« Je suis fatiguée. On y va ? »
« Oh, j'ai retenu la personne qui vient d'arriver bien trop longtemps. Venez par ici, je vous prie. J'ai demandé aux servantes de préparer les repas et les bains. »
Niall s'engagea en tête, un large sourire aux lèvres.
Laslo marchait aux côtés d'Agnes et s'arrêta lorsqu'apparut un couloir peu fréquenté.
« Agnes. »
« Hmm ? »
Agnes, qui marchait, se retourna et revint vers lui.
« Pourquoi ? »
« Hmm. Ça… Keum ! »
Il toussa soudainement.
« Tu as attrapé froid ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Niall s'éloignait, il ne le distinguait plus bien.
Laslo jeta un œil prudent alentour et écarta brusquement les bras.
Agnes cligna des yeux, le regardant sans savoir quoi dire.
« Co, *tousse* compliments. Je me disais que je n'en avais pas fait depuis un moment. »
Il n'arrivait pas à soutenir son regard, aussi tourna-t-il la tête de l'autre côté.
Ce n'est que plus tard qu'Agnes en comprit le sens.
« Ah ! »
Dès qu'elle eut saisi, elle se jeta dans les bras de Laslo et l'étreignit.
Il accueillit fermement Agnes.
Le corps contre le sien brûlait.
Laslo l'enlaça par le dos et la serra fort contre lui.
« Tu ne sais pas à quel point j'ai de la chance de t'avoir ici. »
Ses oreilles lui fourmillaient. Agnes ne savait si c'était dû à son souffle ou à ses mots.
« Merci. »
« Combien ? »
« Je ne sais pas. Beaucoup ? »
« Je pense mériter un compliment plus grand que celui-là. »
Agnes ne laissa pas passer l'occasion. Elle sourit doucement en haussant la voix.
« D'accord. Ferme les yeux. »
« Oh ? Vraiment ? »
Agnes ferma immédiatement les yeux et tendit les lèvres.
Un souffle tiède lui chatouilla le pourtour de la bouche. Son cœur battait la chamade dans l'attente.
« Hmm ? »
Pourtant, l'endroit où les lèvres de Laslo se posèrent n'était pas sa bouche.
« C'est quoi ça ? »
Agnes rouvrit les yeux, le visage mécontent.
Laslo, qui avait déposé ses lèvres sur son front, releva la tête en riant.
« Alors, fais-le deux fois de plus. »
« D'accord. Referme les yeux. »
Il s'écoula un long moment avant que le couple ne quitte le couloir.
Le territoire était en paix.
Dès que la production et la vente des sphères de lumière furent sur de bons rails, l'argent rentra régulièrement sans qu'elle ait à lever le petit doigt.
Agnes en acheta consciencieusement des vivres et des chevaux.
« Mais je pense qu'on aura beaucoup de blé cet automne. »
« C'est au cas où. »
« Au cas où on serait bloqués au château à cause des attaques de bêtes ? »
« Exact. »
La guerre est aux portes.
Le conflit, déclenché à la fin de la saison des récoltes, s'éternisa au-delà des prévisions, et à peine terminé, une épidémie se mit à circuler.
Du coup, le prix du grain flamba comme jamais.
« D'accord. Alors j'achète tout le grain du marché. »
« Entendu. »
Cette fois, ce fut Andrassy qui entra, sur les talons de Niall.
« Comment avance le travail ? »
« Ça se passe bien. L'approvisionnement était stable, donc le volume d'expédition est devenu constant. »
« Bien. »
« Mais il y a une chose à laquelle je ne m'attendais pas. »
Andrassy se gratta le menton avec rudesse.
« Quoi ? »
« Je suppose que certains techniciens ont des dispositions pour la magie, du coup les mages qui l'ont repéré ne cessent de nous les piquer. »
« Hmm ? »
Agnes finit par faire venir Theo dans sa chambre.
Dès qu'il aperçut Andrassy assis, il parut comprendre la situation.
Il s'approcha vivement et se frotta les paumes.
« Vous avez l'air plus rayonnante entre-temps, Duchesse. Avez-vous apprécié votre sortie à la capitale ? »
« J'ai ouï-dire que vous embarquiez des techniciens. »
« Non, je… Im… »
Theo, surpris, agita la main.
« Pourquoi le dites-vous si durement ? »
« Alors ? »
« C'est juste….. c'est… c'est… »
« Il a juste pris un travailleur acharné de notre côté et l'a pressé de venir à la tour parce qu'il avait le don de mage. »
Andrassy remit les pendules à l'heure avec un calme olympien.
Theo s'emporta.
« Comment veux-tu que je laisse faire quand je le vois sous mes yeux ? »
« Theo. Ce sont tous des roturiers. »
« Quel est le problème ? Moi aussi je suis roturier. »
« Non, je ne dis pas que c'est mal. »
« Alors quoi ? »
« Pour devenir mage, il faut être sous le patronage de la noblesse ou à la charge de leur maison, ils n'en ont pas les moyens. »
Andrassy expliqua posément. Les épaules de Theo s'affaissèrent peu à peu.
« Combien au total ? »
« Sept. »
À la question d'Agnes, Andrassy répondit promptement.
« Il y a autant de gens avec des qualités magiques ? »
« Ah, bien sûr, il y a des différences selon les individus, mais fondamentalement, les sept ont les qualités requises pour un mage. »
« Les qualités de mage sont si courantes ? »
Theo haussa alors les épaules.
« C'est parce que l'âge d'or a pris fin en pure perte, mais les magiciens ne sont pas rares. »
« Vraiment ? »
« C'est juste que l'existence même du mage est devenue dénuée de sens avec le temps, parce qu'on ne peut pas utiliser la magie sans pierres de mana. »
« Les sept peuvent-ils tous être formés comme mages ici ? »
« Oh, ma foi ! Bien sûr ! »
La question d'Agnes sonna comme une autorisation.
De ce fait, le teint de Theo s'éclaircit, tandis qu'Andrassy, lui, fronça légèrement les sourcils.
« Madame, l'absence de sept techniciens va perturber la fabrication des fournitures. »
« Pour l'instant, on peut avoir l'impression que leur départ est un gâchis. »
Agnes se tourna vers Andrassy et dit calmement :
« Mais réfléchissez. Ils ne disparaîtront nulle part, on aura simplement sept mages de plus. »
« C'est exact ! »
Theo, enthousiasmé, appuya ses dires.
« Je parrainerai les sept. »
« Merci, Duchesse ! »
« Il y a une condition, en échange. »
« Dites. »
« Comme le dit Andrassy, si les sept partent d'un coup, le planning sera perturbé, donc attendez qu'on trouve du personnel de remplacement. »
« Oui, bien sûr. »
Theo sourit et acquiesça.
« Y a-t-il autre chose à me signaler ? »
« Non. »
« Si. »
Les deux parlèrent en même temps. Agnes congédia Andrassy et interrogea Theo.
« Quoi ? »
« La magie dont vous m'aviez parlé avant. »
« Quelle magie, ah. »
Agnes réalisa avec retard qu'il y avait quelque chose qu'elle avait demandé à Theo de faire.
« Oui. Enchanter votre épée et votre armure. »
« À quel point c'est avancé ? »
« C'est fini. »
« Ah ? »
« Dois-je demander qu'on les apporte ? »
« D'accord. Montrez-moi. »
Comme s'ils attendaient le mot, un serviteur prompt déboula et apporta l'armure et l'épée.
« À l'extérieur, ça ne semble pas spécial. »
Theo se redressa et parla avec assurance.
« Duchesse, vous serez surprise de voir à quel point cette armure est incroyable. »
« Expliquez. »
« Une fois cette armure portée, aucune lance ni épée ne peut vous percer. C'est similaire à la magie utilisée sur les murs. »
« Oh ! »
« Elle peut être endommagée par les attaques magiques seulement, mais si vous y faites attention, vous serez protégée face à tout danger. »
« Et ? »
« Et cette épée. »
Theo parvint à soulever l'épée à deux mains.
« Cette épée est enchantée avec toutes sortes de sorts. »
Il énuméra les magies sur la lame une par une, le visage enthousiaste.
Je ne pouvais plus me rappeler combien de sorts il avait cités, comme l'affûtage, le renforcement et la protection contre la corrosion de la lame.
« Oh, et… »
« Ça suffit. Bref, vous dites que vous y avez mis toute la magie possible, c'est ça ? »
« Oui. Ah, effectivement. Il y a aussi une fonction de reconnaissance du propriétaire. Si vous faites couler du sang sur le pommeau orné de joyaux, la lame reconnaîtra son maître. »
« Oh ? C'est pratique. »
« Héhé. Ça vous plaît ? »
« C'est génial. »
Agnes examina la lame. Même si elle n'y connaissait pas grand-chose en épées, elle avait sacrément belle allure.
« Peut-on la produire en série ? »
« Combien entendez-vous par "en série" ? »
« Autant que les soldats de Sutmar peuvent en porter. »
« Hmm. Si on se limite aux soldats du territoire, c'est…… L'armure est possible, mais pour l'épée c'est difficile car ça demande beaucoup d'enchantements. »
« C'est relativement simple d'enchanter une armure ? »
« Oui. Ça suffit pour les sept nouveaux. »
Ce n'est qu'alors que Theo hocha la tête, le visage un peu détendu.
« Alors confiez-leur l'armure. »
« Bien, Duchesse. Apparemment, le nombre des nôtres augmente… »
« Je double votre budget. »
« Oh mon Dieu, Duchesse ! Votre répartition est exceptionnelle. Merci ! Je m'occupe de l'armure ! »
Theo s'inclina, la remercia et quitta la pièce dans la joie.
Agnes enveloppa soigneusement l'épée et la cacha dans la pièce du fond.
« Dans quatre jours, c'est l'anniversaire du Duc, non ? »
Elle sourit en coin dans la pièce vide.
On n'avait jamais fêté son anniversaire depuis notre mariage, alors je voulais le célébrer au moins une fois.
Elle s'endormit en imaginant la tête qu'il ferait en la recevant.