Le ciel brillait discrètement d'étoiles, tandis que le soleil s'enfonçait derrière l'horizon, laissant une lueur résiduelle. La forêt s'imprégnait peu à peu de la présence de la nuit, et depuis l'obscurité commençaient à s'élever les chants d'insectes invisibles.
« Ça a pas mal tardé, dis donc. La discussion est finie ? On rentre bientôt ? »
Au moment où les voix de Mira et Frika se taisaient, Emera jugea le moment venu pour les interpeller.
« C'est vrai. On va faire ça, alors. »
« Oui, c'est ça. L'Esprit a Nyanmaru avec lui, donc ça ira, non ? »
Entendant la voix d'Emera, les deux filles portèrent le regard sur leur entourage, déjà plongé dans l'obscurité, puis le posèrent une dernière fois sur l'Esprit du Vent.
« Eh bien, alors. Fais attention, d'accord ? »
« Esprit-sama, prenez bien soin de vous. »
« Oui, merci. Vous aussi, faites attention en rentrant. »
Mira agita légèrement la main, Frika joignit les deux mains pour s'incliner. L'Esprit du Vent prit la main de Nyanmaru et la secoua en guise de réponse.
Sur ce, Mira détourna les yeux vers Nyanmaru.
Elle supposa que ce shikigami était là pour servir de garde du corps à l'Esprit du Vent. On ne savait même pas d'où venaient les agresseurs, mais il était peu probable qu'une seule repoussée suffise à les faire renoncer.
Mira songea alors que le maître de Nyanmaru avait peut-être lâché un shikigami autonome pour protéger l'Esprit, ou bien qu'il l'utilisait comme appât pour attirer les agresseurs et les neutraliser. Impossible de savoir lequel des deux, pour l'instant. En tout cas, l'Esprit du Vent et Nyanmaru semblaient très complices. Dans ces conditions, quelle que soit la vérité, le fait de protéger l'Esprit ne posait pas problème. D'ailleurs, Mira n'avait pas à spéculer là-dessus.
Quoi qu'elle en pense, tant que l'Esprit et Nyanmaru unissaient leurs forces, on ne les vaincrait pas facilement.
Cependant, ignorant les véritables intentions du術士, elle ne pouvait pas non plus se montrer trop confiante. Au minimum, le maître de Nyanmaru ne devait pas être loin. En se renseignant à la Guilde, elle pourrait peut-être glaner quelque information. Tout en rangeant ces éléments, Mira retira son regard de Nyanmaru.
(Ne serait-ce qu'un minuscule indice, ce serait déjà une aubaine.)
Mira, Frika, et Tact — qui était resté quasi exclusivement en position d'écoute — rejoignirent le groupe et se mirent en route vers Caranac.
« Tout à l'heure, on était en plein milieu de la conversation, mais Tact-kun, c'est quoi ton aptitude de術士 ? »
« Ah, tiens, c'est vrai, on n'sait pas. »
Sur cette remarque de Frika, Mira se rappela la question et posa sur Tact, qui la regardait avec un sourire plein d'espoir, un regard bienveillant.
En l'observant, divers paramètres de Tact apparurent dans son champ de vision, mais c'était encore un enfant. Beaucoup de « 1 » alignés. En revanche, sa Puissance Magique était à 6. Sachant que la moyenne humaine est de 4, un 6 à cet âge laissait présager un bel avenir.
Pourtant, Mira poussa un soupir en voyant la rubrique qu'elle voulait surtout vérifier : la Classe indiquait simplement « Citoyen du Royaume d'Alkite ».
(Même en vérifiant, ça ne donne rien… Devenir une classe donnée nécessite donc quelque chose de précis.)
Quoi qu'il en soit, le talent semblait là, et ça la rassura. Mira ébouriffa les cheveux de Tact d'une main lourde.
Voir les esprits est une caractéristique commune à tous les術士. Tact en était au stade où on ne savait pas encore de quel type de術士 il s'agirait. D'ailleurs, pour un joueur, la classe se choisit au tout début, mais comment font les habitants de ce monde ? Mira s'interrogea.
« Au fait, comment se détermine l'aptitude de術士 ? »
N'étant arrivée que récemment dans ce monde, elle estima plus rapide de demander à Frika, qui avait l'air au courant.
« Ça dépend… Il y a plusieurs méthodes, mais le plus rapide, c'est de se faire examiner à la Guilde des術士. »
« Hou ? Ils font ça aussi, là-bas ? Comme j'ai justement un truc à y faire, on pourrait y aller voir ? »
« Je veux y aller ! »
À ces mots de Mira, Tact hocha vigoureusement la tête.
Caranac, la Cité du Requiem. Le ciel, dominé par un noir d'encre, scintillait de minuscules lumières, et les alentours étaient colorés par les sourires de ceux qui, leur travail fini, erraient de tavernes en tavernes.
« Vous avez dû vous fatiguer. Moi, j'emmène Tact à la Guilde des術士 avant de rentrer. »
À peine arrivées sur la grande place, Mira saisit la main de Tact et s'engagea vers le bâtiment de la Guilde.
« Hééé, hé hé, Mira-chan ! Rentrer direct sans même dire au revoir, c'est triste, ça ! »
Emera attrapa la main de Mira, paniquée. Derrière elle, les trois autres affichaient chacun une expression différente, mais toutes semblaient dire « C'est pas comme si on pouvait faire autrement ».
« C'est ça, Mira-chan. On n'a même pas fait le partage, ni la fête de fin, encore. »
« Ah, c't vrai. Et après l'aventure, la fête, c'est la base. Cette fois, le MVP, c'est clairement la p'tite, peu importe comment on regarde. »
« C'est ça. En plus, j'veux encore parler avec Mira-chan. »
Mira n'était pas spécialement dans le besoin côté argent, donc elle n'aurait pas eu de problème à laisser tomber, mais vu le tapage qu'elles faisaient, si elle refusait, Emera la poursuivrait jusqu'au bout du monde.
« Hum… Bon, tant pis. Être avec vous, c'est plus marrant que prévu. »
Se remémorant les conversations anodines de la route et les qualités de chacune, Mira sourit et acquiesça.
« Ce sourire, c'est un million de volts ! »
Poussant un cri bizarre, comme foudroyée sur place, Frika s'effondra en extase.
Tandis que les passants de la grande salle tournaient la tête, intrigués, tout le monde quitta les lieux prestement — en laissant Frika derrière.
Un court silence régna sur la place, puis, çà et là, des gens reconnurent Frika d'Écarat Carillon, et l'œil vif, on finit par repérer Emera et les siennes.
« Nous, notre base, c'est l'auberge "Neige de Printemps" sur la grande avenue à gauche en sortant de la Guilde. Quand vous aurez fini vos affaires, venez, hein ! Promis, hein ! »
Tout en criant cela, Emera et les autres se laissèrent emporter par la foule.
Mira, Tact en tow, poussa la porte de la Guilde des術士. À l'intérieur, une lumière éclatante, à l'opposé de la nuit dehors, régnait en maître dans une animation débordante. Des aventuriers se pressaient aux guichets pour le règlement des quêtes ou les démarches du lendemain, tandis que le personnel courait dans tous les sens.
« Ça a l'air occupé… »
« Oui… »
Face à cette effervescence, Mira et Tact se regardèrent.
Bon, en attendant, Mira sortit de son porte-cartes un permis déjà utilisé et se dirigea vers la boîte de recyclage placée dans un coin de la Guilde, où elle le jeta.
« Merci. T'es gentil, toi. »
De la boîte s'éleva une voix de fillette mignonne. On ne savait pas quel en était le principe, mais une petite fille de la taille d'une paume apparut sur le couvercle, sourit gentiment, puis disparut.
« C'est quoi, ça… »
Tandis que Tact observait la boîte sous tous les angles, amusé, Mira murmura un sourire amer.
« Ah, Mira-san ! »
À cette voix féminine joyeuse, elle tourna la tête : Yurika se tenait là, une liasse de documents dans les bras.
« Oh, Yurika. »
« Est-ce que vous êtes déjà entrée dans le Temple Antique ? »
« Oui. C'est réglé, donc je recycle. »
« C'est bon, alors. Merci. Au fait, l'enfant là-bas ? »
Yurika désigna du regard Tact, qui s'accrochait à la boîte de recyclage.
« Il y a eu des circonstances, on s'est connus, mais il a l'air d'avoir l'étoffe d'un術士. J'ai entendu qu'on pouvait le faire tester ici, alors je l'ai amené. »
En entendant l'explication de Mira, Tact s'avança vers Yurika et s'inclina poliment.
« Enchanté. Je m'appelle Tact. Je veux devenir un術士 comme Mira-onee-chan. »
Son visage relevé mêlait espoir et gravité.
« Tact-kun, hein. Moi c'est Yurika-onee-chan. Enchantée. »
Tout en parlant, Yurika lui adressa un doux sourire.
« Puisque c'est une connaissance de Mira-san, on va l'examiner tout de suite. Et pour l'autre chose dont on a parlé l'autre jour, les préparatifs sont prêts, donc vous la récupérez aujourd'hui ? »
Mira inclina un instant la tête, ne comprenant pas, puis finit par se rappeler ce qu'on lui avait dit lors de son inscription d'aventurière. L'histoire de Solomon et du maître de Guilde qui voulait lui remettre quelque chose.
(Ah, c'est vrai, il avait dit ça.)
« Oui, c'est ça. Je la prends. »
« D'accord. Par ici, alors. »
Documents en main, Yurika se mit à marcher en tête. Mira prit la main de Tact et la suivit, feignant que cet oubli total était la chose la plus naturelle du monde.
« Mira-san est là. »
Yurika frappa à la porte du bureau du maître de Guilde et appela.
« Oh, entrez, entrez. »
De l'intérieur parvint une voix anormalement enjouée.
« Bon, alors, Tact-kun, tu viens par ici. Pendant que Mira-onee-san parle, on va voir ton aptitude. »
Yurika se baissa à la hauteur de Tact et lui tendit la main.
Tact jeta un coup d'œil à Mira.
« Ça risque d'être long, va-y. »
Mira lui relâcha la main et lui caressa légèrement la tête.
« Oui ! »
D'un hochement énergique, Tact se laissa guider par Yurika vers la salle d'examen d'aptitude.
« Excusez-moi. »
Mira frappa poliment avant d'ouvrir la porte. Dans le bureau, le maître Leonil penchait un verre, l'air de très bonne humeur, et accueillit la jeune fille.
« Quoi, t'as l'air en forme. »
Mira s'installa sur le fauteuil face à lui en disant cela. Sans transition, un serviteur déposa thé et gâteau sur la table devant elle, puis se retira sans un bruit.
Lors de leur précédente discussion, ils avaient découvert qu'ils détestaient tous deux les formalités et avaient décidé de s'en passer. En prime, Mira avait obtenu du personnel qu'on lui serve systématiquement thé et gâteau à chaque venue.
« Tu vois ? Bon, d'abord, prends ça. »
Tandis que Mira croquait dans son gâteau, elle ne fit que jeter un œil aux deux objets que Leonil posait sur la table. Une carte noire, et une lettre cachetée.
« J'ai entendu parler de Solomon, mais c'est quoi, ça ? »
Mira posa sa fourchette, prit la carte et demanda. Sa face était d'un noir lisse comme du verre, le verso gravé de symboles complexes et d'un cercle magique.
« C'est un "Laissez-passer de Zone Interdite". »
« Zone Interdite ? »
Mira leva les yeux de la carte vers Leonil, qui déplia une carte pliée sur la table. C'était la carte de la région de Shumegofe et des îles environnantes, théâtre d'Ark Earth Online.
« Tu connais le "Labyrinthe Tenma" ? »
« Le Labyrinthe Tenma ? Je connais. »
Parmi les innombrables donjons parsémant le continent, ceux qui suivaient une certaine loi et possédaient des particularités étaient appelés ainsi par les joueurs.
« Alors ça va vite. C'était déjà un lieu mystérieux à l'époque, mais on ne sait plus depuis quand, les mystères se sont encore accumulés. Du coup, il a été classé en Zone Spécialement Interdite. »
« Mystères ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le Labyrinthe Tenma différait des donjons normaux : tous les monstres y étaient des sous-espèces, d'une force bien supérieure. Au fond, dans le coffre ou sur le boss, on pouvait obtenir, très rarement, des objets portant le nom "Tenma". C'était pour ça qu'on les regroupait sous ce nom, mais les mots de Leonil sur l'augmentation des mystères éveillèrent l'intérêt de Mira.
« Apparemment, les trésors de ce donjon réapparaissent avec le temps. »
« Hou… Et ça… »
Mira allait demander la suite, mais une pensée la traversa. Dans un jeu, le repeuplement des coffres et des objets au bout d'un certain temps est la norme. Sinon, les objets rares uniques de chaque donjon deviendraient tous des pièces légendaires uniques. Mais Leonil a dit que c'était un mystère. Cela veut dire que dans la réalité de ce monde, un coffre ne s'ouvre qu'une fois.
Dès lors, l'anomalie du Labyrinthe Tenma devient perceptible.
« En d'autres termes… des ennuis ont éclaté à cause de trésors qui ne cessent de réapparaître ? »
« Impressionnant, disciple de Dunbalf. C'est exactement ça. Les conflits pour s'approprier les trésors ont pris des proportions intolérables, et pour les empêcher, on a scellé le lieu comme Zone Interdite. Enfin, la résistance de l'époque a été forte, ceci dit. »
Leonil ajouta cela avec un sourire amer, puis pointa un endroit sur la carte. Au sud-ouest du Royaume d'Alkite, au cœur d'une vaste forêt.
« Ce laissez-passer concerne le Labyrinthe Tenma "Forêt Primordiale" situé là. Je ne sais pas pourquoi Solomon a insisté pour te le donner, mais j'en ai bavé. »
Pourtant, ses sourcils étaient relevés de satisfaction.
« À voir ta tête, tu as dû bien te faire payer. »
« Nan, j'ai juste demandé un petit arrangement. »
Leurs regards se croisèrent brièvement, et Mira conclut : « Lui aussi a pas la vie facile, alors évite de trop l'embêter. » Elle posa la carte et prit la lettre.
« Et celle-ci, c'est quoi ? »
On n'aurait pas pu la lire à travers, mais Mira la tint contre la lumière en perguntant.
« C'est un courrier par Wyvern arrivé ce matin pour toi. L'expéditeur est une certaine Lily. Ça te dit quelque chose ? »
À ces mots, Mira remonta le fil de sa mémoire jusqu'à une femme. La servante qui l'avait réveillée le matin au château d'Alkite. En même temps, un frisson glacial lui parcourut l'échine.
« B… Oui. Je connais. »
« Tu n'as pas l'air ravi. Voir le disciple de Dunbalf avoir une femme qu'il redoute, ça m'intrigue. »
En disant cela, Leonil releva le coin de sa bouche. On ne savait pas pourquoi Lily lui envoyait une lettre, mais Mira n'avait pas un bon pressentiment. Pas la peine de la lire maintenant, elle la transforma en objet et la fourra prestement dans sa boîte à objets.
« Changement de sujet, mais j'ai une question. Ça te va ? »
Mira avala une gorgée de thé pour faire passer la crème, puis adopta un ton sérieux.
« Ah, pas de problème. Si je sais, je réponds. »
Leonil acquiesça légèrement, s'enfonça dans le canapé et attendit. Mira ordonna sa question et l'énonça.
« Connais-tu l'existence de ceux qui s'en prennent aux esprits ? »
À ces mots, Leonil fronça légèrement les sourcils et poussa un gros soupir.
« Question douloureuse, ça. »
« Tu as l'air d'être au courant. »
« Ah. Ça fait près de dix ans que l'affaire a éclaté. C'est un sacré casse-tête. Je te dis ce que je sais. En échange, garde-le pour toi. »
« Bien sûr. »
Mira le regarda droit dans les yeux et répondit. Leonil commença à exposer ce qu'il savait.
D'abord, le nombre d'agresseurs était considérable, et des dégâts étaient signalés sur tout le continent. Cependant, on ignorait ce qu'ils faisaient des esprits capturés. Et ils se faisaient appeler « Chimera Closzen ».
« Chimera Closzen, hein… Quel peut bien être leur but ? »
Mira s'enfonça dans le dossier du canapé et leva les yeux au plafond.
« En tout cas, c'est pas des gens bien. »
S'en prendre aux esprits, qui aident et soignent les humains, qui sont nos voisins, quelle qu'en soit la raison, c'est impardonnable. Sur ce point, leurs avis coïncidaient.
« Moi aussi, j'ai une question, ça te va ? »
« Comment tu l'as su ? »
Quand Mira renvoya la question, Leonil hocha la tête : « Exact. » Puisqu'elle était venue pour s'informer, Mira lui raconta tout ce qui s'était passé sur le chemin du retour. L'Esprit du Vent attaqué, sauvé par le shikigami Nyanmaru. Des agresseurs assez forts pour menacer un esprit, et l'ombre d'un onmyouji capable de repousser une telle force grâce à son shikigami.
« Il s'est passé ça ? »
« J'aimerais interroger cet onmyouji. Tu sais pas qui c'est, ni d'où il vient ? C'est un costaud, donc tu devrais pouvoir cibler facilement. »
« Un onmyouji au niveau d'un esprit… Le premier qui vient à l'esprit, c'est les Tours d'Argent. Mais j'entends dire que leurs術士 sortent presque jamais. Pour un onmyouji aventurier, le plus probable n'est pas dans le coin. Enfin, s'il est venu en douce sans passer par la Guilde, c'est autre chose. »
Les Tours d'Argent sont la plus grande institution de術士 du continent ; tous ses membres sont de premier ordre. Donc n'importe quel術士 des Tours a la force de rivaliser avec un esprit. Et on dit que tout le savoir sur les arts y est concentré. C'est l'endroit idéal pour affiner sa maîtrise, donc les術士 chercheurs y restent cloîtrés. Tout au plus font-ils quelques expériences en plein air à proximité.
« Fumu, je vois. »
« De toute façon, si tu décides de coopérer sur ce dossier, je te transmettrai les infos au fur et à mesure. Si le disciple de Dunbalf s'y met, le débat qui traîne depuis dix ans pourrait avancer. Même si tu refuses, j'espérerai quand même. »
Avec un sourire engageant qui ne collait pas à son visage, Leonil posa sur Mira un regard brillant, comme s'il venait d'obtenir une carte maîtresse.
« De mon côté non plus, je peux pas laisser courir. Je coopère, mais j'ai pas que ça à faire. Alors seulement des infos vérifiées, pas des bruits, d'accord ? »
Sentant le regard de Leonil prêt à lui refiler la patate chaude, Mira posa une petite condition. Elle ne pouvait pas se laisser balader par des informations non vérifiées.
« Déçu. Bon, tant pis. Je ferai bosser mes espions comme des bœufs. Pour commencer, on va creuser autour de cet onmyouji. Ça te va ? »
Leonil fit mine d'être profondément déçu, leva les yeux au ciel théâtralement, et proposa d'enquêter sur l'onmyouji. Par hasard ou par nécessité, le maître de Nyanmaru s'était trouvé au cœur de l'affaire d'agression d'esprits qui mettait la Guilde en retard, et l'avait empêchée. L'info apportée par Mira était une mince lueur, mais pouvait permettre de saisir quelque chose sur les agresseurs.
« Oui, c'est ça. Pour l'instant, suivre cette piste semble le mieux. »
Si le maître de Nyanmaru est aventurier, il finira par tomber dans les filets de Leonil. Mais Mira avait un autre objectif en tête : la possibilité de remonter jusqu'à l'un des Neuf Sages. Si un lien existait, l'affaire des agressions d'esprits et la demande de Solomon avanceraient en parallèle.
Au fond d'elle, Mira adressa une pensée d'encouragement aux espions de Leonil.