Six cent cinq
Artéfact. C'est le terme générique désignant les dons spéciaux accordés par les dieux, chacun renfermant un pouvoir miraculeux sans pareil. Et leur particularité est de révéler leur vraie valeur en résonnant avec le cœur des humains.
Parmi eux, plus particulièrement, il en est qui furent offerts sous forme d'armes ou d'armures et que l'on appelle plus précisément équipements de héros. Et ces équipements de héros figurent, dans la mythologie, comme les possessions des héros légendaires.
D'un rang surpassant même le niveau légende, ils sont si rares qu'à l'échelle de l'histoire du continent entier, on n'en a confirmé jusqu'ici qu'un nombre infime.
« Celui-ci aussi, celui-là aussi, c'est incroyable, incroyable ! »
« Est-ce que... tout ça, c'est vraiment ça ? »
Quelle que soit la direction où l'on regarde, quel que soit l'objet que l'on prend, tout est artéfact rare. Face à ce fait, Hammy passe d'un objet à l'autre pour les examiner. Noin, elle, fait les cent pas dans la pièce, comme submergée.
« Il y a des endroits où ce genre de choses existe, hein... »
C'était bien au-delà de ce qu'elle imaginait, aussi Kagura reste-t-elle un instant hébétée. Mais ses yeux tourbillonnaient de joie.
« Oui, oui, belle réaction. Comme vous le voyez, il n'y a ici que des objets spécialement spéciaux. Alors choisissez, chacun de vous, celui que vous sentez être le bon. »
Apparemment satisfaite d'avoir coupé le souffle à tout le monde, Andromède s'assoit sur une table proche et ajoute :
« Prenez votre temps, décidez tranquillement. »
C'est alors que quelqu'un lance une question à Andromède.
« On ne peut pas en prendre deux ou plus ? J'aimerais bien essayer de m'équiper complètement avec ce qu'il y a ici... »
C'est Hammy. Elle exprime ses désirs tels quels, sans filtre, et cette franchise a parfois des allures de force ; les regards de Mira et des autres se portent sur elle.
En réalité, si l'on vise la victoire en augmentant sa force de frappe pour viser le sans-faute, s'équiper de la tête aux pieds d'artéfacts serait assurément la méthode la plus sûre.
C'est normalement impossible vu leur extrême rareté, mais ici il y en a suffisamment pour le faire. C'est pourquoi, pour maximiser les chances de gagner, les paroles de Hammy sont pleines de bon sens.
« Si c'était possible, je le voudrais bien. Mais vu ce que vous avez sous les yeux... disons que le fait qu'une telle quantité soit stockée ici a une raison. Les équipements qui sont ici diffèrent un peu de ceux qui apparaissent dans les mythes et les légendes... »
Andromède concède qu'un équipement complet d'artéfacts serait d'une fiabilité inégalée. Mais elle explique qu'il y a une raison pour laquelle c'est impossible.
Selon elle, les innombrables artéfacts entreposés ici sont d'une nature différente de ceux des héros qui figurent dans l'histoire.
« Comment dire... À l'époque où ils ont été créés, le monde était encore bien jeune. Les humains venaient à peine d'apparaître à la surface, c'était une période particulièrement difficile. Les problèmes s'accumulaient, et les crises n'étaient pas rares. Pour la prospérité de l'humanité, les dieux leur ont offert ces objets en guise d'aide. Mais même pour des dieux, c'était une période où ils n'étaient pas encore habitués à ce genre de chose. Du coup, le pouvoir miraculeux qu'ils renfermaient présentait de grandes disparités... »
Andromède dit que les artéfacts créés à l'origine, bien qu'ils contiennent le pouvoir miraculeux des dieux, allaient du tout au tout en termes de performance.
Certains permettaient d'envoyer valser un ours d'un simple coup, d'autres de propulser une bête magique géante jusqu'au fin fond du ciel. Il y en avait beaucoup d'extrêmement difficiles à manier.
C'est sans doute pour cela que les dieux, afin de produire des artéfacts capables d'apporter des bienfaits stables et de haut niveau, ont multiplié les efforts et les prototypes dans l'ombre de l'histoire.
« Je commence à comprendre. En d'autres termes, ce qui est ici, ce sont les prototypes produits en série à ce moment-là, c'est ça ? »
« Exactement ! »
Mira exprime sa compréhension approximative de la situation, et Andromède confirme.
« En résumé, ce sont tous des objets en cours de stabilisation. Ils ont pris une certaine forme, mais leur instabilité intrinsèque demeure. Donc si on essaie d'en porter plusieurs à la fois, les parties instables se superposent, interfèrent entre elles, et honnêtement, on ne peut pas prévoir ce qui va se passer. »
C'est là la raison pour laquelle un équipement complet d'artéfacts est impossible.
D'après Andromède, certains surpassent même en performance les artéfacts réellement offerts. Mais ils sont dépourvus de toute harmonie, tous sont du "mélanger = danger". D'où la limite d'un seul choix par personne.
« C'est vrai que ça sent le roussi... »
Même s'ils n'atteignent pas le rang d'artefacts divins, les artéfacts restent des objets confectionnés par les dieux. Si l'un d'eux dysfonctionnait et s'emballait, qu'adviendrait-il ?
Mira, qui a elle-même ressenti le pouvoir des dieux, perçoit le danger plus vivement que quiconque et acquiesce à cette explication.
Kagura et les autres hochent aussi la tête, convaincues qu'il n'y a pas d'autre choix.
Pourtant, même après avoir entendu cela, quelqu'un refuse d'abandonner.
« Alors, si on les utilise un par un, ça va, non ? »
C'est Hammy. Loin de se décourager, elle semble encore plus excitée d'apprendre le caractère spécial de ces artéfacts. La contrainte d'un seul choix apparaît aussi comme un défi pour son humeur changeante ; elle tente d'obtenir plus d'options.
« Hum... là-dessus, je ne peux rien faire. Qu'il s'agisse de ceux qui sont ici ou des artéfacts en général, ils ont une influence qui reste sur l'utilisateur, même si c'est difficile à percevoir. Si on en utilise plusieurs, ces influences s'additionnent. Et selon comment elles s'additionnent, eh bien... le pire peut arriver. C'est pour ça que la base, c'est un par personne. S'ils viennent du même dieu, il y a une affinité, mais comme ceux-ci sont instables, la permission reste un seul. »
Sous le regard expectatif de Hammy, Andromède expose une autre mise en garde inhérente aux artéfacts et tranche : c'est impossible.
« Aaah, c'est mort... »
Hammy laisse tomber les épaules, mais elle n'avait sans doute pas d'espoir au départ. Elle change immédiatement d'humeur : « Bon, ben, lequel je prends ? » et commence à choisir.
« Voici venu le choix ultime. »
« Oui, c'est un dilemme ! »
Deux, c'est non, mais déjà un seul est un jackpot. De plus, certains surpassent en effet même les artéfacts de légende ; les yeux de Mira et Kagura se mettent à briller de convoitise.
Ainsi commence la sélection des artéfacts pour tout le monde.
D'après les explications d'Andromède, armes et armures sont rangées à des endroits différents.
Mira et les autres se ruent donc d'un commun accord vers la zone des armes.
« Vous pourriez penser un peu à la défense, non... ? »
Seule Noin se tient du côté des armures. Elle ressent une pointe d'inquiétude pour le combat à venir et esquisse un sourire amer.
Après que chacun a choisi son artéfact et vérifié son maniement sur place, le groupe retourne au laboratoire pour discuter de la suite.
Sujet : la recherche de la dépouille du dieu qui gouverne les monstres.
« ...Voilà comment c'est. Pour le lieu, on l'a déjà entendu. Il ne reste plus qu'à aller sur place et le récupérer, mais on croisera presque certainement les hommes du Roi Démon. »
D'après les informations des Trois Dieux, les sceaux autres que les deux déjà traités par Mira sont toujours intacts.
Mais les emplacements des sceaux sont déjà connus du camp du Roi Démon. Les travaux de levée des sceaux doivent donc être en cours.
Bien sûr, ces sceaux ne se brisent pas si facilement, mais comme deux ont déjà été emportés, les autres ne tiendront probablement plus bien longtemps.
« Le combat semble inévitable. »
Noin, qui privilégie la protection, aimerait éviter l'affrontement.
Mais puisque les deux camps visent la même chose, un seul pourra l'obtenir. Et comme ils sont ennemis, ce qui les attend sur place, c'est la bataille.
« Maintenant, supposons qu'on l'emporte et qu'on récupère la dépouille... »
Andromède aborde alors la question de ce qu'il faut en faire ensuite.
Selon elle, il y a trois options.
« L'une : le sceller à nouveau plus solidement. Deux : déplacer le lieu du sceau. Trois : le traiter comme pour les deux précédents, par Mira. »
Andromède énumère ces trois méthodes. Mais la meilleure est, pour ainsi dire, une seule.
« Le resceller, c'est un peu... comment dire... »
Valentin observe que resceller plus solidement ne ferait que gagner du temps, puisque l'emplacement est connu.
« Le déplacer, c'est ça, non ? Si le sceau se brise, le Roi Démon le détectera où qu'il soit, non ? Si on peut le déplacer sans le briser, c'est une option, mais si c'est impossible, ça ne change rien. »
Cacher à nouveau l'emplacement semble une méthode solide. Mais Kagura émet un doute : peut-on déplacer si aisément un sceau aussi puissant ?
« Il faudra probablement le lever une fois. »
Andromède confirme qu'un déplacement nécessite de lever le sceau.
Dans ce cas, pour que le nouveau lieu ne soit pas connu, il faut d'abord neutraliser le Roi Démon.
Or, on ignore totalement où se trouve le Roi Démon. La priorité est donc de traiter la dépouille dont on connaît la position.
« Au final, il n'y a qu'un choix. On la récupère d'abord, et on la détruit avant qu'une interférence n'arrive. »
Comme pour les deux précédentes, Mira détruira les restantes. Soul Howl conclut qu'il n'y a même pas besoin d'en discuter : c'est la méthode la plus sûre et la plus rapide.
Mais le fait qu'Andromède ait présenté des options avait un sens.
« Oui, c'est le mieux. Mais si on continue comme ça par la suite, ça va devenir très dur, je pense... »
En vue de la bataille finale, détruire les dépouilles qui affaiblissent le dieu des monstres est très efficace.
Mais cela repose sur une condition préalable.
Il faut que l'existence des artefacts divins, cartes maîtresses des Trois Dieux, ne soit pas découverte. Et pour cela, Mira doit se rendre dans le domaine divin, ce qui implique de passer par la base d'Andromède.
Autrement dit, comme jusqu'ici, on utilisera la porte du laboratoire pour se transférer à sa base. Or, un problème vient de surgir à ce sujet il y a quelques jours.
« Écoutez ça entre nous. La méthode de Mira pour traiter les dépouilles, en fait, c'est d'utiliser un artefact divin dans le domaine divin. »
Baissant la voix, Andromède révèle ce fait à tous. Pour détruire les dépouilles, il faut passer par la porte du Comité Hinomoto.
« Je vois. C'est pour ça que ce lieu a été attaqué. »
Puisqu'il y a une porte, les dépouilles doivent être amenées au laboratoire. Et c'est pour cela que les sbires du Roi Démon y ont été envoyés. Soul Howl réévalue la situation et comprend en même temps pourquoi Andromède a proposé trois choix.
Si on continue les destructions, le laboratoire sera visé pour de bon. Une force bien supérieure à celle de l'attaque précédente sera dépêchée.
Le Roi Démon lui-même pourrait même venir l'écraser. Ce serait une occasion de régler les comptes, mais si le laboratoire devient le champ de bataille, de nombreux techniciens seront entraînés dans le conflit. Et le laboratoire lui-même ne s'en sortirait pas indemne.
Si on rapporte la prochaine dépouille directement au laboratoire, ce scénario deviendrait réalité.
« Même en renforçant la défense, faire exprès de transformer ce lieu en champ de bataille... »
Le réseau défensif construit autour de Mique est extrêmement robuste. Mais pas absolu. De plus, le laboratoire abrite beaucoup de non-combattants, ainsi qu'une quantité massive de connaissances et de techniques. On voudrait l'épargner.
« Moi aussi je le pense. Alors, pourquoi ne pas tout simplement déplacer cette porte ailleurs ? »
Alors que tous réfléchissent à la marche à suivre, Andromède lance cette proposition.
En effet, l'entrée du domaine divin est fixe, mais la porte menant à la base d'Andromède a été créée par Arato, technicien du Comité Hinomoto.
S'il l'a faite une fois, il peut la refaire. L'idée d'Andromède est donc d'installer la nouvelle porte dans un endroit où une attaque du Roi Démon ne poserait pas problème.
Et l'endroit qu'elle propose pour ce déplacement n'est autre que le navire volant sur mesure que le groupe doit utiliser prochainement.
« Si ça marche, c'est l'idéal ! »
« C'est effectivement l'idéal. »
Si ça réussit, l'attention du Roi Démon se déplacera du laboratoire vers eux. Hammy approuve la première, Noin acquiesce en disant que si c'est possible, c'est la meilleure solution.
Kagura et les autres manifestent aussi leur soutien.
Mais pour le faire, une inquiétude doit être levée.
« J'ai entendu le créateur dire que cette porte était comme un fruit du hasard. Du coup, savoir s'il peut en refaire une, ça m'inquiète un peu. »
À l'origine, cette porte est née d'une porte-fantoche, à peine au stade de prototype de la Porte Temporelle qu'Arato développait expérimentalement depuis un moment.
On y a incorporé diverses technologies analysées à partir de plans mystérieux, et elle s'est activée on ne sait pourquoi. Arato lui-même ne comprend pas ce qui a provoqué ce résultat.
D'où le doute de Mira : peut-on vraiment en refaire une identique ?
« Sur ce point, je l'ai déjà entendu dire par lui. Et il continue d'analyser la porte encore aujourd'hui. Vraiment, il n'y a que des gens passionnants ici. »
Depuis son arrivée au laboratoire du Comité Hinomoto, Andromède échange beaucoup avec les techniciens. Elle sait qu'Arato poursuit ses efforts, et c'est pourquoi elle rit en disant que les chances sont réelles.
« Alors, allons lui demander directement ! »
Vérifier directement auprès de lui est le plus rapide. Hammy se lève la première et quitte la salle d'un pas vif.
Sait-elle seulement où se trouve Arato ? Pour commencer, sait-elle seulement qui est le créateur de la porte ?
Quoi qu'il en soit, sa méthode est la bonne. Mira et les autres se lèvent à leur tour pour aller questionner Arato directement.