Il n'avait pas jugé nécessaire d'ajouter que les jambes du baron Leslin étaient toutes brisées et son visage couvert de larmes et de morve.
[Tu t'es blessée ?]
« Non. »
Il leva le bras avec nonchalance. Agnes passa au peigne fin tout le corps de Laslo.
[Du bon boulot.]
« Y'avait pas de quoi. »
Il descendit le couloir aux côtés d'Agnes en répondant machinalement.
« Quand serait-il bon de retourner sur le territoire ? Je pense qu'on peut boucler les bagages en deux jours. »
En l'entendant, Agnes griffonna brièvement quelque chose sur le papier.
[J'ai reçu une invitation de la famille Kiske.]
« Quelle invitation ? »
[Les Kiske organisent une fête pour leurs 150 ans.]
« Les Arpad existent depuis plus de 300 ans. »
Laslo s'arrêta net, les bras croisés.
« Ta gorge n'est pas encore guérie. Tu comptes aller où ? »
« C'est presque guéri… »
Agnes referma vivement la bouche et noircit le papier quand Laslo la détailla, prête à protester.
[C'est complètement guéri. C'est vrai.]
Pourtant, l'expression de Laslo restait sévère.
[J'avais déjà promis avant.]
« … »
[Erica a décoré le manoir de sphères de lumière et m'a demandé de venir.]
« … »
[Je veux y aller.]
Les épaules d'Agnes s'affaissèrent. C'était un message écrit, pas oral, mais la déception se lisait parfaitement.
« Mais. »
Agnes baissa la tête en silence et ne fit que remuer les doigts.
Peu après, un soupir fiévreux retomba sur sa tête.
« Quand a lieu le banquet ? »
****
« Merci infiniment d'être venue, Duchesse. »
Erica s'approcha avec un sourire aimable.
« Bienvenue, Duchesse. »
La marquise Kiske s'inclina devant Agnes.
La mère et la fille, côte à côte, ne se ressemblaient pas étonnamment.
La marquise, avec ses magnifiques cheveux blonds et son allure plus flamboyante, ressemblait à Milan.
La sphère de lumière que vous nous avez envoyée la dernière fois a servi de décoration pour cette fête, à la place des bougies.
« C'est utile ? »
À la question d'Agnes, la marquise se tapa les lèvres en riant.
« Bien sûr. C'est bien plus utile que mon fils. »
« Maman. »
Erica regarda la marquise avec un visage un peu gêné.
Alors la marquise dit avec un beau sourire.
« Profitez bien du banquet, Duchesse. »
La mère et la fille s'inclinèrent et disparurent.
Agnes sirota son vin de fruits et observa la salle de banquet.
La plupart des aristocrates influents assistaient à la fête, les Kiske étant politiquement neutres.
Agnes prévoyait de contacter Roland après avoir éconduit Laslo et le chevalier comme il fallait.
« Sir Matron. »
« Oui. »
« Pourquoi ne pas profiter du banquet vous aussi ? »
« Je protège la duchesse et j'en profite amplement. »
S'il y a un problème, c'est qu'il a reçu l'ordre direct de Laslo de l'escorter.
Aucune conciliation ni menace n'avait fonctionné, alors je me demandais comment le renvoyer.
« Pourquoi n'inviteriez-vous pas une fille qui vous plaît à danser ? »
« Malheureusement, elle n'est pas là. »
Matron répondit d'une franchise brutale.
Tandis qu'elle se débattait seule, un groupe de nobles afflua.
« Duchesse. »
La plupart lui étaient inconnus.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je n'en avais entendu que des rumeurs, mais je ne savais pas que les sphères de lumière étaient si belles. »
« J'ai l'impression que mes yeux sombres brillent intensément. »
« Hein ? »
Agnes cligna des yeux, ignorant leurs intentions.
Comme elle ne répondait pas, ils se frottèrent doucement les paumes et ouvrirent la bouche.
« Si possible, puis-je acheter des sphères de lumière ? »
« Si vous voulez en acheter, envoyez une lettre du côté ouest. »
« Je l'ai fait, mais on m'a dit qu'on ne pourrait avoir la marchandise qu'en hiver à cause des réservations en retard. »
Un homme se plaignit, l'air chagrin.
« Je vais organiser un grand banquet sur mes terres cet automne, et j'espère qu'il y aura des sphères de lumière. »
« Eh bien, si vous en avez besoin, j'en parlerai au responsable. »
Agnes haussa les épaules avec désinvolture. Le visage de l'homme s'illumina.
« Merci, Duchesse ! »
Il quitta sa place sur un élan. D'autres nobles, qui regardaient, affluèrent les yeux brillants.
« D, Duchesse ! Moi aussi j'ai une situation urgente… »
« Ma famille organisera un très grand banquet cet été. Si possible… »
Plus tard, tant de monde se pressa que Matron dut les arrêter.
« Princesse ! »
Quand elle parvint à s'extirper du groupe de nobles, la personne qu'elle attendait apparut.
« Jusqu'à quand vas-tu t'accrocher à ce titre ? »
« Co, comment vas-tu ? »
Roland dit avec un rictus.
Elle connaissait sa vraie nature, mais il avait l'air de quelqu'un qui n'avait vraiment aucune idée de rien, tant il jouait bien la comédie.
« Au fait, princesse. Je vais te montrer ce que j'ai dit avant. Ça te va ? »
« Ce que tu as dit avant, ah. Tu veux dire ça ? »
« Oui, je l'ai caché dans le jardin ! »
Les Sandor sont l'une des familles les plus proches de Sebastian.
C'est pourquoi Agnes avait essayé de limiter ses rencontres avec Roland à des « rencontres fortuites » lors de banquets.
« J'ai hâte de voir. Erica s'en vantait tant. »
« Tu peux t'attendre à une surprise. Tu seras étonnée quand tu verras. »
Les deux sortirent naturellement de la salle de banquet et marchèrent ensemble vers le jardin.
Matron les suivit en silence.
« Je n'en reviens pas que tu portes une queue-de-pie. »
« Ce n'est pas mon choix. »
Roland chuchota d'une toute petite voix. Agnes sourit aussi et parla bas.
« Que dois-je faire ? »
« Laissez-nous seuls. Allez devant. Je vous rejoins tout de suite. »
« Oui. »
Le jardin de nuit décoré de sphères de lumière était d'une beauté saisissante.
« Oh mon… Princesse. J'ai oublié d'apporter un sac de riz. »
« Tu as une mémoire de poisson rouge. »
« Je suis désolé, mais attendez-moi ici ! »
Roland s'enfuit. Matron suivit Agnes en silence.
« Sir Matron. »
« Oui, madame. »
« Allez me chercher de l'eau fraîche. Avec des glaçons qui flottent. »
« C'est pour les domestiques… »
« Ce n'est que pour un court instant. Il fait si chaud que je ne peux pas supporter. »
Matron hésita, mais acquiesça vite en voyant Agnes montrer des signes d'agacement.
« Je reviens tout de suite. »
« D'accord. »
Agnes courut au lieu de rendez-vous seulement après que Matron eut complètement disparu de sa vue.
« Par ici. »
Quand elle arriva à l'endroit convenu, Roland apparut dans l'ombre.
« Je t'enverrai plus de détails à l'ouest, mais plus j'enquête, plus c'est spectaculaire. »
« Hmm ? »
« L'enquête approfondie a commencé après qu'Emmerich Cellon a reçu le titre de comte, mais il y a bien plus d'objets contrebandés et trafiqués au-delà du mur noir que je ne le pensais. »
« Qu'essaient-ils de faire passer en contrebande ? »
« Il y a de tout, du petit alcool et des feuilles de tabac au blé, au cuivre et au fer en grande quantité. »
« Oh, il a du culot. »
Le blé et le fer sont des articles strictement contrôlés par l'État.
S'ils se font prendre, l'affaire est assez grave pour être renvoyée devant un tribunal pour intelligence avec l'étranger.
« Je sais. Plus j'enquête, plus je me demande si le comte Cellon est vraiment le comte que je connais. »
Agnes frémit du nez. Les choses risquaient d'être plus grosses qu'elle ne le pensait.
« C'est ça… »
« Ce n'est pas tout. »
Roland parla d'une voix grave.
« Y a-t-il autre chose que ça ? »
« Oui. Selon les espions, cela semble étroitement lié au Roi des Pirates. »
« Roi des Pirates ? Il communique avec eux ? »
Roland hocha la tête au lieu de répondre. Le visage d'Agnes devint plus sérieux qu'avant.
« Avez-vous des preuves ? »
« Nous avons obtenu le témoignage d'un initié. Nous avons mis la main sur l'information qu'il existe une double comptabilité du côté des contrebandiers, et c'est toujours lié au Roi des Pirates. »
« Alors. »
À ce moment, un bruissement vint des buissons un peu plus loin.
Les deux se turent net. Agnes désigna les buissons du menton.
Roland s'avança très prudemment vers le bruit.
« C'était sûrement un chat. »
Un petit chat jaillit des buissons.
« Et le comte Barania ? »
« Elle est d'une propreté suspecte. Elle n'a pas commis une seule fois cet usure si courant. »
« Hmm. »
Quant à Barania, c'était attendu dans une certaine mesure, donc pas de grande déception.
« Y a-t-il autre chose de spécial ? »
« Eh bien, récemment, la plus jeune fille du comte Barania a disparu. »
« Quoi ? »
« On dirait qu'ils essaient de garder ça en famille, mais elle se serait enfuie avec son chevalier d'escorte. »
« Mon dieu. Le comte doit être très inquiet. »
Agnes cessa de parler si longtemps que Roland l'appela.
« Duchesse ? »
Soudain, elle se souvint que la plus jeune fille du comte était morte tragiquement.
Et elle se rappela avoir entendu que le corps de la fille avait été retrouvé dans une ville de Leana.
« Fouillez Leana. »
« Quoi ? »
« Côte est. C'est une ville portuaire. Comment s'appelait-elle déjà ? »
Même en se creusant la tête, elle ne parvint pas à retrouver le nom.
« La ville côtière de Leana ? »
« Ouais. Il faut retrouver la plus jeune fille du comte le plus vite possible. Avant qu'il ne lui arrive quelque chose. D'accord ? »
L'expression d'Agnes était si déterminée que Roland ne put formuler la moindre objection.