Mira, qui avait quitté l'atelier de forge en toute hâte, se trouvait à présent dans une cabine des toilettes féminines.
Inutile de le dire, même Mira ne souhaitait pas rester dans une tenue digne d'une exhibitionniste, nue sous son unique manteau.
« Si j'y repense, je n'oppose plus aucune résistance, à présent… »
Rangeant son manteau et saisissant son équipement Mira Custom habituel, elle sourit amère en songeant à combien elle s'était habituée à le porter.
Les nombreuses tenues spéciales style magical girl que les servantes, Lily en tête, avaient confectionnées pour elle. Des vêtements mignons qui n'avaient rien à voir avec l'ère Dunbalf, et qui avaient d'abord suscité bien des conflits intérieurs.
Mais maintenant, elle n'hésitait plus une seconde à y glisser les bras.
S'agissait-il d'adaptation, de lavage de cerveau, ou des deux ? Puisque le résultat la rendait au summum de la mignardise, il n'y avait rien à redire.
« « À Rome, fais comme les Romains », dit-on. Cela s'appliquerait-il aussi au corps ? »
Quoi qu'il en soit, Mira justifiait la situation en se disant que c'était sa faute si elle leur allait si bien, et commença à enfiler sa tenue magical girl habituelle.
C'est alors que cela se produisit. Elle perçut soudain une présence.
De plus, il y en avait apparemment deux. C'étaient sans doute d'autres utilisatrices, mais elles ne semblaient pas venues pour se soulager.
« La crise du monde, hein… »
« C'est dingue, tout a basculé d'un coup, tu trouves pas ? »
« Dis donc, j'ai eu un choc. Cette fille, Mira-chan, c'était en fait Dunbalf-san ! »
« Ah oui, on dirait que certains hauts placés étaient au courant. »
(Moumou… Je croyais qu'elles allaient parler de choses et d'autres, mais le sujet tombe soudain sur Dunbalf. Et l'être humain, quand il est pris au dépourvu par un sujet pareil, finit instinctivement par tendre l'oreille.)
Mira, partie prenante malgré elle, retint son souffle et supprima réflexivement sa présence, curieuse de savoir où elles voulaient en venir.
D'abord, elle comprit, par le fil de leur conversation, comment son identité avait été révélée.
La cause était bien Eisenfald. Après la dissolution, quelqu'un avait dit que le Dragon Impérial céleste qui les raccompagnait à la base de relais était Eisenfald.
Le fait s'était propagé dans chaque atelier de développement, et en un clin d'œil tout le monde savait que Mira était Dunbalf.
Sur ce point, Mira y était préparée. Si elle faisait appel à Eisenfald, c'était inévitable, plus ou moins tôt.
« C'était le chef des Neuf Sages, non ? Il avait l'air super cool, et le voilà devenu une fille aussi mignonne… »
(Gnuh… )
Mais pour ce qui était du changement d'image qui en découlait, sa préparation n'était pas achevée.
La phrase lâchée par l'une des femmes lui transperça le cœur. L'existence Dunbalf, qu'elle avait façonnée comme son homme idéal, restait, même maintenant, quelque chose qu'elle ne pouvait renoncer. Surtout quand une femme disait qu'il était « super cool ».
« Mouais, enfin… t'as jamais croisé le vrai ? Dunbalf-san a cette tête, mais c'est un sacré farceur. Il faisait des duels de mode avec Soul Howl-san, se faisait courser par Kagura-san qui l'engueulait, répétait des poses de victoire avec Lastraida-san… »
(Nuoooaaah ! C'est vrai, mais pourquoi le sortir maintenant ! Mon image de moi super cool — !)
Les souvenirs devaient rester des souvenirs. Elle aurait voulu qu'on laisse l'existence Dunbalf tranquille dans son idéal. Ce vœu de Mira commençait à s'effriter sous les révélations inattendues.
On ne peut pas rester sur ses gardes toute l'année. Il y avait eu des moments de relâchement, et il semblait qu'on les avait parfaitement observés.
« Euh, c'est vrai ? Mais t'as l'air super au courant. T'as tout vu, toi ? »
« Oui, j'appartiens au royaume d'Alkite. Je suis en détachement ici maintenant, mais à l'époque je tenais une boutique de médicaments. Quand j'avais besoin de matériaux ou pour des expéditions de subjugation, j'accompagnais souvent les Neuf Sages. On était, disons, connaissances. »
En plus de dévoiler la vraie nature de Dunbalf, cette personne était une compatriote. Et comme elle connaissait le héros national, elle avait un petit air fier.
(Une boutique de médicaments… herboriste ou alchimiste, sans doute. À l'époque, il y en avait plusieurs, mais une femme, avec ce timbre de voix…)
Mira fouilla sa mémoire pour identifier cette fille qui avait brisé l'image du cool Dunbalf.
Au moment où elle y réfléchissait…
« Waouh, c'est génial ! Alors, dis dis, tu connais aussi Solomon-san !? »
Du ton décontracté, la conversation bascula d'un coup, la voix de l'une des femmes devenant soudain pétillante.
Au vu de son enthousiasme et de son ton, c'était quasi certain : elle craquait sur Solomon.
« Mais bien sûr ! J'ai même reçu des commandes directes de fabrication de médicaments de sa part. »
La réponse était encore plus fière qu'avant. Elle clamait la grande confiance de Solomon, et c'est pour cela qu'elle connaissait les affaires internes.
« C'est trop bien ! Dis dis, raconte-moi Solomon-san ! Ce qu'il aime, tu sais !? »
« Euh, comment dire… »
L'une était fan de Solomon, visiblement. Elle suppliait en position basse, mais avec une détermination à ne pas la laisser partir.
Quelle réponse allait-elle donner ? Mira était un peu curieuse, mais les voix s'éloignèrent avec leurs échanges. Elles n'étaient pas venues pour utiliser les toilettes, elles en sortirent simplement.
À quoi étaient-elles venues, et qui étaient-elles ? Tout en gardant ces questions, Mira restait accroupie dans la cabine, les épaules affaissées.
(Gugu… « Farceur » c'est quoi… moi… j'avais l'air comme ça… )
Quelle était l'existence du Sage Dunbalf ? Pour ceux qui ne le connaissaient pas bien, l'impression correspondait à ce qu'imaginait Mira. Mais pour ceux qui avaient eu un certain rapprochement, il n'était peut-être qu'un grand-père farceur.
En repensant à l'époque où elle s'était efforcée d'atteindre cet idéal d'homme rude et élégant, à l'image même de son apparence, Mira baissa la tête face à cet avis objectif inattendu.
« Je ne peux pas en rester là ! »
Une dizaine de secondes de déprime plus tard, Mira jaillit de la cabine comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
L'histoire de Solomon, peu importe. Mais pour empêcher l'image de Dunbalf de s'effondrer davantage, elle devait demander un petit service à la femme d'à l'heure.
« Muu… »
Mais le temps mis à encaisser le choc l'avait fait partir avec un retard fatal. Ajouté à la dizaine de personnes qui circulaient dans le couloir, il était déjà impossible d'identifier laquelle était la cible.
Elles étaient parties à droite ou à gauche en sortant ? Peut-être étaient-elles déjà entrées dans une pièce quelque part ? Même cela était inconnu.
Mais l'autre était une citoyenne d'Alkite. Peut-être la reconnaîtrait-elle au visage.
« Ah, Mira-san ! J'ai entendu, vous êtes en fait Dunbalf-san. Trente ans après, jamais je n'aurais cru revoir un des Neuf Sages comme ça, quelle surprise ! »
Essayons de la chercher à l'intuition. À cet instant, un homme de l'autre côté du couloir — Mondol — accourut avec ces mots, une tête à rencontrer une célébrité.
« On dirait que c'est déjà connu partout. »
On ne peut pas mettre de porte à la bouche des gens. Lui aussi avait apparemment attrapé au vol la chaîne d'informations partie d'Eisenfald.
« C'est sûr, Dunbalf-san avait disparu sans nouvelles. Trente ans plus tard, il réapparaît en petite fille mignonne, planqué tranquillement. Tout le monde a halluciné. »
Alors que Mondol résumait la réaction générale, il enchaîna : « Et maintenant, tout le monde s'enflamme sur la raison d'un tel changement d'apparence. » À ces mots, Mira se tut net.
Elle s'attendait à ce qu'on découvre sa vraie identité, mais une bataille de pronostics sur la raison dépassait ses prévisions.
Pourquoi avoir changé cet avatar tant chéri en une petite fille mignonne ?
L'un disait : lassitude. Un autre : goût personnel. Un autre : erreur de manipulation. Un autre : vœu secret. Un autre : préférence sexuelle. Tout le monde y allait de sa théorie farfelue, comme le révélait le récit de Mondol.
« Ma… enfin, avec un tel changement, les spéculations vont bon train, c'est normal. Oui. Cela dit, la vraie raison, c'est pour mon pays. En changeant d'apparence pour bouger plus librement, j'exécutais en secret tout plein de missions ultra-confidentielles. »
Quelles que soient les suppositions, la réponse était toute trouvée. Chaque fois qu'on abordait ce motif, Mira répétait le même alibi.
C'est donc ce qu'elle ressortit une fois de plus.
« Flow, les Neuf Sages ! Des missions secrètes pour le pays, c'est trop cool ! »
Mondol avait l'air d'un caractère très franc. Non seulement il avala l'excuse de Mira, mais il ajouta, ravi : « Du coup, je garde le secret. »
De plus, il semblait bien connaître les anciens Neuf Sages. Il les couvrait d'éloges, disant que leurs nombreux exploits influençaient encore le continent entier. Dunbalf surtout, avec ses nombreux mérites pour les esprits, les sanctuaires et l'environnement naturel, recevait une ovation.
Selon Mondol, les lieux aménagés par Dunbalf regorgeaient de bénédictions naturelles de haute qualité, et les pays et villages alentours en étaient grandement reconnaissants.
Et grâce aux récoltes abondantes, la culture culinaire elle-même en avait été influencée, ce qui l'intéressait vivement.
« Ah ! Dunb… non, Mira-san ! Revenez absolument chez nous la prochaine fois. On mettra les petits plats dans les grands pour vous régaler ! »
Il était en plein travail, sans doute. Mondol fit soudain un visage pressé, comme s'il se rappelait quelque chose, et s'enfuit en courant.
« Hm, j'attends ça avec impatience. »
Mira lui répondit avec un sourire en direction de son dos.
Ce qu'il disait devait venir du plan de sanctuarisation qu'elle menait autrefois.
La plupart avaient échoué, mais les résultats des aménagements pour améliorer l'environnement apparaissaient sous cette forme.
L'image de Dunbalf allait sans doute continuer de se transformer. Pourtant, ses réalisations passées ne changeaient pas, et le titre de Sage restait valide. En le réalisant, Mira éprouva une petite satisfaction à être traitée 특별ement.