Les apparitions de Riko n'avaient rien à voir avec celles de Yuna. Yuna dérivait comme un ange gardien silencieux, toujours prête à prodiguer les premiers soins.
Riko, elle… surgissait comme une ombre qui choisissait de se glisser dans la lumière quand bon lui semblait.
« Ton pied arrière dérive », dit Riko un après-midi pendant l'entraînement, nous surprenant toutes les deux.
Je me redressai d'un bond.
Elle était adossée au mur du gymnase, son blazer plié soigneusement sur un bras, le soleil couchant ourlant ses cheveux d'or.
« Hein ? » fit Aoi en se retournant vivement. « Depuis quand tu restes aussi tard aussi souvent, club des rentrées ? »
« Pas tous les jours », répondit Riko en fronçant à peine les sourcils. « Je passais par là et je suis tombée sur vous deux, ici. Encore. »
Son regard glissa vers ma posture — plus précisément vers mon pied arrière, qui s'était effectivement rentré, compromettant mon équilibre.
« Tu perds sans cesse ton alignement », dit-elle en croisant mon regard. « Quand tu avances, ton talon arrière vacille. Si on te poussait, tu aurais du mal à t'empêcher de tomber. »
Mon visage brûla. « Je… je… »
« Elle apprend encore », intervint Aoi promptement, hérissée comme un chat territorial.
« Je sais », dit Riko, imperturbable. « C'est pour ça que je le dis maintenant. C'est plus facile de corriger ces trucs avant qu'ils ne deviennent une habitude. »
Elle s'approcha — pas trop près, mais assez pour que je perçoive un parfum léger dans l'air. Du parfum. C'était la première fois que j'en remarquais sur elle. D'ordinaire, elle ne sentait que le déo basique.
Tachibana-san qui porte du parfum ?!
« Je peux ? » demanda-t-elle doucement.
Sa main flottait près de ma hanche, attendant mon accord, contrairement à Yuna.
J'acquiesçai, la gorge serrée.
Riko posa deux doigts légers sur le côté de ma cuisse et poussa, guidant mon talon vers l'extérieur de quelques centimètres à peine.
« Voilà. Maintenant ton centre est correctement soutenu. Essaie d'avancer à nouveau. Lentement. »
Hein ? Riko connaît les arts martiaux ?
Je clignai des yeux en la regardant, mais j'obéis quand même. Si elle se trompait, Aoi la corrigerait.
Le déplacement était minime, mais la différence, énorme. Moins de vacillement. Plus de force.
« Mieux », dit Riko. « Tu apprends vite, Shinohara-san. »
Mon cœur fit un bond. « Me… merci… »
Aoi racla la gorge si fort que l'écho en retentit. « On en arrivait là. »
« J'en suis sûre », répondit Riko légèrement. Son regard effleura la main d'Aoi, celle qui avait broyé le téléphone un peu plus tôt. Un fin sourire appréciateur effleura ses lèvres et une légère rougeur monta à ses joues. « Tu es forte au combat. Je le vois. Mais parfois un regard extérieur aide, tu ne trouves pas ? »
« Quel art martial as-tu pratiqué ? » défia Aoi, fronçant les sourcils en croisant les bras sous sa poitrine.
Riko haussa une épaule. « Euh… ben… Aucun. »
Aoi cligna des yeux et fronça les sourcils. Je regardai Riko, sidérée, perdant ma posture.
Quoi ?!
« …J'ai juste… regardé les gens se battre. Beaucoup. Je sais ce qui marche et ce qui ne marche pas », Riko parut un peu gênée, mais elle le cacha vite.
Une ombre d'expérience se devinait sous ses dires.
Lorsqu'elle s'était penchée pour corriger ma posture, pour l'espace d'un instant…
J'avais cru voir une autre silhouette se superposer à la sienne.
Un costume. Un autre toit. Un autre monde.
Cela avait disparu avant que j'en saisisse le sens.
« Tu nous as vraiment tout le temps observées… pas vrai ? » marmonna Aoi.
« Mm. » Riko ne le nia pas. « J'aime voir les gens forts en mouvement. C'est si beau. »
Son regard s'attarda sur Aoi un peu trop longtemps.
Puis ses yeux glissèrent vers moi.
Mon visage s'embrasa et mon ventre se noua, à moitié nerveuse. Je me demandai si je devais me montrer protectrice envers Aoi.
A-t-elle l'intention d'essayer de me la prendre ? Je ne pus m'empêcher de transpirer. Elle est bien plus cool que moi…
Lorsqu'elle parla à nouveau, ce fut à moi, plutôt qu'à Aoi : « Si tu veux un autre partenaire d'entraînement, Shinohara-san », dit Riko légèrement, « je ne me casserai pas aussi facilement que… certaines senpai. »
Aoi plissa les yeux. « Qu'est-ce que tu trames ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Riko avec une expression trop innocente.
Leurs regards se croisèrent… quelque chose passa entre elles. Un défi, une lueur de respect mutuel, et autre chose que je ne parvins pas à identifier.
J'avalai ma salive.
« Je crois qu'on en a fini pour aujourd'hui », trancha Aoi abruptement. « Sumire-chan est épuisée. Si je la pousse plus, ta nouvelle fan va m'engueuler. »
QUOI ?!
« Ma fan ? » répéta Riko en me fixant. « C'est vrai ? »
Fan ?! Pourquoi suis-je sa fan, même si je la trouve un peu cool ?! Est-ce qu'Aoi fait juste sa jalouse ?!
« Je suis pas aussi fatiguée que tu crois, Aoi-chan ! » protestai-je. « Je suis pas si fragile, bon sang ! Je peux continuer — »
« Demain », coupa Aoi sèchement. « Tu te souviens de ce que j'ai dit ? On étale cet entraînement sur des mois, on ne le compresse pas en deux semaines. Sinon j'aurais honte de te voir essayer de te battre. »
Je boudei.
Le sourire de Riko s'approfondit, comme si elle avait entendu une bonne nouvelle… comme un indice important.
« C'est louche que tu aies une échéance pour cet entraînement », murmura Riko. « On dirait que tu la prépares pour quelque chose qui arrive dans quelques mois. »
« Juste la vie », dit Aoi platement. « La vie fait schtroumpf parfois. Parfois elle tape fort comme un camion. Si elle peut riposter fort, je serai bien plus tranquille. »
L'expression de Riko s'adoucit juste un peu lorsqu'elle se tourna vers moi.
« N'en fais pas trop, Shinohara-san », dit-elle gentiment. « Tu es déjà… très impressionnante telle que tu es. »
DOKI-DOKI
Qu… quoi ?! D'où ça sort ?!
Je trébuchai, me cramponnant à ma poitrine.
Elle s'inclina et s'éloigna en dérivant, ses longues jambes l'emportant vers l'allée principale menant à l'entrée du gymnase, laissant l'air étrangement chargé.
Aoi fit claquer sa langue.
« Quoi ? » demandai-je nerveusement.
« Rien », marmonna-t-elle, puis elle attrapa une mèche de mes cheveux et la tira. « Tu collectionnes vraiment les femmes. »
« Je… pas du tout ! »
« Fais pas semblant », grogna-t-elle. « C'est comme regarder quelqu'un assembler un harem yuri au ralenti. »
Elle se pencha, sa voix baissant : « Je n'aurai qu'à t'entraîner encore plus dur pour ça… Tellement occupée que personne ne pourra te voler. »
DOKI-DOKI… BADUMP
« …Surtout pas elle. »
Le temps glissa après cela.
Les croix sur le calendrier avançaient de case en case, la température monta. Mon blazer finit sur le dossier de ma chaise, mes manches retroussées au-dessus des coudes. Les fenêtres restèrent ouvertes toute la journée. L'air s'épaissit de l'odeur d'herbe fraîchement coupée qui entrait de dehors, mélangée à la poussière de craie.
Derrière le gymnase, notre entraînement continua d'évoluer.
« Aujourd'hui », dit Aoi un après-midi, « tu vas apprendre à tomber. »
Je la fixai. « …Pardon ? »
« Sans te faire mal », ajouta-t-elle. « Tomber, c'est important. Si tu as peur de toucher le sol, tu paniqueras dès que tu seras déséquilibrée. »
« Ça a pas l'air safe. »
« C'est plus safe de savoir tomber correctement que de ne pas savoir. »
Alors elle fit la démonstration, se baissa, rentra le menton, bascula en arrière et se laissa choir sur le tapis qu'elle avait traîné. Son dos heurta le sol avec un THUMP, ses bras claquant sur le côté pour répartir l'impact. Elle se releva d'un seul mouvement fluide.
« Comme ça », dit-elle. « Garde le menton rentré et les bras inclinés comme ça… Et ne tends pas les mains en arrière. »
« Ça va probablement faire mal », marmonnai-je.
« Un peu, peut-être… mais si tu le fais bien, non », dit-elle. « Et je ne te laisserai pas trop te faire mal. Allez. Assieds-toi, roule et tombe. Je te tiens. »
J'avalai ma salive.
Mais je lui faisais confiance.
Je suivis ses instructions… la première fois, je fus gauche et raide, convaincue que ma colonne allait craquer comme un gressin.
Quand mon dos heurta le tapis, mon cerveau hurla au danger, et chaque muscle se raidit comme si je tombais d'une falaise.
« Respire », me rappela-t-elle doucement en se penchant au-dessus de moi. « Recommence. »
Et on recommença.
Et encore.
On pratiqua depuis la position à genoux.
Puis accroupie.
Puis debout.
À chaque fois, la peur s'estompait juste un peu.
À chaque fois, mon corps comprenait le mouvement un peu mieux.
À chaque fois, je me souvenais qu'Aoi était là, prête à m'empêcher de me faire mal.
À la fin de la séance, je pouvais basculer en arrière sur le tapis sans jeter mes mains derrière moi par réflexe…
Le faire sans crier prit un peu plus de temps.
« Ça suffit pour aujourd'hui », dit enfin Aoi en me tendant la main.
Je la pris, la laissant me relever.
« Hé », ajouta-t-elle doucement. « Tu t'en es super bien sortie. »
Je souris, essoufflée. « C'était pas aussi grave que je le craignais. »
« Juste. C'était même pas amusant, non ? » Ses doigts se refermèrent sur mon poignet. « Tu deviens plus forte, Sumire-chan. »
DOKI-DOKI
Ses mots m'enveloppèrent comme une couverture douce, chaude et apaisante.
« Eeeeh ?! » Megumi piailla. « Pon-chan a encore filé ?! »
La porte de la cage pendait ouverte une fois de plus. Le loquet était tordu un peu plus qu'avant, comme si ses minuscules pattes avaient décidé que les lois de la physique étaient optionnelles.
« Est-ce que quelqu'un fait une blague en défonçant sa porte et en montant ces évasions ? » gémit Daichi. « Y a quelqu'un ici qui déteste secrètement Pon-chan ? »
Les têtes secouèrent de partout dans la salle. Les voix se superposèrent en éclats bruyants et indignés.
« C'est pas moi ! »
« Je connais personne qui ferait ça ! »
« Je l'ai bien fermée quand je l'ai nourri ce matin ! » pleura Megumi en s'accrochant aux barreaux. « Il doit être un furet génie ! »
« Ou un super furet », proposa quelqu'un.
« Peut-être qu'il est un fantôme », chuchota Hinata, yeux écarquillés. « Ou un yōkai… Pon-no-kami. »
« Maudis pas le mascotte de classe comme ça à la légère », siffla quelqu'un.
On se dispersa à nouveau, cette fois avec un peu moins de panique et un peu plus de résignation.
« Il a probablement juste voulu s'étirer les petites pattes. Peut-être que sa roue d'exercice lui suffit plus. » Kurosawa-sensei soupira. « Il reviendra. Il revient toujours. »
Elle n'avait pas tort.
Je le trouvai vers le bout du couloir au deuxième étage cette fois, assis en plein milieu du sol comme s'il nous attendait pour qu'on le trouve.
« Pon-chan », le gronderi doucement. « Tu causes des ennuis à tout le monde à chaque fois que tu fais ça. »
Il leva les yeux vers moi, le regard vif, les moustaches frémissantes. Puis il détala vers moi et grimpa le long de ma jambe comme si j'étais sa montagne humaine préférée au monde.
Je souris tandis qu'il dévalait le long de mes collants, négociant ma jupe, et escaladait mon chemisier par-dessus le nœud sur ma poitrine. Je lui fis une caresse douce lorsqu'il atteignit mon épaule et s'y percha, se blottissant contre mon cou avec un petit chirr satisfait.
« Tu es un peu trop attachée à moi, peut-être », murmurai-je en caressant délicatement son dos. « Tu vas rendre Aoi-chan jalouse à nouveau si tu continues. »
« Ouais », dit Aoi derrière moi, les bras croisés.
Je faillis sauter hors de ma peau. « Aoi-chan ! Depuis quand tu… »
« Toujours avec ça… » répondit-elle cryptiquement, fixant Pon-chan comme si elle envisageait de faire un bras de fer avec lui pour ma garde.
« Sois pas si méchante avec lui », dis-je. « C'est juste un petit mignon. Hein ? » Je lui grattai le menton. Il chirra contentément.
Pon-chan se pencha vers mes doigts qui le frottaient et l'ignora complètement.
« Petite boule de poils traitresse. » Aoi bouillonna.
Il se raidit à nouveau. Son minuscule corps devint rigide, son pelage se hérissa, sa queue doubla de volume.
Je le fixai, incertaine. Va-t-il attaquer Aoi-chan ou quoi ?
Au lieu de se calmer, son nez se leva, reniflant l'air au-dessus de nous… non, légèrement sur le côté, vers une tache de mur vierge entre deux fenêtres.
Je suivis son regard.
Il n'y avait rien là.
Il cliqueta nerveusement.
Tout ce que je voyais, c'était le coin du mur, un peu plus ombragé que le reste. Il paraissait plus sombre, mais à peine.
« Pon-chan ? » chuchotai-je. « Ça va ? » Je caressai doucement son dos. « Calme-toi. Y a rien. »
Il ne réagit pas, continua de fixer, immobile, les yeux grands ouverts, les pupilles si dilatées qu'elles étaient presque noires.
Ma peau piqua. Je léchai mes lèvres sans m'en rendre compte, mal à l'aise alors qu'il ne se passait rien.
Aoi se rapprocha, son épaule frôlant la mienne. « Hé », dit-elle bas. « Ça va, Susu ? »
« Moi… ouais », répondis-je trop vite. « Peut-être qu'il y a un courant d'air ici ou un truc comme ça. »
« Je l'aurais senti. » Aoi s'éventa le visage. « Un courant d'air serait même sympa. »
« Y a pas de fantômes qui font évader les furets de leurs cages ! Vous pouvez oublier ce genre de conneries ! » lança Daichi depuis le fond du couloir, sa voix portant aisément.
« Je commence à penser qu'il y en a », commenta quelqu'un.
« Où est Pon-no-kami ? » demanda Hinata.
« C'est pas un yōkai, baka », rit Megumi.
« Et s'il en était un ? » rétorqua Hinata.
« On l'ensorcèle au fond de la classe », plaisanta quelqu'un.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde ! On a retrouvé Pon-chan, tout le monde ! » m'écriai-je en haussant la voix.
Au bout d'un moment, Pon-chan se secoua enfin, comme s'il sortait de sa transe, et se mit immédiatement à me lécher l'oreille.
« Hiiii ! » rougis-je, me raidissant.
« Arrête de faire ça ! » Aoi l'arracha de mon épaule, le tenant à deux mains.
Je me demandai pourquoi il avait cessé de se hérisser et de fixer. Mes yeux scrutaient le même endroit et je ne voyais ni ne sentais rien.
On le ramena dans sa cage. Kurosawa-sensei renforça le loquet avec un petit mousqueton que quelqu'un avait déterré de son sac.
« Ça devrait le tenir », dit-elle.
Pon-chan regarda le mousqueton puis moi, comme pour dire, On verra.
C'était quelque part au milieu de tout ça — notre entraînement, nos déjeuners sur le toit avec de légers câlins, les petites évasions et récupérations de Pon-chan — que l'été sembla enfin toucher son apogée.
À ce moment-là, mes frappes de paume ne ressemblaient plus à des gifles au hasard. Elles atterrissaient correctement et proprement. Mon jeu de jambes était encore maladroit, mais ça ressemblait moins à des trébuchements qu'à des choix actifs de où poser le pied.
« Aoi-chan », haletai-je un jour, une serviette drapée autour du cou après l'entraînement. « Tu penses… que je progresse ? »
Elle m'étudia de la tête aux pieds, les yeux se plissant légèrement tandis qu'elle prenait tout en compte, de ma posture à ma respiration en passant par la façon dont je tenais mes épaules sans m'en rendre compte.
« Tu es définitivement moins susceptible de te faire mal si quelqu'un te pousse maintenant », dit-elle enfin.
Je clignai des yeux. « …C'est censé m'encourager ? »
Elle rit sous cape. « Oui. Et aussi tu te débrouilles super bien. Je dis pas juste que tes jambes sont plus fortes. Tu réagis plus vite. Tu ne gèles plus quand je t'attrape. »
Elle le prouva en attrapant mon poignet.
Mon corps bougea avant que mon cerveau ne puisse paniquer. Torsion, rotation, libération. Ma paume se leva automatiquement vers son épaule dans le suivi qu'Aoi m'avait martelé tant de jours auparavant.
« Tu vois… » dit-elle, une fierté chaude éclosant sur son visage. « Si c'avait été un pervers qui t'attrapait… il aurait été bien surpris par ton temps de réaction. Mais ne te retiens pas contre eux si ça arrive. »
« …! » Un petit rire m'échappa avant que je puisse l'arrêter. « Moi aussi, je suppose », marmonnai-je, bien que je n'aie pu étouffer la petite lueur gonflante de fierté dans ma poitrine.
« On a tout le temps », dit-elle. « On va te construire encore plus. Doucement. »
Trois mois…
Pourquoi ce chiffre restait-il si solidement ancré dans mon esprit ?
La classe de vie quotidienne cet après-midi-là bourdonnait plus que d'habitude.
Megumi vibrait pratiquement sur sa chaise avant même que Kurosawa-sensei n'entre. Hinata ne cessait de jeter des coups d'œil vers la fenêtre, comme si quelque chose d'excitant pouvait apparaître à tout moment.
« Qu'est-ce qui se passe ? » chuchotai-je à Aoi-chan alors qu'on prenait place.
« Aucune idée », répondit-elle. « Megumi a l'air sur le point de s'enflammer spontanément, par contre. Je me demande ce qui se trame. »
La porte coulissa.
Kurosawa Haruka-sensei entra avec sa pile habituelle de dossiers, arborant un sourire différent — qui tirait faiblement les coins de sa bouche.
« Levez-vous ! » aboya Daichi automatiquement.
On se leva, on s'inclina, puis on se rassisit.
Une fois installées, Kurosawa-sensei toussota légèrement.
« Aujourd'hui, on a quelques annonces spéciales », dit-elle. « Je commence par les trucs habituels… le planning des partiels, les rappels du comité de santé… »
Des gémissements parcoururent la classe au mot partiels.
« Mais », ajouta-t-elle, ses yeux scintillant derrière ses lunettes, « après ça, quelque chose que beaucoup d'entre vous réclament depuis le début du trimestre. »
Megumi rebondit pratiquement hors de son siège.
On subit la discussion sur les partiels, les notes de santé, les rappels habituels. Mon cerveau les rangea quelque part entre ça a l'air important et je m'en ferai après avoir su.
Puis Kurosawa-sensei posa le registre d'appel et prit une autre pile de papiers. Ils avaient un en-tête bleu.
« Comme vous le savez toutes », dit-elle, « chaque année, les secondes années participent à un certain… événement éducatif. »
Hinata joignit les mains dramatiquement. « Ça a lieu ? Vraiment ? »
Kurosawa-sensei sourit. « Oui, Mori-san. »
Elle leva le papier.
« La destination de cette année pour la sortie scolaire de nuit de seconde sera… »
Elle marqua une pause pour l'effet.
« Le centre d'études côtières de Shirasuna. »
Pendant une seconde, le silence régna.
Puis la classe explosa.
« Eeeeeh ? La plage ?! »
« On y va vraiment ? »
« Il me faut un nouveau maillot — »
« C'est un centre d'études », haleta faiblement Daichi. « Le mot-clé c'est étudier — »
« Shirasuna », répéta Aoi sous son souffle, ses lèvres se courbant en un sourire triomphant. « Nickel. C'est l'occase parfaite pour jouer au volley avec les filles de la plage. »
Mon cœur battit la chamade.
Je lui lançais un regard, plissant les yeux. « Filles de la plage », hein ?
À mon tour d'être jalouse…
Pourtant —
Un frisson chaleureux explosa dans ma poitrine.
Une sortie scolaire à la plage ! Avec Aoi-chan… et elle va porter un maillot !
Ça allait être… incroyable !
« Silence, silence », dit Kurosawa-sensei en claquant des mains une fois. « Je sais que vous êtes toutes excitées ! J'en serais plus inquiète si vous ne l'étiez pas. Je vais distribuer les fiches d'infos maintenant. Ramenez-les à la maison et faites-les signer par vos tuteurs dès que possible. »
Elle regarda Daichi et ordonna : « Ramasse-les et distribue-les au fond. »
Il s'inclina et se redressa, prenant les piles de papiers. Il marcha jusqu'au fond de la classe et commença à les distribuer aux élèves assis derrière. Un bureau était vide, alors il commença un rang plus avant dans cette colonne.
Quand ma fiche m'atteignit, je passai les deux restantes devant, les mains tremblantes d'excitation en lisant.
Centre d'études côtières de Shirasuna. Trois jours, deux nuits.
Des dates et heures étaient imprimées.
Un programme : études environnementales du littoral, activités de groupe, temps libre le soir.
Il y avait une petite case en bas : Cochez si vous avez des inquiétudes concernant la natation ou des problèmes de santé.
Aoi se pencha par-dessus le rang qui nous séparait, son épaule effleurant la mienne.
« Hé », chuchota-t-elle, un grand sourire aux lèvres.
« O… oui ? » demandai-je.
DOKI-DOKI
Elle tapota la page. « Ça va être TROP génial ! » dit-elle. « On continuera à s'entraîner quand on pourra, mais sinon, nos vacances sont arrivées ! »
« Je n'aurais pas voulu autrement », dis-je en grinçant.
Elle grinça avec moi, prenant ma main et la serrant fort par-dessus l'espace entre nos bureaux.
Au bout d'un moment, je me surpris à fixer la fiche d'infos avec un minuscule sourire aux lèvres.
Quand mes yeux dérivèrent sur le côté, je ne pus m'empêcher de remarquer Riko assise un peu plus droite que d'habitude à son bureau, son regard glissant sur la page avec un intérêt inhabituellement concentré. Ses lèvres étaient aussi relevées, mais subtilement.
Elle avait l'air contente, à mon avis. Heureuse en silence correspondait mieux.
Elle était probablement aussi heureuse que tout le monde.
Qui ne le serait pas ?
Yuna inclina la tête, cochant déjà quelque chose sur sa fiche.
Megumi leva soudain les deux mains en l'air. « Sensei ! Sensei ! Jusqu'où peuvent être osés nos maillots ? » demanda-t-elle, ponctuant d'un clin d'œil exagéré.
La classe haleta collectivement, une vague de bruit éclata — surtout chez les garçons.
Kurosawa-sensei exhala, le soupir d'une femme anticipant déjà le revers d'un tel voyage. La paperasse.
« Hanawa-san, restez convenable », dit-elle. « Les maillots une pièce sont recommandés. Les deux pièces sont acceptables avec certaines conditions. Si c'est tenu par de la ficelle seule, la réponse est non. »
La classe éclata de rire.
Pon-chan, dans sa cage près de la fenêtre, se frotta le visage, observant la lumière jouer sur les feuilles de papier, ses yeux sombres brillants.
Mes doigts retournaient et jouaient avec le bord de mon formulaire.
Les semaines derrière moi ressemblaient déjà à un rêve dont je ne voulais pas me réveiller.
Et maintenant… un nouveau se formait à l'horizon.
La plage. L'océan. Du sable chaud entre mes orteils. Et Aoi-chan juste là avec moi… Aoi-chan en maillot.
« Kyaaaaaaaaa !! »
Le cri jaillit avant que je ne puisse même faire semblant de ne pas l'avoir fait. Tout autour de moi, les autres filles en faisaient autant, les voix se superposant en cris excités et rires, et comme ça ma gêne s'envola. Je me laissai aller complètement, emportée par le bruit et le sentiment, mon cœur battant la chamade tandis que l'avenir fonçait sur nous.