Le ciel teinté de rouge par le crépuscule. Les recherches d'Élio et de ses compagnons étaient restées vaines, et Mira se trouvait maintenant dans les airs. Devant elle se dessinait la silhouette de la ville qui abritait les neuf tours.
Au cœur de Silver Horn s'élevait le plus haut institut de recherche sur les arts, les Tours d'Argent. De retour dans l'une d'elles, la Tour de l'Invocation, Mira regagna sa chambre et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.
« Bienvenue, Mira-sama. »
« Hum, je suis de retour. »
Accueillie par Mariana, elle réalisa qu'elle était vraiment rentrée. Tandis que cette pensée la traversait, elle rattrapa Luna qui s'élançait vers elle et lui frotta la joue contre la sienne à satiété en disant : « Tu as été sage ? »
Sa chambre dans la tour était un spacieux 3LDK. Mira s'installa dans le salon, Luna dans les bras, et se détendit sur le canapé. Après s'être largement occupée d'elle, Mariana se dirigea vers la cuisine.
Mira la suivit des yeux, distraitement, et son regard s'arrêta sur la multitude d'ingrédients qui s'y trouvaient. Solomon avait dû la prévenir de son retour aujourd'hui. Mariana semblait préparer le dîner. Et à en juger par les provisions, le repas s'annonçait comme un festin hors du commun.
« Ça promet, pour ce soir ! »
Alors que Mira gonflait la poitrine d'impatience, Luna répondit d'un « Kyui » tout aussi ravi. Parmi les ingrédients figuraient force légumes frais et de première qualité. Une partie servirait sans doute à la cuisine, l'autre au repas de Luna. Elle avait l'air plus enjouée que d'habitude.
La préparation était presque terminée, et le festin ne tarda pas à être servi. Comme on s'y attendait de la part de Mariana, le menu était impeccable : il regorgeait des plats préférés de Mira tout en intégrant soigneusement les légumes qui manquaient souvent à son alimentation.
Mira se délecta de ses mets favoris. Entre deux bouchées, Mariana la regardait avec une tendresse discrète. À ses côtés, Luna dégustait sa salade spéciale et réclamait des câlins à répétition.
Le repas animé de la veille à l'orphelinat — pour ne pas dire trop animé — avait été délicieux à sa manière. Mais le dîner d'aujourd'hui, à trois, n'avait rien à lui envier : une scène familiale, chaleureuse, heureuse.
Peut-être que, sous des apparences différentes, l'essence était la même. C'est ainsi que s'écoula ce doux moment de convivialité.
Après le repas, ce fut l'heure du bain. Et, tout naturellement, Mariana et Luna l'accompagnèrent.
« Et là, je lui ai dit : "Tu n'as pas été assez clair, non ?" »
Tout en s'immergeant dans l'eau tiède, Mira racontait avec entrain les événements de Haksthausen : les avancées pour la renaissance de l'invocation, le directeur, les fans du voleur fantôme, le syndicat des術士, la bataille acharnée dans les égouts, et le fait que Fuzzy Dice n'était autre que Lastraida.
De l'autre côté du bassin, Mariana l'écoutait avec amusement, esquissant parfois un sourire. Pour elle, ces instants étaient le bonheur même ; son sourire respirait la quiétude.
Luna, elle aussi, semblait ravie d'être avec Mira. Depuis sa petite baignoire installée dans un coin du grand bassin, elle bondit dans l'eau et nagea jusqu'à Mira avec une adresse surprenante.
« Oh ! Quelle nage magnifique ! »
Contrairement à son agilité sur terre, la voir barboter de la sorte était d'une tendresse infinie. Mira ne put résister à l'envie de la soulever. C'est alors que Mariana mentionna n'avoir jamais vu Luna nager.
Apparemment, elle avait plongé simplement pour rejoindre Mira. Touchée davantage encore, Mira la combla d'encore plus d'affection.
Tout en jouant avec Luna, Mira continua son récit. Mais, trop absorbée par ses histoires, elle ne remarqua pas que Mariana, qui était en face d'elle, s'était peu à peu rapprochée jusqu'à se retrouver à ses côtés.
Une fois sortie du bain, Mira se fit à nouveau dorloter par Mariana et enfilia une robe de chambre pour la nuit.
L'occasion lui fut donnée de lui confier tout le linge sale. Dans son for intérieur, Mira se voyait déjà en couple avec elle, mais leurs échanges avaient plutôt des allures de relation parent-enfant.
Elles restèrent ensuite dans le salon à siroter un peu d'alcool en devisant tranquillement, jusqu'à ce qu'une somnolence agréable les gagne et les conduise vers la chambre. Naturellement, Mariana et Luna les suivaient.
« C'est donc ça. Demain, je compte rester à la tour toute la journée. »
« Dans ce cas, vous prendrez aussi le déjeuner ici. Avez-vous des demandes particulières ? »
« Kyuii ! »
« Très bien, pour Luna ce sera des pommes-momoh. »
« Hein ? Vous communiquez déjà à ce point… »
Une fois couchées, toutes trois évoquèrent le programme du lendemain en attendant que le sommeil vienne.
Tandis que Mira et Luna respiraient paisiblement, Mariana sourit timidement, puis ferma les yeux.
Ce jour-là, Mira ne fit rien de spécial dès le matin et passa son temps à ne rien faire.
« Ah, Mira-sama. Il y avait plusieurs notes dans les poches de votre linge d'hier. Je les ai posées sur votre bureau, veuillez les vérifier. »
« Hum, compris. »
Elle prit le petit-déjeuner préparé par Mariana, échangea ces quelques mots, et continua de se faire chouchouter tout en jouant avec Luna.
Pour l'instant, aucune piste ne menait aux Neuf Sages disparus ; impossible d'agir même en le voulant. De plus, le quota minimal étant rempli, l'urgence des missions s'était évaporée. C'était peut-être le contrecoup de toute cette agitation passée, mais Mira se sentait complètement dégonflée.
Quelques heures plus tard, après le déjeuner, Mira observait Mariana qui, tout en s'occupant d'elle, ne négligeait pas le ménage de la pièce. Une pensée lui traversa l'esprit : maintenant que la priorité des missions avait baissé, ne risquait-elle pas de devenir encore plus occupée ?
Recherche sur l'invocation, amélioration de l'invocation actuelle, méthodes d'exploitation de l'invocation comme profession, entraînement à la Synchronisation de Conscience, acquisition de nouvelles techniques, réalisation de l'invocation transcendante… Les choses qu'elle voulait faire s'empilaient à perte de vue.
L'atmosphère était si paisible, si familiale, qu'elle s'y était laissé aller. En prenant conscience de cela, Mira se redressa d'un bond et annonça à Mariana :
« Je vais m'enfermer au laboratoire un moment. »
« Entendu. N'hésitez pas à m'appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Cette seule phrase suffit. Mariana prit délicatement Luna dans ses bras et regarda Mira s'éloigner vers le laboratoire.
Comme tous les Neuf Sages, la concentration de Mira dans la recherche et l'entraînement dépassait l'entendement humain. Mariana le savait, c'est pourquoi elle ne tenta pas de la suivre jusqu'au laboratoire.
La toute première chose que fit Mira dans son laboratoire fut de compiler les résultats de ses recherches sur l'invocation accumulés au fil de ses voyages.
Nouvelles technologies comme l'invocation partielle ou l'invocation armée. Elle se mit à éditer sérieusement les carnets de notes qu'elle avait noircis au fil des occasions.
Le temps fila à une vitesse folle, et lorsque le jour déclina, les carnets soigneusement mis en forme étaient achevés. Bourrés de nouvelles techniques et connaissances sur l'invocation, ils représentaient ni plus ni moins l'état de l'art actuel de cette discipline.
Mira afficha un air revigoré : en rangeant ses notes en vrac, elle avait aussi mis de l'ordre dans sa tête.
C'est alors que la voix de Mariana franchit la porte. Elle annonçait que le dîner était prêt. Tout en veillant à ne pas déranger sa recherche, Mariana n'en avait pas moins l'intention de ne pas la laisser s'épuiser. Elle savait sans doute que les pauses sont aussi essentielles à la recherche.
« Hum, j'arrive. »
Mira répondit, s'étira longuement, puis quitta la pièce, carnets en main.
« Avec un jour de retard, bienvenue, Mira-sama. »
De retour au salon, elle y trouva Cléos. Ayant appris son retour, il s'était empressé de revenir. Il avait aussi, disait-il, des choses à consulter au sujet de l'académie, et l'attendait pour cela.
Mira, de son côté, avait beaucoup à dire sur l'académie. Après un bref salut, elles s'y mirent sans attendre.
La discussion sur l'académie se prolongea de l'avant-repas à l'après-repas. Dans la bonne humeur, mais avec sérieux, pour le bien des élèves. Elles creusèrent à fond la politique pédagogique comme le contenu des cours.
Pourtant, en plein milieu :
« Ces derniers temps, il y a une demande un peu gênante qui revient… »
Cléos laissa échapper une plainte.
« Une demande ? De quoi s'agit-il ? »
Sur sa question, Cléos en donna les détails. Et le contenu lui était douloureusement familier.
Des demandes adressées au département d'invocation : « Quel est le délai minimum pour contracter un esprit de l'eau ? », « Combien faut-il pour invoquer une demeure ? » — et les demandeurs sont presque tous des invocateurs débutants.
Vu qu'il est question d'esprits de l'eau ou de demeures, la publicité de Mira semblait porter ses fruits. Mais ce n'est que parce que Mira le fait sembler facile ; ce n'est pas à la portée d'invocateurs novices.
Avec de la chance, un contrat avec un esprit de l'eau est possible. Mais sans les capacités de術士 pour le maintenir et l'utiliser, c'est peine perdue ; la plupart repartent déçues.
Certains, toutefois, font preuve de motivation : ils s'inscrivent ou achètent le manuel d'initiation à l'invocation édité par les Tours d'Argent.
« Apparemment, l'utilisation de l'invocation se répand chez les aventuriers. C'est une bonne chose, mais elle est souvent prise trop à la légère. »
Alors que Cléos marmonnait que c'était embarrassant, Mira détourna le regard et murmura : « C'est vrai, ça… »
Il faudrait sans doute clarifier ce point davantage dans ses futures activités. Elle en prit mentalement note.
« Au fait, l'autre jour, j'ai réfléchi à l'invocation comme sens inné. Qu'en penses-tu ? »
Pressée de changer de sujet, Mira soumit à Cléos l'idée qui lui était venue au syndicat des術士 de Haksthausen : l'invocation non plus comme spécialité principale, mais comme soutien. Ne recelait-elle pas un nouveau levier pour sa renaissance ?
« Le sens inné, hein… En effet… Rien n'oblige à ne former que des invocateurs purs. Si on arrive à définir clairement les avantages de l'invocation comme sens inné, on pourrait même attirer les術士 déjà en activité… »
D'abord, balayer l'image négative qui colle à l'invocation depuis des années. Ensuite, multiplier les occasions où l'invocation brille, même comme sens inné : son statut ne pourra que s'élever.
Au vu de la situation, une approche un peu détournée pourrait être intéressante. Telle fut la réaction de Cléos.
Mira lui présenta alors les carnets qu'elle venait de boucler. Ils contenaient force techniques applicables à l'invocation de bas niveau : invocation partielle, synchronisation de conscience, etc.
« C'est… ! Ah, même ça… »
Des carnets de recherche rédigés par l'autorité suprême des invocateurs, une des Neuf Sages. Cléos ne put plus les quitter des yeux. La sagesse qu'ils condensaient allait au-delà même du domaine inaccessible des Neuf Sages.
Les premières pages réunissaient des techniques purement techniques, utilisables même si l'on ne sait invoquer que le Dark Knight. En d'autres termes, des techniques exploitables avec une invocation apprise comme sens inné. C'était bel et bien une piste prometteuse.
« C'est merveilleux… Si on arrive à maîtriser ça, l'invocation attirera l'attention comme jamais. »
La difficulté est extrême. Mais le potentiel latent est incalculable, frémit Cléos.
« C'est ça, c'est ça. »
Décidée à offrir cette technologie pour un avenir meilleur de l'invocation, Mira posa sur Cléos un regard déterminé.
« Alors, on va te faire travailler dur, d'accord ? »
Cléos était le représentant actuel de l'invocation et enseignait à l'académie. Pour diffuser ces nouvelles techniques, sa maîtrise était indispensable. Mira sourit en proposant de commencer par l'invocation partielle ; le sourire de Cléos se crispa à l'idée de l'entraînement infernal qui l'attendait.
L'entraînement de Cléos sous la direction de Mira dura jusqu'à tard dans la nuit.
Cléos s'entraînait à l'invocation partielle depuis que Mira lui en avait parlé pour la première fois. Il en avait acquis quelques bases. Mais il manquait encore quelque chose, et la technique ne prenait pas forme.
Mais cette fois, grâce à l'enseignement direct, Mira identifia ce qui lui manquait, et les efforts accumulés de Cléos portèrent leurs fruits d'un coup.
« J… j'ai réussi ! Vous avez vu ?! »
L'invocation partielle du bouclier du Holy Knight que lança Cléos encaissa enfin le coup de grâce du Dark Knight de Mira. Une invocation partielle dotée de la même durabilité qu'une invocation complète : c'était une réussite indéniable.
« Hum, j'ai vu. Bien joué. Tu as réussi. »
Combien de fois s'était-il brisé, avait-il été tranché en deux ? Mais Cléos n'avait pas abandonné, ajustant inlassablement sous la houlette de Mira, jusqu'à l'aboutissement final.
À l'annonce de la réussite, Cléos exulta comme un enfant.
Et ses invocations partielles répétées bloquèrent à chaque fois le coup du Dark Knight ; il avait visiblement saisi la sensation dans son intégralité.
Mira se réjouit de cette progression. Et en redemanda.
« Bon, essayons maintenant l'invocation partielle du Dark Knight. »
Sur cette proposition, Cléos répondit d'un « Compris ! » plein d'entrain. La réussite l'avait mis en état de grâce ; il se sentait invincible.
Mais quelques minutes plus tard, ce fut le désarroi total. Bien que similaire en apparence, l'invocation partielle du Holy Knight et celle du Dark Knight étaient d'un niveau de difficulté incomparable.
Le Holy Knight, il suffit de faire apparaître le bouclier. Le Dark Knight, en revanche, exige d'exécuter deux mouvements — lever l'épée, l'abattre — en l'espace de quelques secondes.
« Absolument aucune issue en vue… »
L'entraînement avait presque vidé Cléos de son mana ; il baissa la tête, abattu. La difficulté était telle que son visage affichait désormais une gravité tragique.
« Hmm… Ça a l'air d'être ta limite pour aujourd'hui. »
Mira vit qu'il était trop tiraillé par la sensation de l'invocation partielle du Holy Knight. Elle rappela à l'ordre Cléos, qui insistait pour continuer, et lui ordonna de se reposer tranquillement.
Forcer n'est pas bon. Cléos acquiesça aux mots de Mira et regagna sa chambre docilement, non sans ajouter : « Demain encore, s'il vous plaît. »
Après l'entraînement de Cléos, Mira profita pleinement d'un bain détendu. Naturellement, Mariana et Luna étaient de la partie.
Puis elle savoura des douceurs en guise de casse-croûte nocturne, joua avec Luna, discuta avec Mariana, et gagna son lit quand le sommeil la prit. C'est ainsi que s'acheva cette journée à la fois chargée et paisible de Mira.