Trois cent quarante-neuf
Quelques jours après le début des qualifications du tournoi martial, Mira et les autres passaient des jours d'une tranquillité parfaite.
Le matin, une fois réveillées, elles se préparaient avec entrain et s'installaient toutes les trois devant la télévision magique pour suivre les qualifications à satiété.
De plus, comme il y avait parmi elles quelqu'un qui avait traversé d'innombrables batailles, la simple observation ne suffisait pas.
« Wawah ! C'est incroyable ! Je n'ai pas vu ce qui s'est passé ! »
s'exclama Iris, à quoi Mira répondit :
« Ce qu'on vient de voir est l'un des sorts de magie, le "Vent de Guerre Rapide". C'est un art qui déclenche un vent violent pendant un tout court instant. En plus, l'utiliser pour faire voler son propre manteau et aveugler l'adversaire, c'est bien pensé. »
Mira expliquait ainsi des points que le grand public ne peut pas saisir, et l'immersion d'Iris dans le tournoi atteignait un niveau extrême.
En outre, sans doute sur instruction d'Alma, les responsables s'étaient démenés pour ces qualifications. Le nombre de caméras magiques filmant les épreuves était élevé, permettant de regarder sous divers angles et distances.
On aurait dit qu'on en profitait même davantage que sur place.
Et pour ce qui est du zapping, Iris avait déjà atteint le domaine des experts. Elle repérait les moments forts avant tout le monde et enchaînait les chaînes.
« Waaa…… Cette personne est incroyablement forte. Et en plus elle est mignonne ! »
C'était au moment où elles suivaient avec ferveur une battle royale des qualifications. Une participante y dévoilait une force qui surpassait tout ce qu'on avait vu jusqu'alors.
Celle qui avait mis hors de combat ses neuf adversaires dès le début était une jeune fille vêtue d'un costume adorable, et c'était quelqu'un que Mira connaissait bien.
« C'est vrai, elle est forte à en être ridicule. »
Celle qui montrait dès les qualifications une supériorité évidente n'était autre que Meilin. Elle devait pourtant se retenir, car malgré sa posture sur une seule jambe et l'usage de sa seule main gauche, ses adversaires s'effondraient les uns après les autres, comme sous l'effet d'un tour de prestidigitateur ou d'un hypnotiseur.
En continuant de regarder, on finissait par repérer çà et là des guerriers d'un calibre à part.
« Wah ! C'est incroyable ! C'est Valzarg ! »
Ce jour encore, quelqu'un faisait étalage d'une force sans rivale.
Valzarg. Ancien aventurier de rang A, il était respecté non seulement par ses pairs mais aussi par le grand public.
Les missions qu'il avait menées à bien étaient innombrables. Ceux qu'il avait sauvés, innombrables. Les malfrats qu'il avait liquidés, innombrables.
Fort de ses immenses contributions au Syndicat Général des Aventuriers, il y officiait désormais comme instructeur pour former la relève. Le célèbre aventurier de rang A « Jack Grave, Tranche-Dragon d'Un Coup » était d'ailleurs son disciple.
Comme il figurait aussi sur les cartes, le regard d'Iris brûlait d'une intensité particulière.
Cherchait-il à jauger sa propre force ? Ou à dénicher un disciple prometteur ? On ne savait pas, mais la scène où combattait Valzarg s'était transformée sans qu'on s'en rende compte en quelque chose qui ressemblait à un entraînement plutôt qu'à une battle royale.
Des gens assez forts se faisaient leggerement rouler par Valzarg. Pourtant ils se relevaient et repartaient à l'assaut, comme dans un manga d'action brûlante.
Mais sur cette scène, un homme restait planté là sans se diriger vers Valzarg.
« C'est le climax d'entrée ! »
Quand huit combattants furent mis hors de combat, cet homme se mit en mouvement. D'après Iris, c'était un aventurier de rang A en pleine activité ces derniers temps.
Ainsi, sur la scène de la battle royale, un ancien aventurier de rang A et un aventurier de rang A en activité étaient montés en même temps.
Comme l'avait dit Iris, leur duel fut acharné.
Un échange de techniques d'une intensité invraisemblable pour un premier tour des qualifications. Une attaque acérée née d'une technique rodée, et une riposte souple née d'une imagination flexible. Un vrai choc de forces pures, comme on n'en voit que sur une telle scène.
Ce match cloua sur place le regard de tous les spectateurs. Iris elle-même était scotchée.
Mais c'était inévitable. Ce duel allait sans doute rester dans l'histoire du tournoi comme un grand combat mémorable.
Et pendant qu'un tel affrontement se déroulait.
(Ca va, ça va. Moi je… moi je regardais bien ! Ta vaillance, moi je l'ai vue, Bruce !)
Alors que tous les regards dans la salle des qualifications étaient rivés sur le combat de Valzarg et compagnie, dans un coin, un match s'était réglé en catimini.
Le premier combat de Bruce. Face à des guerriers, il l'avait emporté avec une maîtrise splendide de l'invocation. Et qui plus est, d'une manière qui montrait une force écrasante.
Ce fut sans doute un match qui surprit tout le monde par la puissance cachée de l'invocation.
Pourtant, pas un seul spectateur ne l'avait regardé. Le combat de Valzarg était à ce point palpitant.
Mais Mira, elle, l'avait vu. Au bord de l'écran de télévision où se déroulait la bataille acharnée, l'activité de Bruce.
Se rappelant Bruce qui s'éloignait à pas lents hors de l'écran, Mira lui adressa des louanges sans retenue pour son excellent travail.
Chaque jour, le tournoi des qualifications engendrait son lot de drames et de grands combats. On en était déjà passé la mi-parcours.
Comme toujours, elles avaient étalé friandises et jus pour regarder les qualifications quand la sonnerie de l'appareil de communication se mit à retentir.
« C'est Iris ! »
Iris se leva d'un bond pour répondre. La voix habituelle répondit : « Oui, c'est Alma~. » Mais la suite avait une atmosphère un peu différente.
« Mira-chan, tu es là ? Y a un client qui est venu, tu peux venir de ce côté~ ? »
C'était une convocation comme d'habitude, mais teintée d'une tension indéfinissable.
Surtout, ce furent les mots de passe secrets contenus dans cette phrase qui firent réagir Mira.
« Mm, compris. J'arrive tout de suite. »
Au moment où Mira répondit ainsi, Alma dit sur son ton habituel : « Alors, c'est bon~. Ah, Iris. J'ai acheté de la bonne viande aujourd'hui, alors attends-toi à te régaler~ », puis coupa la communication.
« Bon, qui est venu, je me demande. »
En marmonnant avec un air vaguement faussement innocent, Mira se leva. Iris, qui s'était enthousiasmée « Ce soir c'est fête du yakiniku ! », montra un instant une mine réfléchie, puis son visage s'illumina comme si elle avait eu une idée.
« Peut-être que c'est les gens de la "Grimoire Company" ! Ils sont venus tout de suite pour prendre la photo de la carte spéciale ! »
Iris en avait l'air convaincue, et dit avec envie « Moi aussi je la voulais~ » en arborant un sourire amusé.
Quand Mira quitta la chambre d'Iris, Cecilia s'y trouvait. L'ancienne cheffe de l'équipe de prise de contrôle attendait pour guider Mira.
Guidée par Cecilia pendant cinq minutes environ, Mira arriva à la tour adjacente au château.
Elle remercia Cecilia, entra et descendit l'escalier vers le sous-sol comme on le lui avait dit. En ouvrant la porte au bout du couloir, elle trouva Alma et Esmeralda.
« Alors, comment ça se passe ? Ça a marché ? »
À la question de Mira, Alma se retourna et dit : « Comme prévu, il s'est fait prendre dans le filet magnifiquement », puis renvoya son regard vers le fond de la pièce en guise d'invitation.
Ce qu'on voyait était une salle d'interrogatoire à en faire dresser les cheveux sur la tête.
Devant elles, une grande vitre. Mais vu l'aspect de la pièce, elle devait fonctionner comme un miroir sans tain.
Et de l'autre côté de la vitre, on apercevait un homme attaché à un fauteuil massif, et Noin debout à côté de lui.
« Je me demande quels secrets il va nous livrer. »
« C'est excitant, vraiment. »
Esmeralda souriait froidement, tandis qu'Alma fixait l'homme d'un regard impitoyable.
Mira s'écarta légèrement de ces deux personnes un peu effrayantes, et observa l'homme dont les quatre membres et la bouche étaient entravés.
(Hmm… Il a vraiment une tête de méchant, celui-là.)
L'homme avait des yeux qui ne considéraient pas les humains comme des humains, et il grommelait vers Noin comme pour lui réclamer quelque chose.
Cet homme était un voleur qui avait tenté de s'infiltrer dans ce château. Il avait réussi à pénétrer jusqu'aux geôles souterraines, mais avait eu le malheur de tomber dans un piège préparé à l'avance.
(Cependant, ça a marché encore mieux que prévu.)
Mira admirait la situation qui se déroulait exactement comme prévu.
C'était le jour où, grâce à l'art de Kagura, elles avaient extorqué toutes les informations importantes à Yog.
Mira et les autres avaient discuté sur la base de ces renseignements et tendu un piège.
L'un concernait l'interrogatoire de Yog. Elles avaient complètement camouflé l'existence de l'art de Kagura, et fait courir le faux bruit que « Yog a une bouche incroyablement fermée, on n'a pu lui tirer aucune information ».
En plus, elles avaient joué un second coup.
C'était d'approcher le marchand louche Stendhal, qui avait des liens avec l'organisation, dont elles avaient appris l'existence grâce à Yog.
Alma avait ordonné au vice-commandant des chevaliers de demander à Stendhal de se procurer un sérum de vérité illégal. Et elle avait fait en sorte qu'on laisse subtilement fuiter son identité.
Un sérum de vérité auquel personne ne peut résister, commandé en secret par des gens du pays.
Alma avait prévu que cette information parviendrait immanquablement à l'organisation par la bouche de Stendhal. Et que l'organisation bougerait immanquablement pour l'empêcher.
Son plan avait fait mouche. Plusieurs opérations de sabotage furent envisagées, mais l'organisation choisit la méthode la plus sûre pour empêcher la fuite : l'assassinat de Yog.
De ce côté-ci de la vitre, sur une petite table, étaient alignés les outils qu'avait dû porter l'homme capturé. Outre des lames acérées, il y avait aussi du poison.
(Cet homme a été jeté par l'organisation. Mais tout de même… utiliser un prisonnier comme appât, c'est une sacrée idée.)
Yog, dont on avait tiré toutes les informations, était déjà condamné à mort après son procès. Tant ses crimes étaient abominables.
Alma avait utilisé la vie de Yog comme appât. La différence entre être exécuté par la loi ou être éliminé par ses camarades ne changeait rien, et cette décision ne contenait pas une once de pitié.
C'était sans doute l'expérience accumulée en tant qu'être humain et en tant que reine. C'était un stratagème que l'ancienne Alma n'aurait jamais imaginé, et c'est pour cela que Mira respecta sa forte volonté et s'y plia.
Résultat, un assassin s'était fait prendre comme un bleu dans le filet qu'elles avaient tendu prioritairement.
Reste à voir combien d'informations on pourra tirer de cet homme.
« Hé, Kagura~. Viens par ici~. »
Mira descendit Gau-ta qui était perché sur l'épaule d'Alma, et l'appela ainsi.
Quelques secondes plus tard, Gau-ta fut enveloppé de lumière, et Kagura apparut à sa place comme par permutation.
« Ravie de te revoir, Kagura-chan ! »
À peine le mot fini, Alma se jeta sur elle avec une vigueur folle. Mais Kagura l'avait-elle prévu ? Elle l'esquiva d'un mouvement léger et se posta rapidement à côté d'Esmeralda. C'était une réaction rapide, comprenant que le côté d'Esmeralda, qui avait pour rôle de surveiller Alma, était l'endroit le plus sûr.
Devant Esmeralda qui la fusillait du regard, Alma baissa les épaules déçue, puis toussota pour se reprendre et exposa le motif.
« Kagura-chan, encore une fois, je te prie d'utiliser cet art. Je veux qu'il nous crache tout ce qu'il sait. »
À cette demande d'Alma, « Compris » répondit immédiatement Kagura. Mais la requête « Fais-moi un gros câlin après » fut rejetée sans la moindre pitié.