— Eh bien, il est désormais possible d'emprunter la puissance du Dragon Impérial. On pourrait même atteindre cent mille mètres d'altitude.
Dès son retour au laboratoire, Mique annonça la nouvelle en ces termes.
À ce rapport, ceux qui savaient que Mira était Dunbalf réagirent comme pour dire : « C'était bien la peine de s'inquiéter ». Pour eux, si c'était le Dragon Impérial Eisenfald, cent mille mètres ne poseraient aucun problème.
Quant à ceux qui l'ignoraient, ils restaient stupéfaits qu'un Dragon Impérial surgisse ici. En même temps, ils étaient impressionnés qu'on puisse en invoquer un : les gens capables de pareille prouesse existent bel et bien, là où on ne les attend pas.
Car parmi tous les joueurs, ceux qui en sont capables se comptent sur les doigts d'une main.
« Je vois : le Dragon Impérial des cieux va nous prêter main-forte. Je ne m'attendais pas à un atout aussi considérable. Mais dans ce cas, c'est amplement suffisant. »
Tandis que les chefs de service manifestaient chacun leur réaction, Andromède parut elle aussi convaincue. Pour l'humanité actuelle, cent mille mètres restent hors de portée ; mais avec la coopération du Dragon Impérial, l'objectif est comme déjà atteint.
« Quoi qu'il en soit, le moyen d'y aller est assuré. Vient maintenant le problème suivant : que faire une fois sur place ? »
En posant la question, Mique tourna le regard vers Andromède. Naturellement, c'est elle qui connaissait le mieux la station relais à l'heure actuelle.
C'est pourquoi Mique enchaîna : « — Si nous pouvons vous y déposer, Andromède-san, tout devrait s'arranger. C'est bien ainsi qu'il faut voir les choses ? »
Les autres chefs, après avoir entendu force explications pendant l'attente, avaient mesuré l'étendue de ses connaissances et de son talent. Leurs visages affichaient une confiance totale : avec Andromède, aucun souci.
« Oui, oui. C'est vrai, si je pouvais y aller… ça arrangerait tout, mais il y a un petit problème… »
Andromède, consciente des attentes placées en elle, acquiesça : si elle y allait, elle pourrait régler l'affaire. Mais précisément pour cela, son visage s'assombrit.
La station relais ne relevant pas de la simple vérification du niveau technique actuel, elle aurait voulu s'en occuper elle-même. Malheureusement, elle dut avouer que c'était impossible.
« — En fait… j'ai un peu… le vertige. »
Avec une pointe de gêne, mais l'air désolé, Andromède répondit. Ce n'était pas une phobie extrême, mais dès une centaine de mètres ses jambes se dérobaient. Au-delà de mille mètres, elle ne pouvait plus regarder en bas et restait totalement tétanisée.
Elle avait imaginé ce qui se passerait si elle se retrouvait à cent mille mètres d'altitude.
Résultat : même les pieds solidement ancrés au sol ici et maintenant, elle faillit s'évanouir.
« — Confier la tâche à cet idiot sous prétexte qu'il est à l'aise là-haut, c'était une erreur… Son visage insouciant, rien que d'y repenser, j'ai envie de lui mettre une raclée de toutes mes forces. »
Andromède expliqua que cette peur datait d'une chute qui avait failli lui coûter la vie. Elle acheva par une moue rancunière, le regard perdu au loin.
Apparemment, c'était la faute de quelqu'un si elle en était venue à redouter les hauteurs.
Qui ? Les fréquentations d'Andromède, démon du ciel, intriguaient ; mais devant son attitude présente, l'atmosphère déconseillait d'insister.
Mira comme les autres scellèrent donc leurs lèvres, évitant d'aller plus loin.
Quoi qu'il en soit, la méthode la plus sûre — faire transporter Andromède à la station relais par Eisenfald — devenait difficile.
La question « Que faire ? » plana de nouveau.
Andromède proposa alors : puisque la station relais était liée aux artefacts divins et aux dispositifs de sécurité, pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour que tout le monde ici en apprenne la manipulation ?
« Elle est conçue pour fonctionner quasi indéfiniment, mais comme cette fois-ci, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Le jour J, une interférence quelconque pourrait provoquer un dysfonctionnement. Pour parer à ce risque, mieux vaut pouvoir assurer la maintenance à tout moment. »
D'un air « c'est une excellente idée », Andromède égrena ses arguments. On y devinait son désir d'éviter à tout prix de devoir s'y rendre elle-même en cas d'urgence ; pourtant, ce qu'elle avançait n'était pas dénué de sens.
Surtout au moment de la bataille décisive, l'imprévu était la règle. Andromède seule pouvait fort bien se trouver débordée.
D'où l'intérêt que le Comité Hinomoto puisse y faire face.
« Ah, au fait… tiens. Pour ce genre d'équipement, un peu de matériel laissé sur place ne pose pas de problème, vous savez. »
Elle tenait visiblement à ne pas monter là-haut. Désignant du regard les appareils éparpillés dans le laboratoire — prototypes de satellites notamment — elle fit cette proposition. En clair, elle offrait l'usage partiel de la station relais comme condition pour motiver tout le monde.
L'effet fut immédiat.
« Je m'en charge ! »
« Moi aussi, je vais l'apprendre ! »
« Laissez-moi faire ! »
Menés par Arato, beaucoup de chefs se portèrent volontaires pour la maintenance.
« Vous êtes incroyables… Mais c'est vrai qu'un contrôle complet, du sol au plafond, s'impose. Et plus il y a d'yeux pour vérifier, mieux c'est. »
La station relais ne se contentait pas de relier les dispositifs de sécurité aux artefacts divins. Elle absorbait aussi l'énergie colossale puisée dans les veines spirituelles pour la transmettre avec précision aux artefacts. Une charge énergétique phénoménale, fût-ce temporaire. D'où la nécessité d'une inspection rigoureuse avant mise en service, ce que Mique confirma d'un hochement de tête.
Il fut donc décidé qu'Andromède dispenserait une formation technique spéciale sur la station relais.
La participation était facultative, mais la curiosité des techniciens étant grande, plus de la moitié des chefs s'inscrivirent.
« Pour l'avenir » — disaient-ils, même si la plupart visaient visiblement les avantages annexes ou l'acquisition de techniques de pointe. Pour l'heure, cela suffisait amplement.
L'appât du gain fait parfois accomplir de plus grandes choses que le sens du devoir. C'est la nature humaine.
« Si seulement j'avais des compétences en ingénierie… »
Ceux qui ne s'étaient pas portés candidats dirigeaient des secteurs comme l'agriculture ou la pêche, étrangers à l'ingénierie.
La plupart réagirent par un « ça ne me concerne pas » approximatif. Mais le chef du service de recherche et développement culinaire global, Mondor, fit exception. Il semblait vouloir tenter la fabrication de poisson séché à cent mille mètres d'altitude. Il commença déjà à manigancer pour demander à quelqu'un d'autre de…
Quoi qu'il en soit, la réunion des chefs prit fin avec le début de la formation d'Andromède, et tout le monde se dispersa.
Pendant que les chefs regagnaient leurs services respectifs, les participants à la formation retournèrent d'abord dans leurs laboratoires pour y chercher des techniciens compétents. Non seulement pour la station relais, mais aussi pour la maintenance des dispositifs de sécurité : plus il y aurait de personnel qualifié, mieux ce serait.
« — Voilà. Le départ pour la station relais, au plus tôt dans deux semaines… disons vers le Nouvel An. Cela prend du temps, mais c'est crucial. Je veux bien vous former pour pouvoir vous confier la tâche l'esprit tranquille. »
Après la dispersion, Andromède donna ces explications.
Arato et les siens possédaient une technique sûre et des bases solides. Mais devenir capable de maintenir une station relais construite avec une technologie de pointe demanderait un certain temps.
« Hmm. Dans ce cas, je vais avancer l'enquête sur les sanctuaires de mon côté. »
L'ingénierie n'était pas son fort, mais il restait d'autres choses à faire. Après avoir saisi la situation, Mira annonça qu'elle allait se lancer dans ce qu'elle avait prévu.
Parmi les multiples tâches possibles, la priorité allait au choix des sites d'installation des dispositifs de sécurité et à l'inspection sur place de l'ancien emplacement de la plus grande veine spirituelle du continent, la « Mer d'Or des Arbres Spirituels ».
« Oui, c'est d'une importance capitale. Je compte sur vous. »
Andromède répondit ainsi, puis, comme frappée d'une idée soudaine, tendit plusieurs feuilles.
« Ah, tiens, je vais vous donner ça aussi. C'est préréglé pour que ce soit clair dès la lecture, donc pas de souci. Mais au cas où vous feriez une manipulation bizarre… »
Mira reçut un mode d'emploi simplifié de la tablette de mesure.
Le programme d'enquête des sanctuaires y était déjà installé ; il suffisait de suivre l'affichage. En revanche, toute autre manipulation risquait de modifier les réglages sans qu'on sache les restaurer. D'où cette précaution.
« Hmm. Eh… eh bien, c'est pour le cas où, quoi. »
Mira, qui songait à profiter de l'enquête pour prospecter de nouveaux sites sacrés, eut un sursaut intérieur : l'avait-on devinée ? Elle conserva son calme, insista sur le « au cas où » et accepta le manuel avec gratitude.
« D'ici… hmm. D'abord celui-là, je pense. »
Fort de son expérience passée, Mira connaissait bien l'emplacement des sanctuaires. Depuis sa position actuelle, au nord de l'île de Kadiasmaït, elle identifia mentalement le plus prometteur. En partant maintenant, elle pourrait l'atteindre vers la nuit.
« Alors, j'y vais. Au fait, Mique. N'oublie pas ce que je t'ai commandé non plus. »
Avant de s'élancer pour l'enquête, Mira s'arrêta un instant pour le rappeler.
L'arrivée d'Andromède avait fortement stimulé les techniciens du Comité Hinomoto. Certains en étaient venus à négliger leurs développements en cours, captivés par ses connaissances et sa technique.
Mira craignait donc que le développement de l'artefact de stockage de mana, sa commande restante, n'en subisse un retard.
« Ah, de ce côté-là, pas d'inquiétude. Une équipe spécialisée s'en charge. Ce ne sont pas des gens à abandonner en cours de route ; une fois lancés, ils vont jusqu'au bout. Tu n'as plus qu'à attendre la finition. »
L'équipe réunissait de véritables obsédés et excentriques. « S'il existe une méthode pour détourner leur intérêt actuel, je veux la connaître pour l'avenir », ajouta Mique en riant narquoisement, tout en tendant une boîte de la taille de deux mains.
« Et puis, ça. Un prototype vient d'être fini, je te le donne. La capacité est loin de ton objectif, mais elle dépasse déjà de plusieurs fois le meilleur stockage de mana existant. J'y ai aussi intégré divers capteurs ; teste-le quand tu as un moment. Ça facilitera les derniers ajustements du modèle définitif. »
« Hmm, je vois. Compris, je l'essaierai ! »
Même à l'état de prototype, cet accumulateur de mana aurait un prix astronomique s'il était commercialisé.
Bien qu'en deçà de ses espérances, il offrait amplement de quoi s'amuser. Ravie, Mira l'accepta en imaginant déjà mille expériences.
Pendant ce temps, Mique lança : « C'est ta faute si je suis devenu terriblement occupé », et repartit vers son laboratoire en riant.
« J'ai hâte de voir ce qui va sortir. Il ne me reste plus qu'à faire confiance et à attendre. »
Le nécessaire était fait, le possible fourni. Il ne restait qu'à patienter. Confiant en Mique et les siens, Mira passa en revue son emploi du temps futur, se remettant en condition : encore bien du pain sur la planche.
D'abord, l'enquête des sanctuaires. Selon Andromède, la zone couvrait le continent d'Earth. Il fallait le quadriller est-ouest-nord-sud et déterminer les points d'installation.
Un chantier à l'échelle du continent. Les seuls déplacements prendraient un temps considérable.
Pourtant, pas besoin de ratisser aveuglément. Les sanctuaires répondant aux critères étaient déjà identifiés.
« Combien de temps ça va prendre, hein… »
L'enquête des sanctuaires. Sans oublier la vérification approfondie de la « Mer d'Or des Arbres Spirituels ».
Combien de jours pour tout boucler ? Quand serait-il bon de revenir ici ?
Sur les deux objectifs qui l'avaient amenée au laboratoire du Comité Hinomoto, l'équipement de renforcement d'endurance était déjà récupéré.
Le second demanderait encore du temps ; de plus, il faudrait attendre la fin de la formation d'Andromède et la capacité de maintenance de la station relais — soit au moins deux semaines.
« … Ce qui me laisse une marge d'environ deux semaines. »
D'ici là, l'artefact de stockage de mana aura peut-être pris forme. Ensuite, direction la station relais en un bond avec Eisenfald.
« Bon, bon. Si je me dépêche, je pourrai caser les autres affaires correctement. »
Outre les priorités, son agenda incluait la prospection de nouveaux sites sacrés et la visite des lieux liés à Lizrain aperçus sur les photos spirituelles. Pas le temps de tout faire, mais glaner de l'information restait possible.
Ainsi, en ajoutant but sur but, Mira établit son programme à venir.