
Quand je pris une position en fond de terrain, Shimizu-senpai aboya : « Allez devant avec Kurobane, Shinohara. »
Je rougis, me raidis et acquiesçai, le cœur battant.
Trois semaines plus tôt, ce poste m'avait terrifiée au plus profond. Je savais que si nous jouions sérieusement et que c'était un vrai match compétitif, il y aurait trop d'yeux sur moi. Les attentes de tout le monde étaient assez lourdes comme ça. Il y avait beaucoup trop de façons d'échouer bruyamment.
Prendant une grande inspiration, je plantai mes pieds et respirai.
Shimizu-senpai siffla.
Le premier échange vint vite. Le service traversa haut et profond, dérivant plus large que prévu, et au lieu de m'avancer pour le prendre tôt, j'en suivis l'arc, reculai en glissant, puis m'ajustai sur la gauche quand il commença à tomber. Je restai basse et renvoyai le ballon proprement vers la cible au milieu du terrain pour maintenir le jeu en vie.
Quand la passe haute vint, elle était un peu large. Je ne me précipitai pas, ajustant mon élan, raccourcissant mon dernier pas, et attendis juste une fraction de plus qu'avant pour que mon timing colle à la vitesse du ballon au lieu de me jeter dessus.
Puis je sautai.
J'attrapai le ballon proprement en pleine extension. L'instant d'avant le contact, je vis le bloc se refermer, alors je tournai la main et envoyai le ballon par-dessus les mains extérieures, dans le fond du coin, avec de la vitesse.
Quelqu'un cria.
Nous remîmes en place.
L'échange suivant fut plus rapide et plus confus. Un service tendu força une réception chaotique, et quand je montai au bloc j'étais en retard, effleurant le ballon du bout des doigts au lieu de le bloquer. J'atterris, me retournai sur-le-champ, suivis la déviation, et restai dans le coup pour pouvoir couvrir la touche suivante de notre côté.
La voix d'Aoi-chan perça le bruit, stable et précise. « Reviens. »
Nous bougîmes ensemble.
Cette fois, quand elle fit la passe, j'étais déjà sur mon élan. Mes pas collaient à son timing, et je n'allongeai pas le bras ni ne frappai déséquilibrée. Je frappai le ballon proprement, le claquant le long de la ligne.
Le ballon atterrit juste à l'intérieur de la ligne de touche.
« Dans le terrain ! » hurla quelqu'un.
J'atterris les genoux fléchissant aisément, absorbant l'impact par les jambes. Ma respiration venait fort, et mon cœur battait la chamade, non par nervosité, mais par concentration et élan.
Un ballon ricocha sur mes mains et fila derrière moi, et je pivota si vite que mes chaussures crissèrent sur le sol. Une seconde je le poursuivis à l'aveugle, les épaules vrillées, avec une demi-seconde de retard. Puis je le retrouvai, me jetai, et passai mes avant-bras dessous juste avant qu'il ne tombe, le renvoyant en l'air dans un arc bancal mais jouable. Quelqu'un de notre côté l'appela.
L'échange survivait. Quand je me relevai, mon pouls martelait dans mes oreilles, mais j'étais déjà en train de me repositionner au lieu de geler sur mon erreur.
Au point suivant, la passe dériva trop près du filet pour une frappe nette. Je vis les mains qui m'attendaient et changeai d'avis en l'air, adoucissant ma touche au dernier instant pour laisser le ballon glisser par-dessus dans l'espace libre derrière.
Ce n'était pas un coup spectaculaire mais il était efficace. Quelques échanges plus tard, je dus me retourner et couvrir après qu'une frappe de coéquipière nous revînt droit dessus, et cette fois j'étais là à temps, m'abaissant, remontant le ballon, puis me relevant avec un sourire qui tirait déjà le coin de ma bouche avant que je m'en rende compte.
Bien que je ne jouasse pas parfaitement, je transpirais, respirerais fort, arrivais parfois avec un pas de retard et le corrigeais à la volée. Mais plus nous jouions, moins il y avait de place dans ma tête pour autre chose que le ballon, le terrain, et la prochaine fois où je le toucherais.
Quelque part au milieu de tout ça, je réalisai que je m'amusais. Le volley, c'était vraiment fun ! Ça me donnait envie de bouger plus vite et d'accélérer ma réflexion, et quand le sifflet coupa enfin court au gymnase, je souriais de toutes mes dents, laissant tout le reste partir.
Peut-être que je commençais à voir le monde un peu plus comme Aoi-chan. Avant, je n'avais jamais fait que lever les yeux vers la tour. Maintenant, on aurait dit que j'étais debout au sommet, voyant comme tout s'ouvrait sous moi.
Shimizu-senpai rayonnait depuis la touche, frappant dans ses mains vivement.
Et pourtant, je n'étais pas distraite.
Je voyais le terrain clairement. Je savais où tout le monde se trouvait avant même de tourner la tête, les espaces entre nous aussi nets que les lignes peintes sous mes pieds. Ça pourrait servir si je devais un jour me battre contre plus de deux personnes à la fois.
Une fois, Aoi-chan et moi nous synchronisâmes si proprement que ça ressemblait à un combat. Sa passe monta droit dans la fenêtre de mon élan, et je la pris en stride.
Nous gagnâmes d'une courte marge.
Quand le sifflet mit fin au match, je me penchai en avant, les mains sur les genoux, respirant fort. La sueur collait à ma peau, et mes jambes brûlaient d'une manière profondément satisfaisante.
Shimizu-senpai s'approcha, toujours le sourire aux lèvres.
« Même si je ne dirais pas que ton jeu est aussi poli que celui de Kurobane, » dit-elle, « tu es une joueuse très stable, juste comme je l'espérais. Plus de micro-hésitations. » Ses lèvres se relevèrent aux coins.
Je me redressai et m'inclinai profondément, du fond du cœur. « Merci de m'avoir laissé jouer avec vous encore. »
Elle m'étudia un instant, puis acquiesça. « Évidemment, après cette prestation, je te réintègre comme remplaçante… si ça ne te dérange pas. »
Ma tête se releva d'un coup.
« J'aimerais bien pouvoir t'aligner en match officiel aussi, » ajouta-t-elle, gémissant dramatiquement. « Ton sens de l'espace est rare. »
« Désolée, je ne peux pas libérer le temps pour l'instant, » dis-je vite, m'inclinant à nouveau. « Mais… Merci, senpai. Je le pense vraiment. C'est fun de jouer avec vous toutes. »
Elle rit. « Fais attention. Tu rends la chose encore plus dure. »
J'hésitai, puis souris timidement. « Peut-être que je viendrai… une fois que j'aurai dépassé Aoi-chan. »
Un court silence.
Puis Shimizu-senpai éclata de rire. « Culottée !!! » Elle inclina la tête. « Tu penses pouvoir le faire ? »
« Je ferai de mon mieux. »
Aoi-chan répondit pour moi, sa voix calme et certaine. « Elle le fera. Il y avait déjà des choses qu'elle savait faire depuis le début et que je ne savais pas. Sumire-chan est faite pour se battre. »
Shimizu-senpai regarda entre nous, puis acquiesça une fois. « J'attends ce jour avec impatience. Viens direct quand ça arrive. »
Elle s'inclina devant moi… elle s'inclina vraiment.
Son équipe applaudit légèrement, quelques voix lançant des bienvenues qui arrivèrent trop tôt et toutes en même temps.
Mon visage brûla.
Je m'inclinai encore, et encore devant tout le monde.
Aoi-chan se détourna, pressant les lèvres. Elle essuya vite le coin de son œil, comme pour que personne ne le voie.
« Allons-y, ma princesse, » dit-elle doucement.
Elle prit ma main et m'entraîna vers l'arrière du gymnase, loin des filets et du bruit, vers là où notre vrai entraînement nous attendait.
Je la suivis.
Jouer au volley avait été le moyen parfait de s'échauffer.
L'espace derrière le gymnase était plus calme que les terrains devant, caché là où le béton cédait la place à de la terre tassée et une bande d'herbe rase usée par des mois de nos entraînements après les cours. Le bâtiment bloquait la plupart du vent aujourd'hui, laissant l'air chaud et confiné, portant la faible odeur de sciure, de peinture, de friture grasse, de béton chauffé par le soleil, de métal, et de notre propre sueur.
Aoi-chan s'arrêta près du mur du gymnase et posa son sac sur le bloc de béton. Je fis de même, roulant une fois les épaules et laissant mon corps se poser.
Elle se tourna vers moi. Son expression avait déjà changé, concentrée maintenant, toute douceur en ayant disparu. Ce n'était pas une répétition, ni un jeu.
« Tu t'en es bien sortie dans ce match, » dit-elle, ses yeux parcourant ma posture. « Voyons à quel point ça t'a échauffée. »
« Je ne me sens pas fatiguée, » dis-je légèrement, étirant les parties de mon corps que le volley n'avait pas sollicitées. Mes jambes portaient encore une bonne courbature et ma respiration était profonde et régulière.
« C'est parce que tu n'as gaspillé aucun mouvement, » dit-elle. « Tu as fait ce qu'il fallait et rien de plus. L'économie d'énergie est très importante autant en combat qu'en sport. »
Elle s'approcha. Je sentis la chaleur qui émanait d'elle. Sa main se posa sur mon avant-bras, et elle le tourna de quelques degrés.
« C'est la même idée, » dit-elle. « Tu as vu l'ouverture et tu as fait confiance à ton timing. »
J'acquiesçai. « Ouais. J'ai vu où il y avait une ouverture, et c'est devenu étrangement facile d'envoyer le ballon où je le voulais. »
La bouche d'Aoi-chan se releva un peu. « Les arts martiaux, c'est la précision. Le combat aiguise la conscience. Ça s'applique à plus que le combat. »
Puis elle recula et leva les mains.
« Assez parlé. Viens sur moi. »
Je passai de l'étirement à ma position de combat et frappai.
Son avant-bras claqua vers le haut et dévia mon bras avant que je ne termine le mouvement. L'impact courut dans mon épaule et descendit dans ma poitrine. Je tournai avec, avançai, et revins avec l'autre côté au lieu de me retirer en sursaut.
« Bien, » dit-elle. « Encore. »
J'y retournais. Elle accueillit ma frappe suivante de la paume, la repoussa passé son épaule, et balaya bas mes jambes. Je sautai en arrière, mon talon glissant dans la terre, et son autre main arrivait déjà sur mon visage. Je vis la feinte avant d'y mordre et restai sur place. Le vrai coup vint plus bas. Je le pris sur mon avant-bras, le laissai glisser, et tranchai vers ses côtes.
Elle se décalait juste assez pour l'esquiver. Son coude me clipa l'épaule au retour et ça piqua. Je tournai avec pour amortir et revins à l'intérieur avant que l'espace entre nous ne s'ouvre.
Les yeux d'Aoi-chan s'aiguisèrent.
« Ça, » dit-elle, sa voix basse, « c'était juste. »
Nous tournâmes en rond.
La sueur glissa le long de ma colonne, mon t-shirt de gym collait à moi, mais mes pieds restaient sous moi. La terre ici encaissait moins que le toit. Mes chaussures s'enfonçaient, glissaient, puis accrochaient à nouveau. Si je posais un pas de travers, je le sentais sur-le-champ. Même la plus petite erreur me coûtait.
Elle arriva vite et saisit mon poignet. La douleur tira dans mon bras quand elle tordit, mais je ne tirai pas contre. Je roulai l'épaule, tournai avec sa prise, et me dégageai avec un demi-tour qui nous mit dos à dos un instant.
Je me retournai sur-le-champ et frappai.
Elle bloqua le coup sur son avant-bras, claqua une contre-courte à ma mâchoire, puis enfonça une autre avant que je ne me sois pleinement stabilisée. Je cédai du terrain deux fois, mes talons labourant la terre et soulevant de la poussière derrière moi. Ma poitrine se serra tandis que j'aspirais une bouffée, la relâchais, et repartais vers elle.
Le grillage claqueta du côté opposé du bâtiment. Des voix passèrent, ralentirent, puis repartirent. Je ne les regardai pas et elle non plus.
Aoi-chan me prit alors que j'arrivais trop loin. Elle passa de l'autre côté, rentra la hanche, et tira. Mes pieds quittèrent le sol.
J'atterris sur le côté, roulai par-dessus une épaule, et revins en position accroupie. De la terre collait à mes paumes et mon flanc. Mes genoux protestèrent quand je me relevai.
« Encore, » dit-elle.
Je fonçai avant qu'elle n'ait fini de se replacer. Ma main trancha vers son visage, puis descendit. Elle se décalait pour couvrir le haut, et je changeai la trajectoire de mon attaque. Cette fois, je la forçai à bouger la première. Ce n'était qu'un pas, qu'une fraction. Mais je l'avais vu.
Son sourire jaillit, tranchant et satisfait.
« Te voilà, ma princesse guerrière, » dit-elle.
La chaleur me monta au visage. Ma poitrine se serra pour un bête battement.
C'était tout ce qu'il lui fallait.
Elle fondit sur moi d'autant plus fort.
Sa main claqua sur ma cuisse. Ma jambe fléchit, et je me rattrapai avant que le genou ne touche la terre. Elle entra d'un pas, essayant de me rouler dessus avant que j'aie retrouvé mon équilibre. Je cédai un pas, puis un autre, gardant mes pieds sous moi, et déviai sa frappe suivante hors de mon centre avec mon avant-bras. Elle recula et je la suivis juste assez pour rester sur elle.
Puis je lus mal son timing.
Son poing s'enfonça dans mes côtes et me coupa le souffle. Ma bouche s'ouvrit, mais aucun air ne vint. Je me décalai sur le côté, ramenant l'air dans ma poitrine, redressant ma posture, et repartis avant que la douleur ne s'installe et ne me ralentisse.
Elle s'arrêta, une main levée.
Je m'arrêtai aussi, les muscles tendus et prêts.
Elle me regarda longuement.
« Tu ne m'as pas cherchée, » dit-elle. « Tu n'as pas attendu. »
J'avalai, respirant encore fort. « Pas besoin. »
Son visage se détendit un peu.
« Bien, » dit-elle. « C'est là que tu dois être. »
Elle s'avança et toucha à nouveau mon poignet. Ses doigts restèrent là un instant.
« Tu es passée au-delà des ruptures maintenant, » dit-elle doucement. « Tu apprends vraiment à te battre. »
Je soutins son regard et acquiesçai. Ma poitrine haletait encore. La sueur coulait sous ma clavicule. Mon bras douloureux encore là où elle l'avait tordu, mes côtes et ma cuisse me faisaient mal. Rien de tout ça ne me touchait franchement. Je me sentais stable.
Elle lâcha, recula, roula une fois les épaules, et posa ses pieds.
« Dernier round, » dit-elle. « À fond. »
J'acquiesçai et me plaçai.
Puis nous bougîmes.
Elle frappa la première. Je pris son bras, le poussai hors ligne, et sortis à l'extérieur. Son coude suivit immédiatement. Je glissai passé lui aussi et rentrai sur elle. Elle m'envoya l'épaule, mais je tournai avec le choc au lieu de le subir. Je répondis par une frappe courte au flanc. Elle la claquai de côté. J'essayai de rester sur elle, mais elle glissa de travers et me coupa avant que je ne revienne. Je me décalais avec elle et restai en face.
Elle essaya de me repousser. Je passai en travers et la forçai à tourner. Sa main visa mon bras. Je la laissai l'attraper une demi-seconde, puis tournai avant qu'elle ne verrouille. Son pied crocheta pour un balayage. J'enlevai le poids de cette jambe, la laissai passer dans le vide, et ripostai assez fort pour lever ses deux mains.
Nous nous séparâmes et refermâmes.
Cette fois, quand elle essaya de m'appâter, je ne la suivis pas. Je me plantai et la forçai à combler la distance. L'instant où elle s'engagea dans le pas, je le vis dans son corps. Sa frappe arriva juste derrière mais j'étais déjà en mouvement. Je la repoussai, entrai, et posai une touche nette avant qu'elle ne puisse reculer.
Ses yeux s'élargirent d'une fraction.
Nous y retournâmes.
Sa main attrapa mon bras. Je me libérai avant que sa prise ne se ferme. Je visai haut, changeai pour bas, puis passai de l'autre côté de son centre quand elle bougea pour répondre. Elle me contrer de l'avant-bras. Je sentis le choc courir en nous deux. Nous nous séparâmes, nous retrouvâmes, et aucune de nous ne gâcha un pas.
À ce stade, je n'essayais plus de la suivre. J'observais le tour de ses épaules, le déplacement de ses hanches, la main qui bougeait la première. Pas parfaitement, et pas à chaque fois, mais assez. Je me rapprochais.
« Ça suffit. »
La tension en moi craqua et je me redressai lentement, brossant la terre et les brins d'herbe de mon short de gym. Ma respiration était rude mais régulière, mes mains tremblaient un peu, puis s'immobilisèrent.
Aoi-chan s'approcha et s'arrêta devant moi.
« Tu es différente, Sumire, » dit-elle. « Pas seulement plus forte. »
Je levai les yeux vers elle, ma sueur refroidissant mon corps, mais mon visage restait chaud.
« C'est grâce à toi, Aoi-chan, » dis-je. « Continue à m'enseigner, s'il te plaît. Je veux te dépasser. »
Aoi-chan me sourit doucement, un sourire plein de fierté.
« Alors continuons comme ça, » dit-elle. « Chaque jour qu'il nous reste. »
J'acquiesçai.
« Oui ! »