La forêt était enveloppée dans les ténèbres de la nuit, l'heure où les créatures nocturnes commencent à bouger. Les ténèbres étaient plus profondes encore au cœur de la forêt, mais les environs de Mira et de ses compagnons étaient éclairés suffisamment pour ne pas gêner. Blue et White avaient allumé leurs lanternes, et Mira avait de surcroît créé une lumière par l'art sans forme.
« Cela dit, c'est ça. La combinaison de l'invocation et de l'art des sennins, c'est ça, hein... euh... »
« L'armée de Dunbalf, non ? »
« Oui, c'est ça. Dis donc, Mira-san, tu ne serais pas fan de ce héros, par hasard ? »
« C'est mon maître. Il est tout à fait normal que le style de combat soit le même. »
Les deux membres de la Ligue des Cinquante Cloches échangeaient une conversation badine, et Mira y participa sur le même ton.
« C'est intéressant. Alors moi, je suis disciple de Kagura des Sept Étoiles. »
« Alors moi, je suis disciple de Meilin de la Maîtrise. »
Blue et White rirent ensemble à ces mots, et Mira haussa les épaules avec un sourire moqueur.
« C'est un peu exagéré, non ? »
« Dur, hein. »
« Tu as perdu, après tout. »
Les deux ne semblaient pas croire que Mira était réellement la disciple de Dunbalf. Mira elle-même n'y accorda pas d'importance et le prit à la légère, profitant du trajet jusqu'au camp de relais pour glaner des informations. Des choses anodines que Blue et White pourraient lui dire.
Au fil de plusieurs échanges, elle apprit que les Chimera Clauzen avaient été aperçus récemment aux alentours du royaume d'Alkite. Leur nature exacte restait insaisissable, mais ils étaient nombreux. Ils possédaient des armes spéciales anti-esprits. On ignorait ce qu'ils faisaient des esprits enlevés. Le fait d'avoir pu capturer l'un de leurs membres cette fois-ci était une aubaine inespérée. Ils pourraient même recevoir une récompense.
Le camp de relais se trouvait au bord d'une rivière si limpide qu'on en voyait le fond. Plusieurs lampes y étaient allumées, et deux grandes tentes étaient dressées côte à côte. Ces tentes utilisaient quatre arbres comme poteaux, ce qui leur donnait une apparence solide et impressionnante.
« Oh, vous êtes de retour, de retour. Et ces deux-là, c'est qui ? »
Dans l'espace entre les deux tentes, un foyer sommaire était installé, entouré de six chaises et trois tables. Un homme assis sur l'une d'elles, en train de faire griller de la viande, les remarqua et les héla.
« D'abord, voici notre bienfaitrice, Mira-san. Et lui, c'est l'un des Chimera. Grâce à Mira-san, on a réussi à le capturer. »
« Un Chimera !? C'est pas croyable ! »
L'homme se leva d'un bond. C'était un quinquagénaire très énergique, vêtu d'une armure métallique vert pâle d'aspect robuste, deux épées droites à la ceinture. Le crâne rasé, une barbichette négligée, des yeux brun clair. La peau mate, il appartenait à la race des Garidia, dotée d'une force physique surpassant son apparence. Au premier abord, il avait une gueule de mauvais garçon, mais son visage honnête et bienveillant inspirait confiance.
L'homme examina le visage de l'homme des Chimera Clauzen que Blue et White portaient, puis les regarda avec une expression perplexe.
« Il est drôlement calme. Il est encore vivant ? »
« Il a l'air paralysé. Elle dit qu'elle a accumulé l'effet en profondeur, donc ça ne passera pas de sitôt. »
« Hohoho. C'est costaud. »
Sur les mots de White, il observa à nouveau l'homme des Chimera Clauzen, siffla d'admiration devant l'intensité de la paralysie, puis se redressa et fit face à Mira.
« Je suis Red. C'est un faux nom, ceci dit. Puisque tu es notre bienfaitrice, permets-moi de te remercier à mon tour. »
« Je suis Mira. Le hasard a fait les choses ainsi. Et j'avais aussi affaire à vous, alors je me suis jointe à vous. »
Quand Red tendit la main, Mira y répondit. La poigne ferme renfermait la gratitude sincère de Red.
« Vous dites "vous", ça veut dire la Ligue des Cinquante Cloches. Bon, de toute façon, emmenons ce gars au capitaine au plus vite. On parlera après, ça te va ? »
« Ça me va. »
Quand Mira acquiesça, Red dit « Ça m'arrange » et jeta un coup d'œil au Chimera.
« Lui, je l'emmène avec Blue pour le rapport. On a justement mis la main sur de la bonne viande et je la faisais griller. White, régale Mira-chan pendant ce temps. »
Red désigna le foyer du menton.
« Compris ! »
White répondit avec entrain. Red chargea l'homme sur son dos et entra dans la tente de gauche.
« Puisque c'est l'occasion, profitons-en. Moi aussi, ça me titillait depuis tout à l'heure. »
White courut vers le foyer avec une agilité déconcertante, retourna d'un geste vif l'énorme morceau de viande qui embaumait. Le gras qui s'en écoulait crépitait joyeusement, et White fit signe à Mira de venir, impatiente.
« Allez, vite. On aura tout mangé avant qu'ils reviennent. »
« Je doute qu'on y arrive, ceci dit. »
Mira s'assit sur une chaise près du foyer, suivant White qui débordait d'enthousiasme. En voyant la viande qui grillait, elle sourit amère en songeant qu'il en faudrait bien plus pour la manger entièrement.
« Tu n'aimes pas la viande, toi ? »
« Non, j'aime bien. »
Mira pensait que ce n'était pas la question, mais White n'en eut cure et se saisit d'un couteau pour découper la viande.
« Voilà, y'en a encore plein. »
Elle posa une assiette de viande devant Mira, puis prit sa propre part et la mangea avec un air béat.
« Mmmh ! »
À chaque bouchée du gros morceau, elle agitait les jambes de plaisir et poussait des cris de joie. À cette vue, l'estomac de Mira gargouilla, et elle piqua sa fourchette dans sa viande.
Plus elle mâchait, plus la saveur se répandait dans sa bouche, et en quelques mastications à peine, elle goûta pleinement la plénitude d'une viande d'exception. Devant une telle qualité, Mira laissa échapper malgré elle un « Miam » et enchaîna les bouchées.
« Au fait, tu faisais quoi dans un coin pareil ? »
White avala le dernier morceau en posant la question. Mira avait pas mal mangé, mais les huit dixièmes étaient partis dans l'estomac de White.
« Juste de la cueillette. Un ami m'a demandé d'aller chercher quelque chose. »
« Ah bon ? C'est déjà fini ? »
« Oui, c'est fait. »
Mira s'appuya sur le dossier de sa chaise et continuait cette conversation sans importance avec White.
« Ceci dit, tu es le genre de termeuse qu'on ne peut pas juger sur l'apparence, hein. Tu es invocatrice, avec l'art des sennins en soutien, c'est ça ? »
White, elle aussi sennin, s'intéressait à la force aperçue de Mira. Mira se disait invocatrice, mais sa maîtrise de l'art des sennins n'était pas ordinaire non plus.
« Eh bien, disons que c'est ça. L'invocation est mon principal. »
« Avoir acquis le Sens Inné à ton âge, tu es vraiment incroyable. L'invocation est rare de nos jours, mais il y a des utilisateurs de ton niveau. »
« Disons que j'ai eu pas mal de circonstances. Mais c'est quoi, le Sens Inné ? Je n'ai pas souvenir de l'avoir acquis... »
Le terme "Sens Inné" était apparu naturellement dans le fil de la conversation. Mais Mira n'en avait jamais entendu parler. Cela pouvait être une technique découverte ces trente dernières années, mais alors, quand l'aurait-elle acquise sans le savoir ?
Mira fouilla sa mémoire par acquit de conscience, mais n'en trouva pas la moindre trace.
« Heu... ton soutien, c'est l'art des sennins, non ? »
« Oui ? »
« C'est parce que ton Sens Inné en art des sennins s'est éveillé que tu l'as mis en soutien, non ? »
« ...Quoi ? »
« Hein ? »
Leur conversation ne s'emboîtait pas. Leur compréhension de base divergeait trop.
Ils se fixèrent, penchèrent la tête et tombèrent dans le silence, cherchant où était l'erreur.
« Dis-moi d'abord ce qu'est ce Sens Inné. Si je sais ça, je comprendrai ce qui cloche. »
« D'accord, allons-y. »
White hocha la tête et expliqua le Sens Inné depuis le début.
C'était quelque chose de différent du Second Classe que possédait Mira, et comme elle l'avait supposé, une technique développée au cours des trente dernières années.
Le Sens Inné est une technique qui permet à une personne douée pour plusieurs arts d'éveiller et d'utiliser comme soutien un art autre que son art principal.
Le don pour un art représente la flexibilité de la mana. Choisir un art principal, c'est déterminer la forme de sa mana.
La méthode pour fixer cette forme consiste à acquérir l'art ou la technique initiale, et elle varie selon le type d'art. C'est pareil pour ceux qui n'ont qu'un seul don : avec la forme de mana innée, on ne peut utiliser que l'art sans forme.
Une fois la mana fixée, le Sens Inné est la technique qui en modifie une partie pour la reconfigurer pour un autre art dont on a le don. Comme on convertit une partie de la mana, l'effet de l'art principal diminue légèrement, mais on élargit ses options tactiques. Bien sûr, étant une partie de la mana, le soutien reste inférieur à l'art principal.
La combinaison populaire, dit-on, c'est la magie en principal et la théurgie en soutien, ou l'inverse.
Mira réfléchit un moment après avoir écouté White. Son Second Classe n'avait pas ce genre de désavantage. Il donnait simplement les caractéristiques d'une deuxième classe. Le seul inconvénient, s'il fallait en trouver un, c'était la gestion de la mana qui devenait plus complexe.
« Hum, j'ai compris. En résumé, je sais aussi me servir de l'art des sennins. »
« Acquérir ça sans en connaître le nom, c'est drôlement amusant. »
« Ce genre de chose arrive. »
« Peut-être bien. »
White acquiesça légèrement à la réponse de Mira, puis détailla du regard sa tenue de magical girl. Ses yeux brillaient d'une pointe d'envie, mais Mira, qui contemplait la forêt nonchalamment, ne s'en aperçut pas.
Blue et Red revinrent de la tente. Red fonça vers le foyer, fit le tour comme pour chercher quelque chose, puis dévisagea White.
« Vous avez tout bouffé... »
« C'était délicieux. »
« Oui, c'était surprenant. »
« C'est... bon, tant mieux. »
Red s'affala sur une chaise, les épaules tombantes, n'ayant pas pu mettre une seule bouchée de la viande qu'il avait soigneusement grillée.
« Mira-san. Un instant. »
Blue, resté près de la tente, appela Mira. Celle-ci se retourna, et Blue lui fit signe de le suivre en écartant l'entrée de la tente.
« Le capitaine veut te parler directement au sujet de la base. »
« Je vois. C'est entendu. »
Mira acquiesça, se leva et entra dans la tente sur l'invitation de Blue. Derrière elle, White posa discrètement une part de viande cachée devant Red. Red la remercia à grand renfort de gratitude et la dévora goulûment. White sourit noirement.
À l'intérieur, un grand gaillard assis en face se leva pour l'accueillir.
La tente contenait trois couchages sommaires, des chaises et une table, des outils d'entretien d'équipement dans un coin. Près de là, dans une caisse ressemblant à une cage, l'homme des Chimera Clauzen roulait, empaqueté comme un fagot. Il ronflait, sans doute sous l'effet d'un somnifère.
Le grand gaillard au milieu, qui lança un coup d'œil à Mira, était plus grand que Red. Mais malgré sa carrure robuste, il portait une robe blanche sacerdotale. L'emblème d'un dieu y était gravé, tenue prisée des théurges.
« Je suis Silver, commandant de la cinquième escouade des Multicolores de la Ligue des Cinquante Cloches. Tout d'abord, merci d'avoir sauvé Blue. Je vous exprime ma gratitude. »
D'une voix grave mais ferme, il s'inclina profondément. Cheveux blonds courts, un cercle orné de gemmes sur le front. Un visage creusé, austère, comme celui d'un moine éclairé.
« Je n'ai rien fait de spécial. Au fond, si cet homme ne m'avait pas rencontrée, Blue et White n'auraient pas agi séparément. À deux contre un, leur victoire n'aurait pas fait de doute. »
Mira disait que si elle les avait "sauvés", c'était sa faute si Blue s'était retrouvé seul au départ. Mais Blue secoua la tête.
« Cette fois, on a gagné plus qu'une victoire. Les Chimera fuient dès qu'ils sentent le désavantage. Si c'avait été deux contre un dès le début, ils se seraient enfuis direct.
Au début, c'était un contre un. Ensuite, j'étais paralysé, et Mira-san a dû passer pour une proie facile vu son apparence. Moi aussi j'ai été surpris par sa force. C'est grâce à cette erreur de leur part qu'on a pu le capturer, et c'est énorme. »
« Hou, c'était ça. »
Comme le disait Blue, les Chimera Clauzen avaient une fuite si rigoureuse qu'on n'en avait jamais capturé un seul jusqu'ici.
« Grâce à toi, on a mis la main sur une source d'info précieuse. Blue m'a dit que tu veux aller à notre base. Puis-je connaître la raison ? »
C'était une question naturelle. Mira y répondit franchement.
« Je cherche quelqu'un. L'autre jour, dans une forêt près de Caranac, j'ai rencontré un esprit qui jouait avec un shikigami. Selon lui, il a été attaqué par vos ennemis, les Chimera Clauzen, et sauvé par ce shikigami.
Je cherche le maître de ce shikigami. En rencontrant Blue et en apprenant qu'il existe une organisation qui combat les Chimera Clauzen, je me suis dit : "et si c'était l'un des vôtres ?"
Le shikigami s'appelle Nyanmaru. Ça vous dit quelque chose ? »
En entendant le récit de Mira, Silver et Blue cherchèrent dans leur mémoire. Mais ils n'avaient aucune idée, poussèrent un gros soupir et répondirent :
« Désolé. Je ne connais pas. »
« Moi non plus. »
Ils s'excusèrent. Mira n'y avait pas non plus trop cru, elle avait juste tenté le coup. Elle hocha brièvement la tête et conclut qu'aller à la base restait le plus rapide.
« D'après ce que tu dis, il y a de fortes chances que le maître de ce shikigami soit effectivement l'un des nôtres.
Bon... suivant l'avis de Blue, tu as vu le terrain, on ne peut plus rien cacher. Je vais te faire confiance et t'expliquer.
Notre unité anti-Chimera est, officiellement, top secret. Elle se compose grosso modo de quatre organisations.
Nous, c'est l'escouade Multicolores. La plus nombreuse, mission principale : surveiller les mouvements des Chimera Clauzen et protéger les esprits.
Ensuite, l'escouade Bellérophon. Un groupe de combat spécialisé anti-Chimera, dépêché depuis le QG sur réquisition de la base.
Puis, les officiers de renseignement. Un par pays, ils transmettent nos infos au QG.
Enfin, les Hidden. Ils agissent seuls, sans escouade. Vu qu'ils opèrent en solo, leurs capacités individuelles sont exceptionnelles, dit-on.
Si la personne dont tu parles est de la Ligue, vu qu'elle utilise un shikigami capable de mettre en fuite les Chimera, c'est probablement un Hidden. »
Silver, en gage de sincérité mais aussi parce que Mira avait été témoin de leur combat, jugea préférable de tout dévoiler plutôt que de se faire enquêter en cachette. Il divulgua les infos sur la Ligue et avança son hypothèse. Mira la trouva très probable, et ressentit plus que jamais le besoin d'interroger quelqu'un de bien informé.
« Dans ce cas, faut aller à la base. Pour les Hidden, seuls quelques hauts gradés au QG savent où ils sont. Même si on demande, ils ne diront rien. »
Blue le dit et regarda Silver, le priant des yeux d'emmener Mira à la base.
« J'aimerais bien t'y emmener, mais on ne peut pas quitter ce poste. D'autres pourraient venir chercher des camarades portés disparus. »
« C'est vrai... »
Blue se résigna, maussade, aux mots de Silver. La forêt abrite encore des esprits. Qu'ils viennent en recherche ou non, s'ils tombent sur des Chimera, ceux-ci ne les laisseront pas partir. Mira le comprenait aussi.
« Hum. Et lui, on en fait quoi ? C'est pour l'emmener à la base que je vous ai suivis. »
Mira désigna du regard l'homme qui roupillait dans la caisse. Le but initial était de demander au capitaine s'il pouvait l'accompagner pour le transférer.
« Vu les circonstances, on contacte l'arrière pour qu'ils envoient une escorte. On a capturé un Chimera, ils viendront en courant. »
« Je vois. C'est pour quand, environ ? »
« Jusqu'ici, ça prendra trois ou quatre jours. »
« Je vois. »
Si c'était pour demain, elle aurait pu accompagner le convoi, mais attendre ici trois ou quatre jours était hors de question. Mira proposa donc une autre solution.
« Alors, dites-moi où c'est. J'irai seule. »
Si elle connaissait l'emplacement, elle pouvait y aller seule. Mais une base est un lieu sensible, comme Blue l'avait dit au début. Ils ne la donneraient pas facilement. D'ailleurs, aller à dos de Pégase serait plus rapide qu'un convoi, et Mira le savait, c'est pourquoi elle ne l'avait pas proposé jusqu'ici. Mais puisqu'ils ne peuvent pas bouger, elle n'avait d'autre choix que d'y aller seule.
« Hum... D'après ce que j'ai vu, Blue a raison, on peut vous faire confiance. Mais ça ne suffit pas. Même si je vous fais confiance, ce n'est pas une question de sentiments. Il me faut une preuve concrète que les gens de l'autre côté pourront accepter... »
Une preuve concrète. Autrement dit, la fiabilité de Mira, matérialisée de façon évidente pour n'importe qui.
Tandis que Mira réfléchissait, l'air pensif, Silver, inquiet de la voir abattue, souffla une idée à faible probabilité. Entendant ces mots, Mira se souvint de quelque chose que lui avait donné Solomon.
« Tiens, ça pourrait pas servir de preuve ? »
Elle sortit une plaque de métal. Une médaille en argent brillant, gravée de l'emblème du royaume d'Alkite, du chiffre 9 et d'un motif d'anneau.
« Une médaille... Puis-je la voir ? »
« Vas-y. »
Silver la prit après avoir jeté un coup d'œil au cercle magique gravé au dos, l'identifiant comme une décoration.
« ...! »
Son expression changea radicalement. Il écarquilla les yeux, examina le recto et le verso encore et encore, confirmant son authenticité.
« C'est la première fois que j'en vois une... »
« Alors, ça marche ? »
Mira demanda à Silver, qui venait de lâcher un soupir d'admiration. Celui-ci, au-delà de la stupeur, réagit difficilement, puis hocha vigoureusement la tête.
« Ah, bien sûr. Avec ça, impossible de refuser. On ne veut pas se mettre le royaume d'Alkite à dos. »
Silver lui rendit la médaille avec déférence. Devant son emphase, Mira pencha la tête, mais soulagée de voir que ça fonctionnait comme preuve, elle la rangea dans sa boîte à objets.
( Pas mal, ça a de l'effet. Déjà utile. )
« Attendez un peu. Je prépare ça tout de suite. »
Silver sortit des papiers et une enveloppe de son grand sac, et se mit à rédiger une lettre de recommandation.
« Ouf, c'est bon. J'ai pu m'acquitter de ma dette, en quelque sorte. »
« Pourquoi t'en fais-tu ? Je n'y tenais pas particulièrement. »
« C'est mon problème. Je n'aurais pas été tranquille sinon. »
« T'as pas une vie facile. »
« On me le dit souvent. »
Blue haussa les épaules en plaisantant.
Pendant que Silver écrivait, ils discutèrent tranquillement tous les deux.
« J'ai marqué l'emplacement sur la carte. Et voilà la lettre de recommandation. »
« Merci. »
Mira les prit en la remerciant.
« C'est rassurant de savoir que des jeunes comme vous chérissent les esprits. Notre rencontre est une guidance des esprits. Protégeons-les ensemble. »
« Tu pourrais même rejoindre la Ligue des Cinquante Cloches. Je t'accueillerais. »
« On verra. »
Après ces mots légers, Mira quitta la tente avec un léger sourire.
Une fois la silhouette de la jeune fille disparue, Blue se tourna vers Silver pour poser la question qui le taraudait.
« Au fait, capitaine. C'est un peu tard, mais était-ce bien sage de lui en dire autant ? En plus, l'emplacement du QG... »
Blue s'inquiétait. Silver esquissa un sourire amer, rangea les documents dans son sac et répondit :
« Elle a vu le front face aux Chimera. Mieux vaut faire preuve de sincérité et la rallier que cacher les choses maladroitement. Cette demoiselle qui agit pour les esprits a les qualités requises. Et tu l'as vu toi aussi, cette médaille est particulière. Moi non plus, je ne l'avais jamais vue de mes yeux, mais l'emblème d'Alkite, le 9 qui représente les Tours, et le sceau de l'anneau, symbole du roi Solomon. Les trois ensemble, ça n'existe que pour la Grand-Croix des Neuf Tours sous l'Étendard Royal. »
« Whoa... »
Cela signifiait qu'elle était sous l'autorité directe du roi, et que s'opposer à son porteur équivalait à s'opposer au roi Solomon lui-même.
« Elle doit être en contact direct avec Solomon, voire le roi d'Alkite. Donc cette conversation parviendra à coup sûr aux oreilles de Solomon. »
« Notre existence est censée rester secrète. Pourquoi ne pas lui avoir imposé le silence, alors qu'on savait ça ? »
« Le fait d'avoir capturé un Chimera, exploit inédit, aura un impact énorme. Quel que soit le mutisme de ce type, le Grand Maître lui fera tout cracher. Alors la situation va bouger. Nous non plus, on ne pourra plus rester comme ça. Plus on a d'alliés, mieux c'est, mais des alliés de confiance, ça se compte.
Tu le sais, Alkite est le pays des termeurs. S'ils connaissent notre vrai visage, ils deviendront nos alliés. En tout cas, cette demoiselle... »
Silver était convaincu que cet exploit avait une valeur capitale. Il en découlerait un changement dans la situation face aux Chimera Clauzen. Que font-ils des esprits enlevés ? Qui donne les ordres ? Un État est-il derrière ? Si l'un de ces points est éclairci, l'adversaire bougera. Peut-être durcira-t-il. Dans ce cas, la coordination avec un État deviendra indispensable. Silver choisit Alkite comme premier pas. Non, il n'eut d'autre choix. Menteur face à cette médaille, c'eût été renoncer de son plein grès à un allié potentiel. Il fallait être sincère. C'est pourquoi il donna l'emplacement du QG et accepta la lettre de recommandation.
Tout en parlant, Silver laissait transparaître une détermination silencieuse. Blue, qui supportait mal le statu quo du chat et de la souris, hocha la tête avec force et lança un regard haineux à l'homme des Chimera Clauzen qui dormait dans sa caisse.