Deux heures après s'être envolée de Lunatic Lake, Mira levait les yeux vers le ciel depuis une prairie traversée par un ruisseau. Elle s'était soulagée dans le courant et avait compensé la perte avec un lait à la pomme. Le ciel bleu s'étendait loin, et les nuages qui dérivaient paresseusement changeaient de forme à chaque regard, comme de la pâte à modeler pétrie par un enfant. Le vent qui caressait ses joues était doux comme une main maternelle, en ce début d'après-midi.
Mira, livrée au dos de Pégase, observait avec délice le vent qui sifflait doucement, et touchait du bout des doigts les petits oiseaux et les menus animaux qui s'étaient rassemblés sans qu'elle s'en aperçoive, apaisant leur cœur.
« C'est la paix, tout de même… »
Alors que Mira marmonnait ces mots qui lui venaient naturellement, Pégase hennit en réponse, et les alentours semblèrent chanter en chœur pour approuver. La scène était la paix même, et les bêtes rassemblées en désordre ne se querellaient pas, demeurant calmes.
Après avoir pleinement savouré cet instant, Mira remonta sur le dos de Pégase et s'envola à nouveau vers le ciel.
Lorsque le crépuscule fut passé et que la lumière s'enfonça à l'horizon, les ténèbres recouvrirent le ciel comme un rideau qu'on tire. Lorsque le souverain qui éclaire la nuit se mit à briller haut dans les cieux, des luminaires apparurent les uns après les autres au loin. Un bâtiment exceptionnellement grand, semblable à un gratte-ciel, projetait une ombre pâle dans cette lueur.
« On finit par l'apercevoir, dis donc. »
Mira s'adressa à Pégase tout en s'agrippant fermement à sa crinière, plissant les yeux dans l'obscurité nocturne pour scruter l'avant. Comme c'était encore un peu loin et sombre, elle ne distinguait pas la voie ferrée, mais d'après la lumière qui parvenait jusqu'ici, on pouvait aisément imaginer une ville fort animée.
Silver Side n'égale pas la capitale du royaume d'Alkite, Lunatic Lake, mais c'est tout de même une cité fort étendue, née autour de la gare depuis le passage du chemin de fer.
Dès son arrivée à Silver Side, Pégase se dirigea vers le bâtiment qui s'élevait devant eux. Mira avait songé à descendre visiter la ville, mais comme elle était arrivée plus tard que prévu, elle décida de choisir l'auberge où elle passerait la nuit.
Le long édifice, construit de bois, de fer et de pierre, portait en grandes lettres « Gare de Silver Side ». Lorsque Pégase se posa sur le côté de la gare, Mira sauta de son dos, caressa le cheval céleste qui frottait son museau contre elle en lui disant « Merci pour la peine », puis le renvoya.
En sortant, elle vit des gens lever les yeux au ciel en s'exclamant qu'un Pégase blanc pur venait d'atterrir, et d'autres observer les alentours en posture de vigilance. Mira se fondit dans la foule grâce à la technique de sennin « Terre Raccourcie », et fit mine de rien pour contourner la gare par l'entrée principale. Au comptoir ressemblant à un guichet, des panneaux indiquaient « Les trains d'aujourd'hui sont terminés », mais l'entrée de la gare de Silver Side était toujours animée. Car si les trains ne circulaient pas avant le lendemain, les boutiques à l'intérieur de la gare étaient encore ouvertes.
Mira jeta un coup d'œil à l'intérieur par l'entrée. Ce qui s'offrit à sa vue, ce fut une foule vivante et une grande rue commerçante.
« Quelle époque sommes-nous… »
La construction était entièrement faite de pierre, fer et bois, des matériaux banals. Mais sa structure était avancée, à deux étages avec un atrium, et les tenues des passants s'y ajoutant, Mira eut l'illusion soudaine d'avoir atterri dans une attraction de parc à thème.
Des boutiques s'alignaient jusqu'au fond, et l'intérieur de la gare était clair comme en plein jour bien qu'on fût de nuit. Mais Mira tourna le dos à cette rue commerçante et quitta la gare prestement.
(La visite de la gare, ce sera pour demain. Plus que tout, je suis crevée. J'veux vite trouver une auberge et me poser.)
La rue commerçante de la gare éveillait assurément sa curiosité, mais la fatigue physique l'emporta.
La place devant la gare, éclairée par les réverbères, voyait défiler des gens de toutes races et de tous métiers. Ceux qui rentraient chez eux pressés après leur travail, des groupes qui s'enflammaient comme si la nuit ne faisait que commencer, et des voyageurs cherchant un gîte pour une nuit. Dans cette ville-gare s'écoulait un temps bien à elle.
Mélangée aux voyageurs, Mira promena son regard et aperçut immédiatement des enseignes d'auberges. Il n'y en avait pas qu'une : tout le pourtour de la place en arborait. Et cela continuait même au-delà de la place.
« À ce point… »
Solomon lui avait dit qu'il y avait beaucoup d'auberges, mais Mira resta coi devant une telle prolifération, et laissa échapper une exclamation malgré elle. De plus, leurs façettes étaient d'une diversité folle. Certaines, à l'allure simple d'un immeuble d'appartements, mettaient en avant la tranquillité d'esprit ; d'autres, dignes d'un palais, vendaient le luxe. Des auberges aux couleurs variées se tenaient côte à côte, comme dans une exposition.
Trouvant cela amusant, Mira se mit à les inspecter une par one, dans l'ordre où elles apparaissaient.
La première était une auberge simple. Peut-être pour cela, le hall était bondé, et une pancarte « Complet » pendait à l'entrée.
La deuxième alignait d'innombrables tonneaux de vin. C'était l'auberge typique de la fantasy que connaissait Mira, avec une taverne au rez-de-chaussée. C'est sans doute pour cela que des hommes bouillants vidaient les tonneaux en faisant un vacarme d'enfer. Rien qu'en jetant un œil, l'odeur d'alcool et de mâle la fit battre en retraite illico.
La troisième était une auberge-palais. Non seulement le personnel, mais les clients du hall avaient tous une allure distinguée, et la raideur que Mira y ressentit la fit passer à la suivante.
La quatrième, une auberge-restaurant fière de sa cuisine. À l'entrée, à côté de la mention « Chef du jour », étaient alignées des photos de beaux gosses. Mira fut moins attirée par le type de cuisine — qu'elle connaissait — que par la netteté des photographies. Ce n'étaient pas des captures d'écran, mais de vraies photos physiques. Elle admira la technologie de ce monde qui progressait dans tous les domaines, puis alla à l'auberge d'à côté. Car l'intérieur, visible par les grandes baies, était rempli de clientes au point qu'on aurait cru qu'elles venaient pour les chefs.
La cinquième était, en un sens, l'inverse de la quatrième. Dès qu'elle vit le personnel en tenue de servante et les clients mâles en transe, Mira fit demi-tour sur le champ.
La sixième avait pour thème la musique. Un orchestre attitré y jouait, et une musique entraînante qui donnait envie de battre la mesure s'en échappait. L'enseigne mentionnait « Poètes bienvenus ». Mira écouta un morceau dehors, puis alla ailleurs.
Et à la septième, Mira tomba sur une auberge japonaise traditionnelle, pleine de charme d'antan. Une haie soignée ceinturait le terrain, le bâtiment était de pur style japonais, et une lanterne portant le nom — sans doute — de « Hoshizuki-sō » pendait au toit. Mira en tomba amoureuse au premier regard et, comme aimantée, poussa la porte coulissante d'entrée.
*Karankaran* — ce seul son résonna agréablement.
L'intérieur était un genkan au sol de pierre noire, mais au-delà du marchepied s'étendait un hall tatami, tout à fait dans l'esprit japonais. Mira, saisie par cette odeur nostalgique, quasi identique à celle de l'igusa, ne put retenir un soupir.
(C'est ici, c'est décidé !)
Une lumière orange douce éclairait chaleureusement les fleurs semblables à des perles disposées face à l'entrée, ainsi que le couloir tatami qui s'enfonçait vers le fond.
Séduite par l'intérieur autant que par l'extérieur, Mira ôta ses chaussures, enfile les chaussons d'intérieur préparés, et s'avança vers le comptoir.
« Bienvenue. Bienvenue à Hoshizuki-sō. »
La femme à l'accueil s'inclina poliment, puis releva le visage en lui adressant un doux sourire. Cheveux noirs, yeux noirs, le kimono lui allait à ravir, une beauté qui méritait le nom de *Yamato Nadeshiko*. Mira, fascinée par sa grâce réservée, se redressa et raffermit son expression.
« Une nuit, s'il vous plaît. »
Peut-être grisée par la beauté, Mira prit une pose légèrement étudiée. La réceptionniste répondit « Certainement » et lui tendit la fiche d'inscription et une plume d'oie. Mira, qui voulait faire bonne figure, ne réalisait pas qu'avec son apparence actuelle, elle ne semblait qu'une gamine qui fait la grande.
« Veuillez inscrire ici votre nom et votre profession. »
« Hum. »
Mira, maintenant sa pose, prit la plume, écrivit son nom, puis, après un instant d'hésitation, nota « Aventurière » comme profession. La réceptionniste lut la fiche remplie d'un coup d'œil, puis :
« Pour les aventuriers, nous demandons la présentation de la carte d'enregistrement. Cela vous convient-il ? »
Et elle posa un petit plateau. Mira acquiesça, sortit sa carte de la poche de ceinture, et se figea net. La carte était dans un étui en cuir mignon, reçu de Yureka, la réceptionniste de la guilde des術士 de la cité du Repos, Caranac. Pour Mira, qui voulait faire mature, ce truc ultra-girly était fatal.
Alors qu'elle paniquait pour la sortir, la réceptionnite dit doucement « C'est très bien comme ça », si bien que Mira l'ouvrit en veillant à cacher la couverture, et la posa à contrecœur sur le plateau.
La femme vérifia la carte, nota quelque chose sur la fiche, referma l'étui soigneusement et le lui rendit.
« J'ai bien vérifié. Le forfait « Détente » avec petit-déjeuner et dîner est à 20 000 rif, le forfait « Nuit seule » à 12 000 rif. Lequel choisissez-vous ? »
« Le forfait Détente. »
Visiblement gênée d'avoir montré son étui fantaisiste, Mira baissa la tête en choisissant. La réceptionniste, le sourire aux lèvres, continua d'écrire.
« Le paiement est d'avance, cela vous convient-il ? »
« Hum. »
Mira acquiesça brièvement, remit l'étui dans sa poche, sortit cette fois un sac en cuir bourré de monnaie, et posa deux pièces de mithril sur le plateau. Ce sac lui servait de porte-monnaie depuis que Solomon lui avait donné de l'argent au début. Elle ne remarqua pas le décalage d'impression flagrant avec l'étui mignon.
« Merci beaucoup. Voici la personne qui vous guidera. Passez une excellente soirée. »
La réceptionniste s'inclina profondément, ses longs cheveux noirs ondulèrent et retombèrent avec grâce. Elle releva le visage, arrangea négligemment sa chevelure, sans jamais perdre son sourire, sa posture raffinée renforçant encore l'impression initiale.
« Alors, cliente, permettez-moi de vous conduire à votre chambre. »
Celle qui apparut discrètement à côté de Mira pour lui parler était une femme de la race Méow, une servante d'une élégance inattendue en tenue japonaise.
« Je compte sur vous. »
Quand Mira répondit, la servante ramassa les chaussures que Mira avait laissées au genkan, les rangea et dit « Par ici » en la menant vers la pièce voisine.
Cette pièce alignait des casiers à chaussures. Ils étaient fermés à clé, chacun portant un caractère. La servante mit les chaussures de Mira dans celui marqué « Ciel » (Sora) et verrouilla.
« Ici, c'est le vestiaire à chaussures. La clé correspond à celle de la chambre, donc au départ, vous reprendrez vos chaussures puis rendrez la clé à l'accueil. »
« Hum. »
Le fait de regrouper les casiers dans une pièce visait à ne pas gâcher le paysage, une attention de Hoshizuki-sō. La scène rappelait vaguement les casiers d'une école.
Le couloir tatami menant aux chambres contrastait avec l'entrée : tel un abysse où la lumière ne pénètre pas, il s'étendait dans un silence profond, et les lanternes à intervalles réguliers pulsait faiblement, dessinant des ondes dans la quiétude.
La réactivité modérée du tatami était agréable sous la plante des pieds, les pillars laqués brillaient dans l'obscurité pâle, les shōji et fusuma décorés renforçaient l'atmosphère japonaise. Même dans son monde d'origine, on ne trouve pas aisément un lieu aussi imprégné d'ambiance nipponne. De ce fait, la poitrine de Mira se gonfla d'attente.
Elle suivit du regard la queue de la servante, ornée d'un petit grelot et d'un ruban qui *chirin-chirin* tintait à gauche et à droite, et passa devant plusieurs chambres. Elles arrivèrent devant celle marquée « Chambre Ciel ». La servante ouvrit le fusuma, révélant une porte coulissante en bois.
« Un fusuma, et derrière encore une porte. Drôle de conception. »
« Le couloir aux fusuma alignés est splendide et beau, mais côté sécurité, c'est une passoire. Cette porte intérieure comble la faille. »
« Je vois. »
Tandis que la servante répondait, elle insérait la clé dans la porte coulissante et la tournait. Mira remit la tête dans le couloir, et devant la magnifique enfilade de fusuma colorés, elle admit que c'était exact.
« Veuillez ôter vos chaussons ici avant d'entrer. »
L'endroit indiqué était le dallage de pierre juste à l'entrée de la chambre. Mira s'exécuta et pénétra à l'intérieur.
Sa chambre était un authentique *washitsu*. Une dizaine de tatamis, une table au grain de bois vif, sur laquelle des *wagashi* individuels étaient posés. Un *zaisu* vert tendre, et face à lui, un *kakemono* représentant une cascade avec une composition florale. Le souci du détail sautait aux yeux. Et par la fenêtre, un paysage exotique. La ville vue depuis le washitsu ressemblait à une scène de film projetée sur un écran.
« Apporte-t-on le dîner tout de suite ? »
« Hmm, j'aimerais me rafraîchir d'abord. Y a-t-il un bain ici ? »
Mira voulait profiter pleinement de la cuisine de l'auberge, corps et esprit purifiés. La servante, la voix enjouée :
« Chaque chambre a sa salle de bain, mais je vous recommande le grand bain public. C'est la fierté numéro un de notre établissement. »
Et elle sortit un panier du *tansu* de la chambre. Y étaient rangés serviettes, savon, tout le nécessaire.
« Ho, le grand bain ? »
« Pour le bain, veuillez utiliser le contenu de ce panier. Si vous y allez tout de suite, je vous y mène. »
« Alors, je compte sur vous. »
Pour Mira, venue dans une auberge japonaise, ne pas aller au grand bain n'était pas une option.
De retour dans le couloir, elle verrouilla la chambre, et la servante lui remit la clé : « Voici la clé de la chambre et du casier à chaussures, prenez garde de ne pas la perdre. » Mira acquiesça, la mit dans sa poche de ceinture, et repartit sur les talons de la queue de la servante.
Dans le hall devant le grand bain, on voyait plusieurs clients détendus. Tous portaient des *yukata*, et le *cathi-cathi* rythmé de balles de ping-pong résonnait. La boutique attenante vendait des souvenirs, et un plan de l'auberge était affiché au mur. Dans cette lumière chaude qui évoquait la nostalgie, tout respirait l'apaisement.
Mais au milieu de cela, une fille restait plantée, hébétée. C'était Mira. Elle se tenait devant le rideau rouge « Femmes » qui clamait l'évidence, et riait amère de sa propre lâcheté. Grand bain public oblige, la séparation hommes-femmes va de soi. Et Mira, devenue fille, relevait évidemment de la catégorie femmes. Mais elle n'avait pas encore le courage de plonger dans la nudité féminine.
Elle ne garderait sûrement pas son sang-froid. Elle avait confiance en sa capacité à laisser son regard vagabonder dans toutes les directions, guidé par le désir.
Alors qu'elle s'apprêtait à recommencer à tergiverser, la servante lui tendit le panier.
« Alors, prenez votre temps. Le dîner sera apporté à l'heure venue. »
« Hum, compris… »
Mira s'inclina en retour, et la servante lui sourit en guise d'adieu. Retranchée, sans issue, Mira se résolut enfin et franchit le rideau du bain des femmes avec une assurance de façade.
Le vestiaire tatami était spacieux, des casiers en bois recouvraient les murs. En guise d'éclairage, des lanternes marquées « Yu » pendaient à intervalles réguliers, et sous leur lumière, la peau des femmes se teintait de nuances pâles. Des corps immatures aux chairs fermes et fraîches, en passant par celles dont la saison était passée, toutes les générations de femmes y étaient réunies.
Mira, figée à l'entrée, ne jeta qu'un furtif coup d'œil avant de se faufiler vers un casier du coin.
Chaque casier portait un numéro, et les libres avaient leur clé sur la porte. Le système classique des sentō. Mira en ouvrit un, y fourra le panier, et se mit à se désiller illico.
(Argh… pas à l'aise.)
Autour d'elle résonnaient des voix de famille, des cris joyeux d'amies qui se taquinaient, des étranges cris rappelant Flicka, des rires innocents de fillettes. Dans cet espace dominé par les femmes, Mira fourra sa culotte dans le casier en dernier, prit serviette et savon dans le panier, referma la clef en enroulant son cordon élastique autour de son bras, et se jeta dans le grand bain comme en fuite.
« Quoi… »
Elle ne put s'empêcher d'admirer en survolant le grand bain : la servante n'avait pas menti en disant que c'était la fierté de la maison.
La surprise, c'est que le lavabo aussi était entièrement tatami. Un *tatami-buro* ou *o-zashiki-buro*, qu'on ne voit guère qu'en auberge. Une première pour Mira.
Mais ce n'était pas tout. Au-delà du bain, en panorama, s'étendait un espace de goût reproduisant un jardin japonais.
La douce lumière des lanternes n'altérait pas les couleurs du jardin, et le jardin nocturne, d'une fraîcheur dignifiée, offrait aux regards un moment de paix.
Mira resta immobile, saisie par ce sentiment d'ailleurs monde, teinté d'une émotion proche de la nostalgie.
L'humidité emplissant la salle baignait sa peau, une chaleur modérée l'enveloppait. Le parfum d'igusa, encore présent malgré l'environnement, se mêlait au savon pour créer une sensation de fraîcheur unique.
Ses oreilles claires percevaient le bruit de l'eau courante et les voix joyeuses de fillettes. Mira fit un ou deux pas, choisit un lavabo en vérifiant les alentours du coin de l'œil. Y brillaient un robinet et une douche en argent ciselé, témoins flagrants du progrès technique. Reconnaissante du confort moderne, elle se rinca légèrement sous la douche, puis, le cœur bondissant, s'avança vers le fond.
Au centre du grand bain trônait un gros rocher haut comme un adulte, dont le sommet jaillissait l'eau chaude. De jeunes enfants s'amusaient autour : s'accrochant au rocher, attrapant l'eau qui ruisselait, riant aux éclats.
Apaisée par la scène, Mira trempa un pied dans le bain —
« Attends un peu ! Si tu rentres comme ça, tes cheveux vont tremper ! »
Cette voix s'accompagna d'une main sur son épaule. Mira se retourna : une grande femme au corps fermement dessiné lui souriait aimablement. Cheveux courts violet pâle, une vingtaine d'années, un visage à l'air déterminé, une *onee-san*.
« Ah, c'est vrai, tiens. »
Grâce à ce rappel, Mira se souvint qu'aux bains publics, on ne mouille pas ses cheveux. Elle défit ses *twin-tails* noués par Mariana, et en relevant les yeux vers la femme, elle détourna immédiatement le regard. Non seulement elle était belle, mais sa poitrine s'affirmait outrageusement. Les autres baigneuses ne cessaient de lui lancer des regards mêlant envie et jalousie ; il était évident qu'elle dépassait largement la moyenne.
Mira, ne sachant comment relever convenablement ses cheveux, réfléchit un peu, puis les rassembla grossièrement et les enroula autour de son cou. Tant qu'elle n'immerge pas les épaules, ça ira.
« Merci pour l'avertissement. »
Alors qu'elle remontait dans le bain, la main de la onee-san attrapa à nouveau son épaule.
« Attends, attends, attends. Comme ça, tu pourras pas te détendre. Laisse-moi faire. »
La onee-san l'attira à demi de force, défit les cheveux enroulés au cou, et les releva prestement.
« J'ai une petite sœur, tu vois. Elle a les cheveux longs comme toi, et je lui faisais souvent ça. Ah, je peux prendre ton ruban ? »
Sa voix s'adoucit en pensant à sa sœur. Mira fit « Hum » et passa le ruban, défait avec les twin-tails, par-dessus sa tête.
« Ensuite, on fait comme ça… et voilà, c'est bon. »
Les cheveux soigneusement arrangés étaient fixés par le ruban. Mira vérifia du toucher, satisfaite du résultat.
« Comme ça, je pourrai me détendre. Merci. »
En se retournant pour remercier, ce qui sauta aux yeux de Mira, ce fut le symbole maternel par excellence, magnifiquement épanoui.
« De rien… heu, quoi ? »
Mira détourna les yeux en panique, mais son regard inquiet ne trompa pas la onee-san, qui pencha la tête et suivit sa ligne de vue fugitive.
« Ah, c'est ça. T'es une petite maligne, toi. »
« Non !? C'est pas… ça… ! »
Lisant dans son attitude, la onee-san se pencha en avant, approchant son visage de la poitrine de Mira. Celle-ci, prise sur le fait, eut le regard erratique de panique.
« À ton âge, c'est normal de s'inquiéter pour ça. Mais t'inquiète ! Si t'as déjà ça maintenant, c'est sûr que plus tard, ce sera encore plus gros ! »
La onee-san se redressa, posa les mains sur les épaules de Mira, et lui garantit l'avenir.
« Ah, hum, ça me rassure… »
Bien réfléchi, une gamine aussi mignonne que moi ne passerait pas pour mater des seins par arrière-pensée. Mira, qui ne s'en rendait compte que maintenant, souffla soulagée, et en même temps refoula une émotion indicible, pour baisser les yeux sur sa propre poitrine.
(Bon, comme je suis maintenant, c'est le plus parfait, tiens !)
Elle revérifia, et bomba le torse avec une confiance totale.