« On s'occupe du premier coup ? » « Quoi ? » « Ça marche ? »
Après avoir examiné l'ensemble des données, c'est Luminaria qui s'est portée volontaire pour passer en premier. À ses côtés se tenaient, pleins d'assurance, Schwarz et Klava des Quarante-Huit Généraux Sans Nom.
Ce que ces trois avaient en commun, c'était d'être des mages. Autrement dit, ils proposaient de donner le signal de l'ouverture des hostilités.
« Bon, c'est probablement la meilleure option. »
« Faites-le. »
Andromède et Cassiopée approuvèrent également.
Mira aurait aimé participer avec Eisenfald, mais elle se retint pour ne pas gêner ces trois-là. Elle avait, elle aussi, un rôle important à jouer après l'assaut. Mieux valait donc économiser son mana.
C'est alors qu'ils en étaient à peaufiner la stratégie point par point.
« Ô mon seigneur. Je vous ai fait attendre. Celui-ci s'est réveillé, je viens vous en faire le rapport. »
Dantalion apparut par transfert derrière Mira et s'agenouilla prestement à ses côtés.
Il expliqua que le duc purifié à l'aéroport de Nirvana avait repris conscience. On avait essayé d'en tirer des informations utiles.
Mais le résultat était sans appel : l'extraction du facteur principal avait eu un impact trop fort, et il ne gardait aucun souvenir des événements récents.
« Cependant, il y a un point qui retient l'attention... »
Les faits récents étaient totalement effacés, mais certains souvenirs plus anciens, notamment ceux qui l'avaient particulièrement marqué, subsistaient dans une certaine mesure.
De plus, bien que fragmentaires, certains semblaient liés à la situation actuelle.
Il s'agissait de souvenirs impliquant le Roi Démon.
« La mémoire n'est pas complète, mais cela pourrait nous être utile. Je vais vous en communiquer les détails. »
Dantalion avait interrogé le duc en profondeur sur le Roi Démon dont il se souvenait. De sa bouche sortirent les informations que ce duc, subordonné du Roi Démon, avait en sa possession.
Selon lui, la résurrection du Roi Démon datait d'un peu plus de neuf ans. Ce point concordait avec les informations de Cassiopée.
Les renseignements qui suivaient portaient donc sur la période postérieure.
C'est l'actuel Roi Démon qui avait hérité du pouvoir du roi gouvernant les monstres. Et son but était la résurrection du dieu qui règne sur les monstres. C'est pour cela que ledit facteur principal avait été laissé sur le continent.
Le duc, qui en était possédé, comprenait donc quels sentiments l'avaient animé et quelles actions il avait menées jusqu'ici. En d'autres termes, il percevait une cohérence dans son comportement : tout visait la résurrection du dieu des monstres.
« Toutefois, il dit avoir nourri des doutes depuis un moment. Le Roi Démon, qui détient le facteur principal, devrait logiquement poursuivre le même objectif, pourtant un certain aspect laisse entrevoir qu'il n'en est rien. Peut-être trame-t-il quelque chose en dehors de la résurrection du dieu des monstres ? Ce n'est que l'impression subjective de ce duc, mais comme il est de nature méfiante... sceptique... suspicieux... ah, prudent... vu son caractère, il se peut qu'il y ait vraiment quelque chose. »
Après avoir exposé tout cela, Dantalion ajouta une dernière phrase : « D'après lui, il semblerait que l'un de ses camarades démons l'ait aidé dans cette entreprise. »
« Un second objectif que tramerait le Roi Démon, hein. Hum, je n'ai aucune idée de ce que ça peut être. »
Les informations rapportées par Dantalion n'étaient pas de nature à faciliter la conquête de la base. Néanmoins, elles étaient indéniablement intéressantes.
Et si cette machination progressait de façon certaine, elle pourrait avoir des répercussions sur la suite.
Quelle est donc cette arrière-pensée ? Face à cet élément inquiétant, impossible de l'ignorer.
« Alors, on interroge directement le Roi Démon, ou on purifie le démon qui l'a aidé pour lui faire cracher le morceau. »
« Oui, oui, si on réfléchit à ce qu'on peut faire maintenant, c'set la meilleure option. »
C'est exactement la méthode sûre et efficace pour la suite, confirma Hammy, et Andromède acquiesça : c'était bien le moyen le plus simple et le plus sûr.
Seulement, on n'avait pas identifié quel démon. Pour lever le doute sur cette machination, il fallait purifier tous les démons du camp du Roi Démon sans en laisser un seul.
C'est là qu'un problème se posait. Celui du liquide noir.
Ce liquide noir qui fait muter les démons. S'ils l'utilisent, la purification devient impossible.
On avait évoqué quelques contre-mesures, mais rien de garanti à cent pour cent. Toutefois, vu l'importance accrue de la question, il fallait creuser davantage.
« C'est ça, non ? Pour la purification, des renforts de ton organisation devaient arriver, mais au final, combien pourront venir ? »
L'organisation de Valentin était également fort occupée, la jonction se ferait in extremis, mais outre Valentin, d'autres capables de purifier les démons devaient rejoindre le groupe pour la bataille décisive contre le Roi Démon.
Pourtant, on ne savait toujours pas précisément qui ni combien viendraient.
« Et toi, tu peux le faire ? »
Dans ce cas, plus il y en a, mieux c'est. Mira se tourna vers Dantalion qui se tenait en retrait.
« Gu... Je suis désolé... »
Malgré son apparence, Dantalion était très compétent. Mais la purification semblait être un art tout à fait particulier, et même lui en était incapable.
L'expression de Dantalion, qui regrettait d'avoir manqué une occasion de se rendre utile, s'assombrit profondément.
Juste à ce moment...
« C'est donc mon tour ! »
Comme s'il avait guetté le timing, quelqu'un fit une entrée fracassante par transfert.
« Qu'est-ce que... ? »
Face à cette irruption si soudaine, à cette voix perçante qui résonnait, Mira se retourna, surprise et agacée.
Tous les autres s'agitaient, se demandant qui c'était, mais Valentin, lui, fit un « ah » comme s'il savait de quoi il retournait.
La personne en question avait un trait très reconnaissable. Et c'était le même trait qu'Andromède et Cassiopée.
Oui, c'était un Tenma. Mais l'allure, l'atmosphère, l'impression générale étaient complètement différentes de celles des deux précédentes.
« Je m'appelle Pénélope. Enchantée ! »
Sous le regard de tous, Pénélope fit un parfait signe de victoire « gyaru » en disant cela.
Oui, une gyaru. Comment en était-on arrivé là ? Des vêtements au sommet de la tête jusqu'au bout des orteils, tout n'était que couleurs criardes ne pouvant être décrites que comme « gyaru ».
« C'est Pénélope-san elle-même ? Alors c'est bon, on est tranquilles. »
Malgré cette entrée et cette apparence choc, pour Valentin, c'était déjà vu. Il n'y fit aucune remarque particulière et expliqua simplement qui était Pénélope.
Elle était la fondatrice de l'organisation de Valentin, et c'était elle qui avait établi la méthode de purification des démons, en tant que Tenma.
« J'ai entendu l'histoire. Vous allez affronter le successeur du Roi des Monstres, c'est ça ? Et comme Valentin-chan seule, c'est risqué pour purifier ses démons subalternes, je me suis dit que c'était mon moment, alors je suis venue ! »
L'histoire était déjà connue, mais c'est Pénélope elle-même qui avait décidé, il y a peu, de se porter volontaire. Les informations du duc aidant, et cette scène promettant d'être d'une ampleur inédite, elle avait choisi de sortir elle-même.
Seulement, vu son allure décontractée, des regards dubitatifs se portèrent sur Valentin : était-ce vraiment fiable ?
« Si on confie ça à Pénélope-san, la purification ne posera aucun problème. Elle est incomparablement plus douée que moi. Par contre, côté combat, honnêtement, on ne peut pas trop compter sur elle. Mieux vaut lui assigner quelqu'un pour la protéger. »
En tant que créatrice de la purification des démons, Pénélope en était une maître. Mais comme elle penchait plutôt vers la recherche, on ne pouvait pas en attendre grand-chose au combat.
« C'est toujours pareil, hein. »
« C'est normal, chacun a ses forces et ses faiblesses. »
C'est Andromède qui riait de cette constance. Cassiopée, elle, n'étant pas non plus une combattante hors pair, se rangeait plutôt du côté de Pénélope.
Derrière son allure de gyaru, Pénélope était une intellectuelle. Parmi les Tenma, c'était une originale particulièrement obsédée par la soif de connaissance.
Elle devait avoir quelques précautions pour les urgences, mais sur un champ de bataille, elle serait inutile. Pire, elle risquait d'être ciblée en priorité, ce qui rendait son déploiement délicat, résuma Andromède.
« Mais bon, grâce à mes recherches, une grande possibilité s'est ouverte, alors vous pourriez au moins me remercier. »
Alors que l'atmosphère penchait vers « Mieux valait quelqu'un qui, sans être un maître de la purification, puisse au moins se défendre seul », Pénélope gonfla les lèvres, fit la moue et bluffa.
« C'est vrai, c'est incroyable ! Merci Pénélope-sama ! »
Sans Pénélope, la purification des démons n'aurait tout simplement pas existé. Gottfried, qui avait oublié instantanément la question du combat, loua sincèrement son exploit.
« Eh, ah. C'est... c'est vrai ? Oui, oui, voilà ! C'est bien ce que je disais ! »
D'habitude, comment est-elle traitée ? Peut-être n'a-t-elle pas l'habitude d'être complimentée.
Décontenancée par les mots francs de Gottfried, Pénélope mit un moment à réaliser qu'il s'agissait d'un vrai compliment. Elle afficha un sourire triomphant, surtout en direction d'Andromède et Cassiopée.
Quelques heures après le départ de Nirvana. On avait ajusté les plans en intégrant les mouvements de Pénélope, prévu les cas d'urgence, et chaque équipe discutait de son côté.
« On arrive bientôt, alors préparez-vous. »
Il ne restait plus que peu de distance jusqu'à l'île où se trouvait la base du Roi Démon. Mique, venue faire ce rapport, repartit en courant, affairée.
« Bon, mettons-nous en standby. »
« Ouais, on y va. »
« Bien, c'est notre tour. »
Ceux qui se levèrent en disant cela étaient Luminaria, Klava, Schwarz et les autres mages. Tous trois possédaient des sorts de destruction à grande échelle, de véritables armes tactiques ambulantes.
Dans le plan actuel, c'était à eux trois qu'incombait le rôle de tirer le premier coup.
Vint enfin l'heure de la bataille décisive contre le Roi Démon. Suivant Luminaria et les siens, tout le monde monta sur le pont du navire volant.
« Hum, c'est bien cette île. »
Le navire volait actuellement au ras de l'eau, camouflage magique activé. Depuis le pont, on ne voyait qu'une mer s'étendant à perte de vue et, face à eux, une île rocheuse inquiétante.
Grâce à Kagura, on avait identifié cette île comme la base du Roi Démon, et on savait que la dépouille recherchée s'y trouvait encore.
« C'est bon ? On commence l'ascension. »
À cette voix, Luminaria agita la main, et le navire commença à gagner de l'altitude. Simultanément, Luminaria et les deux autres entamèrent leur incantation, et une tension à faire frémir le corps se répandit sur le pont.
« Celui qui juge le péché empli de mensonges est la flamme de la colère. Ce qui illumine les ténèbres est la prière des vivants.
Au bout du malheur, le public railleur murmure des mots maudits, et teint de noir la robe d'un blanc pur. Les chevaliers alignés chantent la justice avec des lames impitoyables.
Le vœu de la jeune fille revêtue de feu cramoisi. Le rugissement originel qui annonce le commencement. Le temps du jugement est venu, ici et maintenant. »
L'un des Quarante-Huit Généraux Sans Nom, Seigneur Cramoisi Klava. Amateur de formules de feu et d'explosion, il était vêtu d'une épaisse robe noire et portait un masque de soudeur sur le visage. Tous étaient hautement ignifugés, et sa façon de transformer les alentours en terre brûlée, en s'y incluant parfois lui-même, était stupéfiante.
« Une terre desséchée, un ciel sans lumière. Un pays ruiné couvert d'oiseaux de la mort. Le voile d'ébène qui se moque du roi impuissant.
La mort a des ailes, elle fait le tour en apportant peur et désespoir. Nulle fuite, nul salut, nul avenir, d'innocentes dépouilles comblent la prison du néant.
Le ciel des ténèbres éternelles. L'enfant maudit du roi, levant au ciel des yeux troubles, y trouve la bénédiction. »
L'un des Quarante-Huit Généraux Sans Nom, le Pulvérisateur Schwarz. Pour lancer son coup d'ouverture, son coup maximal, il brandissait son bâton et tissait son incantation. Pourtant, son corps musclé revêtu d'une armure blanche scintillante faisait plus penser à un guerrier qu'à un mage. À première vue, une hache lui irait mieux qu'un bâton.
Mais c'était bel et bien un mage. Ce qui débordait de ce corps robuste, c'était une quantité massive de mana.
« Un ciel gris, une lune noire. Des étoiles teintées de doute, une nuit mensongère qui a perdu son roi. Tout amour s'est écoulé, le peu d'espoir a coulé et disparu.
L'ordre des chevaliers sans maître erre dans le désert du néant. Dans leurs yeux habitent regret et repentir. Dans leurs mains, ils serrent colère et loyauté.
Au bout d'un voyage de mille jours et mille nuits. Le héros sans gloire accueille le commencement avec la fin. »
L'une des Neuf Sages, Luminaria la Calamité. Sa beauté captivait les regards, hommes et femmes confondus, mais ceux qui connaissaient le vrai sens de son surnom en étaient exception.
Calamité, au sens de désastre causé par un phénomène naturel. Autrement dire, sa magie était d'une telle ampleur qu'on la qualifiait ainsi, mais ce n'était encore que la moitié de la raison.
« Ho... »
La magie suprême de trois mages au sommet du continent. Dès la phase d'incantation, elle n'avait rien d'ordinaire.
L'onde de mana qui faisait trembler l'atmosphère était perceptible de tous, et c'est pourquoi la réaction de ceux qui la vivaient pour la première fois penchait vers l'étonnement et la tension.
« Quelle pression... »
« C'est dingue, j'ai les poils qui se dressent sans arrêt... »
Pourtant, certains manifestaient de l'excitation au milieu de la terreur. Face à cette tension à glacer le sang, Hemdall murmura malgré lui, et l'un des Quatre Généraux Saints avala sa salive en réponse.
Ils avaient répondu à la convocation avec une sacrée résolution. Leur courage semblait s'être bien affermi.
Quant à Mira et les siens, c'était du déjà-vu. « Visez juste », « Aujourd'hui c'est du sérieux, hein », ils adressaient aux mages des remarques inchangées.
Et quand le navire eut enfin atteint l'altitude prévue...
« Allez. »
Au signal de Mique, une quantité encore plus colossale de mana gonfla.
« Ciel, rugis. Terre, crie. Apporte l'expiation purificatrice aux fous tordus par la pitié, et accorde le pardon pour l'éternel péché ! »
[Magie Ancienne · Premier Canon : La Sorcière Originelle]
Klava prononça le dernier verset. Le mana se rassembla d'un coup en un unique trait de lumière éblouissante et perça le centre de l'île depuis le ciel.
Un éclair d'un instant, et un faible bruit de rupture aigu.
Qu'est-ce que c'était ? À peine le temps d'y penser, le paysage changea radicalement.
Un rugissement comme venu des entrailles de la terre. Un choc comme si un volcan s'éveillait. Le ciel, calme un instant plus tôt, était maintenant englouti par des vagues d'explosions tourbillonnantes.
« Ciel noir, nuées de corruption, lumière périe, vie pourrissante. Tout ce qui se reflète dans mes yeux, célébrez la naissance du nouveau roi, et prosternez-vous devant moi ! »
[Magie Ancienne · Cinquième Canon : Le Faux Roi des Enfers]
Schwarz abattit violemment son bâton avec le dernier verset, et une immense quantité de mana s'étendit dans les airs. Aussitôt, un changement dramatique se produisit sous leurs yeux.
Pierres, poussière, débris et cadavres soulevés et pulvérisés par la magie de Klava tombèrent au sol avec une vitesse vertigineuse.
Pire, même les flammes explosives qui s'élevaient en colonnes semblaient être aspirées vers le bas.
Tout ce qui se trouvait là était attiré vers la terre — non, vers le fond de l'abîme. Une gravité créant une cage sur une vaste zone.
« En priant sous la nuit étoilée, faites sonner la cloche, faites résonner les pas militaires. L'heure du triomphe est venue ! »
[Magie Ancienne · Huitième Canon : L'Ordre des Chevaliers Errants]
La voix de Luminaria résonna, et le mana jaillit vers le firmament. Elle y dessina plusieurs cercles magiques, appelant l'heure de la ruine.
Ce qu'elle invoquait, c'était la calamité. La vraie raison de son surnom : le désastre venu du ciel.
Ce qui apparut des cercles magiques, ce furent des rochers enveloppés de flammes incandescentes, accompagnés d'un rugissement fendant l'air. Mais cette reproduction de la calamité recréait fidèlement l'impact à l'atterrissage.
Chaque chute perçait le sol, soulevait la poussière, faisait trembler l'atmosphère même.
Ce spectacle était la cruauté incarnée. L'île, intacte peu avant, n'avait plus de forme. Les montagnes rocailleuses accidentées étaient devenues une lande dévastée.
« Hum, ça y voit plus clair. »
Mais le cœur de la base du Roi Démon semblait d'une solidité terrifiante. Malgré une puissance destructrice ayant remodelé le terrain, il tenait bon. Une partie de la structure souterraine avait été mise à jour en surface.
Et ce n'était pas tout ce qui était apparu.
Une attaque de saturation pareille ne suffit pas à en finir avec du niveau Grande.
« Trois réactions confirmées. Deux de niveau Duc, et ce qui semble être un monstre magique. »
Au signal de Mique, Mira et les siens regardèrent l'île, repérèrent visuellement les ennemis qui approchaient, firent signe et s'accroupirent.
« Bon, comme prévu ! »
Cette fois, ce fut au tour de Valentin et des deux autres exorcistes de déployer barrières et flammes d'exorcisme pour envelopper tout le navire.
Venus jusqu'ici, pas question de fuir ou de se cacher. Percer de front, uniquement.
Le navire, devenu une gigantesque boule de feu, entama une descente rapide tout en accélérant d'un coup. Il fonça sur l'un des Ducs volant dans les airs et le perça de force. Puis atterrit brutalement, et les combattants sautèrent pour former leur formation. Ils se divisèrent vite en équipes et se mirent en mouvement pour faire face aux Ducs et au monstre.
« Alors, comment ça se passe ? »
Les équipes sorties étaient celles de Noin, Gottfried et Andromède. Devant le combat spectaculaire à l'extérieur, l'équipe de Mira, avec Valentin, était restée à l'intérieur du navire.
« Les petits fry ont été à peu près soufflés. Il en reste un peu sous terre, mais à ce niveau de réaction, on peut gérer. »
Digne d'un navire dernier cri, l'équipement était ultra-moderne. Mique manipulait le détecteur pour analyser les réactions hostiles restantes.
Au moment de l'observation, il y avait encore pas mal de réactions, mais le premier coup des trois mages avait été terriblement efficace. La grande majorité des monstres, gros et petits, avaient été presque tous pulvérisés.
« Hum, ça suit le plan. Et le Roi Démon, il est où ? Il garde la dépouille, comme prévu ? »
Vaincre le Roi Démon était un objectif, mais la raison majeure de cet assaut était la récupération de la dépouille volée. L'ennemi devait pouvoir deviner leur but. Il était donc envisageable qu'il l'ait mise sous protection renforcée, mais...
« Hum, comment dire... Je ne capte rien qui y ressemble. Soit c'est un type extrêmement doué pour la dissimulation, soit il n'est vraiment pas là, mais c'est difficile à trancher. »
D'après Mique, impossible de détecter une présence identifiable comme le Roi Démon.
« S'il est en sortie, c'est notre chance ! »
Le plan reposait entièrement sur la surprise. Que le Roi Démon soit absent était une possibilité bien réelle.
« Quoi qu'il en soit, on ne baisse pas la garde. »
« Je sais, je sais. »
Face à l'inquiétude de Kagura, Mira répondit que c'était entendu, et jeta un coup d'œil à Valentin.
« Alors, commençons par la priorité absolue : la sécurisation de l'objectif principal. »
Si le Roi Démon, cette force majeure, n'était pas là, tant mieux. L'équipe de Valentin, chargée de récupérer la dépouille et de faire face au Roi Démon, se motiva et quitta le navire en catimini.
L'atterrissage forcé était lui aussi calculé. Le navire s'était posé près de la structure exposée. Juste devant ce qui semblait être l'entrée du cœur de la base.
Mira et les siens avancèrent silencieusement et rapidement, sans se faire repérer, et pénétrèrent à l'intérieur par cette entrée. ***