Le jour même, dans la salle d'interrogatoire, Alma semblait avoir remarqué quelque chose et s'apprêtait à le dire.
── « Il reste encore un intrus ! Le bouclier de Holy Knight que j'avais placé en prévention a été détruit ! »
C'est presque au même instant que Mira lança cette alerte.
Le Holy Knight mis en place. C'était la ligne de défense finale que Mira avait préparée pour cette opération, au moment où il avait été décidé d'utiliser Yog comme appât.
Au milieu de la longue cellule où Yog était détenu, juste devant la dernière grille, un Holy Knight attendait en camouflage optique.
Traverser les portes grillagées truffées de pièges pour s'approcher de Yog n'était pas chose aisée. Par conséquent, pour l'assassiner, la méthode simple et certaine consistait à tirer des flèches à travers les interstices des barreaux.
C'était donc bien la raison d'être du Holy Knight, mais Mira s'étonna qu'il réagisse ainsi après qu'ils eussent déjà capturé l'assassin.
« C'est ça, il y en avait un autre. Il a sûrement envoyé cet homme pour vérifier comment fonctionnaient les mécanismes des profondeurs de la geôle ! »
Le camp de Nirvana avait pour limite le temps nécessaire à l'obtention du sérum de vérité. C'est pourquoi la commande d'assassinat confiée à l'homme à tout faire comportait une date limite. C'est ainsi qu'il avait tenté la percée aujourd'hui, in extremis, muni d'un plan inachevé.
Pour résultat, il avait dévoilé plusieurs des mécanismes encore inconnus. Le commanditaire avait dû en surveiller le déroulement par quelque moyen.
Puis, après que l'homme eut été emmené, tandis que l'attention d'Alma et des autres se portait de ce côté, l'assassin principal, tapis dans l'ombre, visa Yog.
En deux ou trois échanges, Mira et les siens déduisirent l'intention de l'ennemi.
« L'intrus est pisté par Popot, je m'en charge ! »
Mira utilisa aussitôt la « Synchronisation de conscience » sur le Holy Knight et, par sa vision, invoqua Popotwise.
Une fois le but connu, la suite des actions devenait prévisible. Mira s'élança la première pour faire face au second assassin, manifestement décidée à lui faire payer cher son audace.
« J'y vais aussi. On ne sait jamais si des gens sans rapport pourraient être entraînés. »
Presque en même temps, Noin jaillit à son tour. Il connaissait trop bien les dégâts collatéraux que provoquait Mira. Ce fut une décision immédiate, dictée autant par la menace de l'assassin que par la crainte de dommages aux alentours.
Quant aux femmes, elles entamèrent calmement le nettoyage.
« Vraiment, les hommes n'ont aucune tenue. »
Kagura, qui avait lancé Pisuke le Suzaku en reconnaissance, commença à ériger une barrière pour que l'homme à tout faire ne soit pas non plus pris pour cible, par précaution.
« Mais c'est aussi ce qui fait le charme des garçons. »
Esmeralda rangeait les outils d'assassinat posés sur la table en souriant doucement.
« Euh, toutes deux se dirigent vers le terrain d'entraînement. Alors, par ici, je vais… »
À l'aide d'un artéfact spécial qui localisait Mira et les autres, Alma saisit le livre qu'elle portait à la ceinture et se mit à l'œuvre.
Ce livre n'était autre que le manuel de commande des artéfacts défensifs disséminés dans l'enceinte du château de Nirvana. Sans bouger, Alma restreignit les voies de fuite de l'intrus.
Revenue en hâte de la tour abritant la salle d'interrogatoire jusqu'au château royal, Mira traversa les couloirs en vérifiant la direction que suivait Popotwise.
Le jugement de l'autre assassin avait été d'une rapidité extrême. Dès que le Holy Knight caché eut paré son coup fatal, il avait conclu à l'échec et basculé en mode fuite.
C'est pourquoi, malgré la réaction immédiate, l'assassin avait déjà quitté la geôle et progressait sans encombre vers l'extérieur, mêlé au personnel du château.
« On va bientôt le rattraper ! »
Mais Popotwise ne le perdait pas de vue.
Noin, qui le suivait, comprit en observant les servantes et soldats interloqués qu'Alma manipulait les formules défensives du château.
« Dans cette direction, une fois dehors, on tombe sur le terrain d'entraînement. S'il y a combat, je voudrais l'y retenir, c'est possible ? »
Ayant saisi l'intention d'Alma et certain que Mira déchaînerait le chaos dès qu'elle rattraperait l'assassin, Noin proposa ce lieu pour épargner les installations et le personnel non combattant. Là-bas, quelque tumulte que Mira provoque, ce ne serait pas grave.
« Mmh, compris. Alors, on y tendra le piège. »
Mira acquiesça, transmit les instructions à Popotwise et, usant largement de ses techniques de Sennin, accéléra encore.
« Tiens bon, je t'en prie… »
Noin, distancé à vue d'œil, regarda le dos de Mira en priant pour l'intégrité du terrain d'entraînement.
« C'est par là ! »
Sortie par la porte arrière du château, Mira confirma dans le même élan que le terrain d'entraînement se trouvait droit devant.
Pour ainsi dire, c'était la seule issue possible. Une fois sous le ciel ouvert, de hauts murs de part et d'autre canalisaient tout droit vers le terrain.
Mira l'ignorait, mais ces murs faisaient eux aussi partie des dispositifs de sécurité actionnés par Alma.
« Popot, tiens bon, bloque-le bien ! »
Grâce à cet effet, l'autre assassin fut habilement guidé jusqu'au terrain d'entraînement. Pour l'y maîtriser, Mira ordonna à Popot d'arrêter la poursuite et de passer à l'attaque.
L'instant d'après, de l'autre côté des murs, une détonation formidable retentit.
« Contente-toi de le harceler. Ne te mets pas en danger. »
« Compris ! »
L'adversaire avait atteint les tréfonds de la geôle du château de Nirvana et brisé le grand bouclier du Holy Knight. Popotwise ne survivrait pas à un seul coup direct.
Mieux valait donc qu'il privilégie l'esquive et gagne du temps.
Et si Popot tient le coup jusqu'à l'arrivée de Mira et Noin, la situation basculera radicalement.
« Qu'est-ce que c'est que cette situation… »
Mira déboucha dans le terrain d'entraînement après avoir traversé le couloir, et resta perplexe devant le spectacle.
Apparemment, un exercice était en cours. Une dizaine de soldats s'y trouvaient. Mais ce n'était pas cela qui surprenait Mira.
Pour une raison incompréhensible, tous les soldats avaient l'épée braquée sur Popotwise.
Et pourtant, sans comprendre la situation, Popotwise exécutait gaiement ses ordres.
« Je ne te laisserai pas partir ! »
Il généra d'innombrables boules de feu et les lança l'une après l'autre vers l'homme qui se tenait à l'écart des soldats.
À l'impact, des colonnes de flammes s'élevèrent, des explosions embrasèrent l'air.
Mais l'homme n'était pas en reste : malgré la justesse des tirs anticipés, il les évita tous avec brio.
« Mince, ça va ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? À ce rythme, il va finir par l'avoir ! »
Inquiets pour l'homme ou non, les soldats começaram à s'agiter face à Popotwise.
Ils avaient complètement inversé les rôles : l'ennemi, c'était Popotwise.
Mira, elle, aperçut l'homme et comprit enfin la situation. Pour lever le malentendu, elle courut vers les soldats.
« Vous là-bas, ce hibou n'est pas un ennemi, c'est mon Popot invoqué ! »
Elle interpella les soldats.
Ils portaient le même brassard, sans doute la même unité. L'un d'eux, un homme d'âge mûr au brassard argenté — le chef sans doute — se retourna.
« Oh, vous êtes bien la personne qu'Alma-sama a invitée… »
Dans l'enceinte du château de Nirvana, Mira était traitée en invitée d'honneur. Le chef répondit donc avec déférence, tout en maintenant sa posture de combat.
« Plus important, regardez de l'autre côté. L'ennemi, c'est l'homme en armure de garde là-bas ! »
Mira attira leur attention. On ne sait quand il a pu changer, mais l'autre assassin portait désormais la même armure que les gardes.
Pour les soldats, la scène montrait donc un camarade garde attaqué par Popotwise.
C'était sans doute un déguisement pour traverser le château en toute quiétude. Il en résulta ce quiproquo inextricable.
« Quoi, c'est vrai !? »
À ces mots, les yeux des soldats se tournèrent vers l'intrus.
Mais celui-ci, toujours en garde, fit mine de ne pas comprendre : « De quoi parlez-vous ? Je ne sais pas ! Dépêchez-vous de m'aider ! »
Que faire ? La confusion gagnait les rangs. C'est alors que Noin arriva enfin.
« Je vois, il s'était déguisé en notre garde. Enfin, merci de l'avoir bloqué comme ça. »
Chaque fois que l'homme tentait de s'éloigner, Popotwise le harcelait. Au milieu des détonations, Noin saisit instantanément la situation.
Et, du même coup, la perplexité des soldats se dissipa. Une phrase de Noin leur suffit pour identifier l'ennemi. Ils retournèrent leurs lames vers le garde, non plus vers Popotwise.
Impressionnée par la confiance dont bénéficiait ce Douze Apôtres de Nirvana, Mira ressentit en même temps une indignation intérieure : comment avaient-ils pu prendre ce cher Popot pour un ennemi ?
Elle ne le montra pas et se contenta de répondre : « Mon Popot est excellent, après tout. »
« Ah, voilà les Douze Apôtres. C'est foutu, ça. »
L'attitude de l'assassin changea radicalement. Il retira son heaume et le lança vers Popot avec dédain.
« Danger ! »
Ce geste ressemblait à une simple colère, mais l'heaume portait une nette intention de mort. Sa vitesse était celle d'une balle, il fendit l'air et s'enfonça dans le mur d'enceinte du terrain.
Ce mur était conçu pour résister à quelques excès. Pourtant, un simple lancer à main nue — et qui plus est un heaume, pas une lance — y enfonça la pièce. Chose rarissime.
Sans la vision dynamique et la manœuvrabilité aérienne de Popot, l'esquive eut été impossible. C'était un jet d'une précision mortelle.
Qui a pu s'infiltrer jusqu'au plus profond de la geôle n'est pas un novice. Ce seul mouvement prouva son niveau exceptionnel.
S'il avait visé l'un d'eux… Les soldats blêmirent de tension. Pourtant, face à cette technique d'assassin, deux personnes ne broncha pas.
« Bon, si tu te tiens tranquille, tu t'en sortiras sans trop de mal. »
Noin prit la relève de Popot, avança d'un pas et adressa ces mots à l'assassin. Sa silhouette, grand bouclier et courte lance en main, dégageait une pression étrange qui fit tomber d'un coup la tension des soldats.
Son dos disait : « Derrière lui, vous êtes en sécurité. »
« De toute façon, vous ne pouvez pas nous échapper à tous les deux. »
Mira proféra cette phrase en bombant le torse et en bondissant aux côtés de Noin.
« Mira-san, devant Noin-sama… ! »
Les soldats voyaient le dos d'une jeune fille qui, par la carrure comme par tout le reste, n'avait rien à voir avec Noin. Tout le monde pensa qu'elle n'avait pas sa place à cette hauteur. Le chef, inquiet, éleva la voix.
C'était la crainte qu'elle ne subisse un coup comme celui d'à l'instant.
Et, juste après cette voix, la crainte se réalisa. L'assassin lança un coup sans pitié vers Mira. Il retira tranquillement son gantelet et le projeta.
Un coup direct aurait des conséquences graves. Mais le son qui suivit ne fut pas celui d'os brisés, mais le choc violent de deux métaux.
Invocation partielle. Mira avait instantanément fait apparaître deux tours bouclier superposées et stoppé net le gantelet-balle. Elle les avait doublées par prudence, mais un simple jet ne semblait pas suffire à briser un tour bouclier.
Le gantelet planté dans le premier s'effondra au sol quand le bouclier disparut. Il était tordu au point d'être inutilisable.
« Inutile de vous inquiéter. Restez là et observez. »
Mira se retourna vers les soldats médusés, un sourire insolent aux lèvres, et leur dit qu'il n'y avait pas lieu de s'alarmer.
« Ha… oui, compris. »
Devant l'aplomb de Mira, le chef écarquilla les yeux et répondit.
Non content de parer sans effort la technique terrifiante de l'assassin, Mira ne montrait aucun trouble et se tenait naturellement aux côtés de Noin.
Le chef fixa ce dos et pensa : il ne dépareille pas aux côtés des Douze Apôtres.
« Non, impossible. »
Il chassa cette idée folle par un rire amer. Quel que soit l'aventurier en vue, Noin est l'une des forces suprêmes de Nirvana. Lui, en tant que militaire, en connaît la mesure.
Atteindre ce domaine n'est pas facile. Et d'ailleurs, l'idée que quelqu'un puisse aisément se tenir au niveau de Noin lui déplaisait.
Pourtant, il ressentit un malaise. Surtout parce que Noin ne disait rien à Mira qui se tenait à ses côtés.
Qui est-elle ? Tout en gardant cette question, le chef se planta devant ses hommes et continua d'observer.