« Merci pour l'hospitalité. »
« C'est nous qui te remercions. »
« J'espère que tu retrouveras la personne que tu cherches. »
Une fois le petit-déjeuner terminé et la pièce rangée, Mira remercia pour les informations et la nuit d'hébergement. Silver exprima sa gratitude pour des résultats au-delà de ses attentes, et Blue acquiesça en souhaitant un bon voyage.
Après avoir salué les autres, Mira invoqua Pégase, prit Pure Rabbit dans ses bras et s'envola prestement.
Tandis qu'ils observaient le cheval céleste s'éloigner en semant des éclairs, Blue et Silver pensèrent, en incluant l'affaire de la médaille, que s'ils parvenaient à bien obtenir sa coopération, elle pourrait devenir un atout majeur pour la bataille décisive.
(Les types du quartier général... ne vous trompez pas de réponse, bon sang.)
C'est ce que pria Blue du fond du cœur.
Avec l'arbre sacré qui se dressait toujours aussi majestueusement en arrière-plan, elle vola pendant plusieurs heures. Vers l'heure de midi, Mira prenait un déjeuner tardif à l'unique auberge du Village des Chasseurs. Au menu : burger au poulet aux herbes, fromage, légumes et lait au miel. Pure Rabbit grignotait des carottes sur la table avec un petit bruit sec et régulier. En la regardant, Mira esquissait parfois un sourire.
(Cet endroit... c'est la Forêt des Quatre Saisons, non ? En faire son quartier général, le sanctuaire des esprits... c'est une sacrée pointure.)
Tout en mordant dans son burger, Mira affichait la carte reçue de Silver et vérifiait l'emplacement du QG de la Ligue Isuzu.
La Forêt des Quatre Saisons est une forêt s'étendant dans un bassin entouré de trois chaînes de montagnes qui se rejoignent au centre du continent. On dit que les esprits des quatre saisons y habitent. C'est pourquoi on l'appelle aussi la Forêt des Esprits, et de nombreux serviteurs d'esprits liés aux saisons s'y rassemblent.
(Cependant, y aller directement, c'est loin...)
La Forêt des Quatre Saisons se trouve bien au nord de la Forêt des Enfants de la Prière. Même avec Eisenfald, le trajet prendrait plusieurs jours. Si elle y allait maintenant, le retour serait pour bien plus tard. Il y a les informations de Soul Howl, la Graine de l'Arbre Primordial, et aussi l'affaire de la Ligue Isuzu.
Après réflexion, Mira conclut qu'il valait mieux d'abord rentrer pour faire son rapport.
« Au fait, Alfeil est déjà parti ? »
Elle ferma la carte, lécha le bout de ses doigts tachés de sauce et s'adressa au tenancier.
« Oui, dès le lendemain de sa défaite contre vous, il a plié bagage en toute hâte. Il avait l'air plus heureux que je ne l'ai jamais vu. »
« Je vois. »
À cette réponse, Mira vida son lait au miel en songeant avec plaisir à leurs retrouvailles.
« J'entendais des voix, je me disais qu'on avait un client à cette heure... Tiens, en y regardant de plus près, c'est pas un gamin, ça ? Un aventurier t'aurait-il refilé la garde ? »
« Ah, vous voilà de retour. »
Mira se retourna et vit un jeune homme portant un sac plus grand que lui sur le dos. Leurs yeux se croisèrent, il lui adressa un doux sourire et s'enfonça dans le fond de la boutique.
« C'est mon fils dont je vous ai parlé, Lattice. »
En suivant du regard le jeune homme, le tenancier s'adressa à Mira. Lors de sa nuit au Village des Chasseurs, elle avait appris que le patron avait un fils parti au fort. En se souvenant de cela, elle posa sur lui un regard intéressé : ce devait être le fils dont on disait qu'il était le plus fort après Alfeil.
Lattice, fils du tenancier, portait une armure légère composée de plusieurs pièces de cuir assemblées, simple mais fonctionnelle. À sa ceinture pendait une hache à une main. Tout portait les marques d'un usage intensif, avec des traces de réparation çà et là. Ses stats n'avaient rien à envier à Alfeil.
(Il en a bien l'étoffe.)
Tandis qu'elle l'observait ainsi, leurs regards se croisèrent. Lattice prit un air légèrement pincé et demanda sérieusement à son père :
« Père. On dirait que cette gamine s'est entichée de moi. Que dois-je faire ? »
« N'dis pas de bêtises. J'ai entendu dire qu't'étais le deuxième plus fort après Alfeil, alors j'ai été curieuse, c'est tout. »
Mira réfuta immédiatement le malentendu. Lattice resta un instant coi, puis réagit au nom qu'elle venait de citer.
« Pour l'instant... oui. Mais la prochaine fois, je gagne ! »
Animé par une frustration bouillonnante, il le proclama en faisant gonfler ses muscles. Mira ne connaissait pas la nature exacte de leur relation, mais cette phrase lui permit d'entrevoir la dynamique.
« D'ailleurs, pourquoi tu t'en fais pour ça ? C'est que ton type, c'est les mecs forts ? Écoute bien. La dernière fois j'ai perdu... non, j'ai juste eu un moment d'inattention. La prochaine, c'est moi qui gagne. Si tu veux changer de camp, c'est maintenant. »
Face à ce propos complètement à côté de la plaque, le tenancier sourit amèrement et lui fourra presque de force une chope de vin de miel dans les mains.
« Lattice, calme-toi un peu. Demoiselle est une術士. Et elle a croisé le fer avec Alfeil, qui s'intéressait à elle, et elle a gagné. »
« Quoi... mensonge... »
La chope s'arrêta à mi-chemin de ses lèvres. Lattice scruta la jeune fille assise au comptoir. Un visage enfantin mais harmonieux, envoûtant. Des cheveux argentés brillants comme une auréole. De fines jambes blanches dépassant d'une jupe courte. Tout en elle était d'une beauté qu'il n'avait jamais vue. Pourtant, aucun élément ne laissait deviner une force surpassant Alfeil, ce fou de combat.
« Une術士, hein... Mon père n'a pas l'air de mentir... Et ce 仙術士 qui a battu Alfeil avant... C'est vraiment de la triche. »
C'est la特徴 des術士 : on ne peut pas juger leur puissance à l'apparence. Lattice, qui avait ressenti la force d'Alfeil, but son vin de miel avec désespoir face à cette incompréhensibilité.
« Dis donc. Ça me tracasse depuis tout à l'heure, mais si je suis pas encore saoul, cette bestiole, c'est un Pure Rabbit... non ? »
Lattice observait le lapin bleu assis à côté de Mira. Sa petite bouche s'activant à ronger une carotte était d'une mignonnerie achevée.
« Exact. »
Mira répondit en caressant doucement sa fourrure bleue. « Je le savais », ses yeux brillèrent, mais devant l'intimité entre la fille et le lapin, il renonça à sa première idée — négocier un échange contre le butin — et demanda : « Je peux le caresser moi aussi ? » Mira acquiesça, et s'ensuivit un moment d'admiration collective du Pure Rabbit en train de manger.
« Cela dit, ton retour cette fois était juste à temps. Il va bientôt arriver l'heure. »
« Ah, cette fois y'avait plus de gibier que d'habitude. J'me suis trop donné. Mais ça veut dire un bon pactole. »
Lattice repossa fièrement la main sur son énorme sac. Y étaient entassés fourrures, crocs, griffes et divers matériaux chassés depuis le fort.
« Qu'est-ce qui arrive ? »
Mira s'inquiéta de l'expression « l'heure » utilisée par le tenancier. À peine eut-elle posé la question qu'un vacarme joyeux monta de la rue.
« Voilà qu'ils arrivent. Vaut mieux voir par vous-même. C'est très animé et amusant. »
Le tenancier l'invita avec un sourire doux, en faisant durer le suspense.
Lattice réajusta son sac sur l'épaule.
« Bon, bah j'y vais. »
Et il sortit en courant.
Mira se leva tranquillement. « Ça a l'air sympa. » Elle dit à Pure Rabbit de l'attendre ici et se lança à la poursuite de Lattice.
Ce jour-là, le Village des Chasseurs vivait sa foire mensuelle qui dure toute la nuit. Sur la grande rue unique du village, plusieurs attroupements s'étaient formés.
En sortant de l'auberge, Mira embrassa la scène d'un coup d'œil et comprit ce qui se passait.
(C'est une caravane de colporteurs. Je vois. Ce gars est revenu pour vendre son butin à cette caravane.)
De nombreux chariots alignés déchargeaient des étalages garnis de marchandises. En scrutant la foule, Mira repéra Lattice. Il avait déjà étalé sa cargaison et négociait face à un homme vêtu d'une tenue élégante de marchand, qui examinait le butin avec admiration.
« Oh... »
À ce moment, Mira aperçut une silhouette connue à côté du marchand. Elle se mit à courir et l'appela par derrière, pendant qu'il donnait des instructions à l'intérieur d'un chariot.
« C'est pas Cello ? Quelle coïncidence. »
Un grand gaillard à la chevelure rouge caractéristique. C'était Cello, le maître de la guilde Écarla Carillon, rencontré à Karanak, la Cité du Requiem.
Le rouquin se retourna, découvrit l'adorable jeune fille et illumina son visage.
« C'est pas Mira-san ? Quelle vraie coïncidence. »
Cello répondit avec surprise et joie. À cet instant, le chariot derrière lui trembla violemment.
« Mira-chan !? »
La voix jaillit avec une silhouette qui bondit du chariot : Fricca. Mais Emera la plaqua au sol avant que ses griffes n'atteignent Mira.
« Toujours pareille. »
« Mira-chan, ça fait longtemps. Attends un peu. »
Emera lui lança un salut du bout des lèvres, rentra dans le chariot faire quelque chose, puis réapparut.
« J'aurais jamais cru te croiser ici. »
« Moi non plus. Y a les autres aussi ? »
Mira lui rendit son sourire joyeux et promena son regard autour d'elle. Elle vit des marchands affairés, des villageois venus acheter, et des chasseurs comme Lattice étalant leur butin pour marchander.
« Zeph est là. Il est un peu à l'écart pour l'instant. »
« Hou, c'est ça. »
Mira scruta au loin à la mention d'un « endroit à l'écart », ne vit rien de probant, et ramena son regard. Juste à ce moment, Fricca réapparut en titubant depuis le chariot.
« Mira-chan est là... c'était pas un rêve. »
En revoyant la fille qui l'obsédait autrefois, Fricca avança prudemment tout en surveillant Emera, feignant le calme.
« Mira-chan, je peux te faire un câlin ? »
« Refusé. »
La réponse immédiate de Mira figea Fricca les bras grands ouverts. Elle s'effondra sans force. Cello s'excusa d'un « pardon » et Emera, avec un sourire forcé, la renvoya dans le chariot.
« Bon, vous êtes venus faire quoi ? »
Une fois l'épisode clos, Mira posa la question. Cello désigna le marchand qui négociait avec Lattice.
« Nous, on est engagés comme gardes du corps pour lui. On doit l'escorter jusqu'au territoire d'Ozstein, à l'ouest du continent. »
Il le dit, lança un regard furtif au marchand et lui fit un petit signe de la main pour lui signaler que la jeune fille devant lui ne posait aucun problème.
« Hein, escorte de caravane. C'est du travail d'aventurier, ça me plaît ! »
Cette familiarité de la mission fit frémir Mira d'une légère excitation en relevant la tête vers Cello. Ce dernier, qui en connaissait la raison, lui rendit un sourire amusé : « C'est sûr. »
« Au fait, Mira-san, vous avez aussi une affaire ici ? »
« Ouais, un connu m'a demandé un truc. Je rentre justement. »
« C'est ça. L'autre fois, c'était au fond des Catacombes. Cette fois, c'était où ? »
« Le Vieux et le Démon Céleste. Chut, c'est secret. »
Sachant que Mira était la disciple du Sage Dunbalf, Cello s'intéressait à ses mouvements. Mais sans arrière-pensée, par simple curiosité. Mira jugea que le lieu ne posait pas de problème et répondit, mais garda pour elle le but, secret d'État.
« Le Démon Céleste ? J'ai entendu dire que l'autorisation était rarement accordée. »
Cello ne creusa pas, mais s'étonna d'entendre que l'un des objectifs était le Labyrinthe du Démon Céleste, zone interdite.
« Ce connu a tiré pas mal de fils. Pour me refiler le sale boulot. »
« C'est quelqu'un de costaud, on dirait. Mais Mira-san est la disciple de l'un des Neuf Sages, alors... on s'imagine bien qui. »
Cello semblait avoir une quasi-certitude sur l'identité du commanditaire. Il ajouta : « Ça doit être dur. » Mira acquiesça en silence et poussa un gros soupir.
À ce moment, le marchand s'approcha d'eux.
« Désolé de couper la conversation, mais la négociation va s'éterniser un peu. Pourriez-vous dire aux gardes de prendre leur pause quand ils veulent ? »
Il confia le message à Cello. La quantité et la qualité du butin de Lattice étant supérieures, il jugea nécessaire d'approfondir les pourparlers.
« Compris. Je transmettrai. »
« Merci. »
Cello acquiesça, et le marchand emmena Lattice vers l'un des chariots pour examiner la marchandise plus en détail.
« On a donc droit à une pause. Puisqu'on s'est rencontrés, Mira-san, voulez-vous vous joindre à nous ? »
Cello l'invita avec un sourire assez éblouissant pour faire pâmer n'importe quelle femme. Mira allait répondre « Pourquoi pas... » quand une nouvelle silhouette jaillit du chariot.
« Approuvé ! On va bien papoter. Y a aussi la suite de l'histoire de Tact, non ? »
« Bon, soit... »
Fricca jouait la carte Tact de façon sournoise. De toute façon, Mira avait envie de reparler à tout le monde, elle accepta donc en éprouvant même une pointe de pitié pour la désespérée Fricca.
Ils choisirent comme lieu de pause l'auberge où Mira était tout à l'heure, Pure Rabbit l'y attendant. Pendant que Cello prévenait les autres gardes, Mira rentra la première. Pure Rabbit lui sauta dessus pour l'accueillir. Elle le prit dans ses bras et s'assit.
« Mira-chan, ce petit... »
« Il est mignon, hein. »
Devant le lapin bleu blotti contre Mira, Fricca laissa échapper un « c'est pas juste... » mêlant jalousie et envie, et s'affala sur la table.
Un moment plus tard, revenue à elle, Fricca raconta la suite de Tact sur l'invitation de Mira.
D'après son récit, les membres d'Écarla Carillon continuaient de veiller sur Tact après le départ de Mira.
« Du coup, j'ai obtenu l'accord de mon grand-père en disant que je prenais la responsabilité comme membre stagiaire d'Écarla Carillon. Selon notre credo, plus il y a de術士, plus on peut sauver de gens, alors c'était le bienvenu. »
« Hmm, c'est ça... J'ai l'impression d'avoir tout fait pour le refiler, mais merci. Prends soin de Tact. »
Mira comprit grosso modo la situation de Tact grâce à Fricca. C'est elle qui s'en occupait principalement, lui faisant reprendre les bases avec les supports pédagogiques de son enfance.
Tact avait décidé de viser le métier de術士 pour soigner et protéger ses camarades, et vivait maintenant en stagiaire à Écarla Carillon.
Mira acquiesça avec nostalgie, repensant au sourire sans ombre de Tact, et finit par s'incliner profondément.
Alors que Fricca atteignait sa limite face à cette Mira en grande sœur idéale, Cello, Emera et Zeph firent leur apparition.
« Wah, c'est vraiment Mira-chan. En plus t'es encore plus mignonne qu'avant. »
Zeph lâcha son impression sincère devant les cheveux argentés soigneusement coiffés et la tenue au design plus raffiné de Mira. Mais il reçut en même temps les regards acérés des deux femmes.
« Visiblement, il n'est toujours pas guéri... »
« Vous pourriez arrêter de regarder ma Mira-chan avec ces yeux ? »
Sous leurs piques, Zeph s'aplatit au sol en bredouillant : « C'est pas dans ce sens... » Cello approuva : « Effectivement, Mira-san est devenue encore plus mignonne. » Mais les soupçons qui avaient fondu sur Zeph ne se portèrent pas sur Cello. Ce fait acheva de l'abattre.
Ils échangèrent des salutations de retrouvailles, et les membres d'Écarla Carillon prirent un déjeuner tardif. Pendant ce temps, la conversation alla bon train sur Pure Rabbit. Zeph, qui savait que ses poils servaient de porte-bonheur, supplia Mira d'en obtenir ne serait-ce qu'un. Mira promit d'en donner s'il en tombait au peigne, et peigna doucement la fourrure du lapin de ses doigts fins.
La chance fut au rendez-vous : tout le monde reçu un poil bleu porte-bonheur, y compris Tact.
« Je me chargerai de le lui remettre quand je rentrerai. »
Fricca reçut le poil et parvint, tout naturellement, à saisir la main de Mira. Sa technique, aiguisée à travers maintes épreuves, commençait à porter ses fruits.
« Au fait, vous disiez aller vers l'ouest. Ça veut dire traverser la Forêt des Enfants de la Prière, non ? »
Pour rejoindre le territoire d'Ozstein à l'ouest depuis le Village des Chasseurs, traverser la forêt était la seule option réaliste, sinon c'était un détour impossible. Mais en ce moment, la forêt risquait d'abriter des individus troubles.
« Exact. On part demain matin et on prévoit de la traverser en plusieurs jours. Il se passe quelque chose dans la forêt ? »
Cello répondit brièvement, puis demanda l'intention derrière la question évidente de Mira.
« Vous avez entendu d'Emera l'histoire de l'esprit du vent qu'elles ont croisé en rentrant du temple antique ? »
« Oui. C'est l'affaire de Chimera Clauzen, non ? La guilde a obtenu quelques infos là-dessus. »
« C'est ça. Hier, j'en ai croisé un dans la forêt. Et en même temps, j'ai rencontré l'organisation rivale.
Pour l'instant, j'ai capturé le Chimera et je l'ai confié à ces derniers... Mais le transfert du prisonnier prendrait du temps. Il se peut que les gars de Chimera s'infiltrent dans la forêt pour le libérer. C'étaient des types dangereux, alors je préviens. »
« Je vois, c'est ça... C'est une sacrée histoire, mais effectivement, mieux vaut rester sur ses gardes. Merci, Mira-san. »
Face à la puissance et la cruauté de Chimera Clauzen, capables de s'en prendre aux esprits, la simple possibilité de leur présence imposait la vigilance. Cello le remercia, partagea les infos obtenues du marchand, et songea à vérifier s'il n'y avait pas d'individus suspects dans la caravane.
Cello porta sa tisane aux lèvres, fronça les sourcils et souffla.
« J'aurais voulu, en échange, vous donner une info utile... Mais pour la date que vous m'avez donnée, on n'a encore rien pu choper. »
« C'est pas grave. J'm'attendais pas à ce que ça sorte si vite de toute façon. »
Cello avait dépêché quelques éclaireurs de la guilde sur la base de la date fournie par Mira, mais rien d'utile n'était remonté. Mira non plus ne s'attendait pas à une percée immédiate, elle sirota son troisième lait de miel sans s'en formaliser.
Mais avoir rencontré Cello par hasard et obtenu des infos utiles sur la route était déjà un gain. Cello, lui, voulait absolument rendre la pareille. Il eut une idée :
« Au fait, Mira-san, vous aimez les classiques de la fantasy ? »
Mira n'était arrivée dans ce monde que récemment. Cello pensait que partager ce qui l'avait fait vibrer pourrait lui faire plaisir.
« Si j'aimais pas, je serais pas là. »
Autrement dit, elle n'aurait pas joué à ce jeu. C'est parce qu'elle a aimé ce monde magique qu'elle est là. Mais c'est une compréhension commune entre Mira et Cello. Emera et les autres, qui l'ignoraient, ne faisaient que pencher la tête devant ces propos typiques de Cello.
« C'est bon signe. Alors, à titre de compensation, disons... trois rumeurs. »
« Hou... des rumeurs ? Ça a l'air drôle. »
Après « classiques de la fantasy », « rumeurs » : l'attente montait en flèche.
Cello adopta une expression sérieuse, mais avec une pointe de gaminerie, et entama la première rumeur.