Aujourd'hui encore, mais avant mon retour, Roena ignorait le mot « doute ». Le monde qui se reflétait dans ses yeux était toujours juste et beau, comme sorti d'un conte de fées.
L'ironie, c'est que Roena n'avait aucune idée que les querelles ne naissent pas seulement des désaccords, mais aussi de la jalousie ou de l'envie. Elle ignorait tout autant leur pouvoir destructeur quand elles s'adossent au sentiment d'infériorité.
Roena ne pouvait donc même pas imaginer que je nourrissais une « malveillance » qu'elle-même n'aurait jamais osé abriter. Parce qu'elle interprète tout à sa convenance et s'en amuse. Une ruse aussi pitoyable ne prendrait jamais sur elle.
Ah. Je battis deux ou trois fois de mes paupières humides en réprimant le soupir qui menaçait de m'échapper.
J'avais honte de mon immaturité. Le problème, c'est que, contrairement à autrefois, je m'étais laissé emporter comme une novice, grisée par la joie de pouvoir enfin l'affronter à armes plus égales.
Le rapport de force entre la laborieuse et le génie nonchalant aurait dû être bâti par un travail de sape discret, depuis les fondations, avant d'être déployé : c'était la seule manière d'avoir une chance. Au lieu de quoi, incapable de maîtriser mon impatience, j'avais commis l'erreur de dévoiler mes intentions la première.
Mes joues brûlaient de honte. Cette chaleur qui montait m'étouffait par l'intérieur et me mettait en colère. Bien sûr, à leurs yeux, je devais passer pour une Sissae incapable de contenir ses émotions tant elle aimait Roena.
Quoi qu'il en soit, il me fallait devenir plus secrète et plus rusée, comme un chat dans la nuit, et adopter une contenance plus fine. Je devais afficher la plus parfaite indifférence, afin que nul ne pût deviner aisément mes intentions.
J'avais donc le devoir de me montrer prudente tant que je n'aurais pas aveuglé, assourdi et réduit au silence tout le monde dans ce manoir.
Que je devienne donc froide comme la glace et tranchante comme une épée. Que j'aiguise mon regard avec la sagesse du hibou et que j'agisse avec la ruse du serpent. Je me retiendrai, et je me retiendrai encore, jusqu'à pouvoir enfin éclater de rire devant son visage défait. D'ici là, je peux continuer à jouer autant qu'il le faudra l'innocente « Sissae », qui envie sa gentille grande sœur Roena.
À partir de ce moment-là, je cessai de l'attaquer de biais. Je tins au contraire fidèlement le rôle de la sœur candide, brûlant de prendre Roena pour modèle. J'ignorai le dégoût qui montait et la chair de poule qui me hérissait les bras, forçant un sourire qui ressemblait à un tic au coin de mes lèvres.
Mère paraissait rayonner, heureuse de nous voir ainsi. Malgré tous ses efforts pour le cacher, un coin de son cœur avait dû redouter que Roena et moi ne tombions en discorde.
Mère fut transportée quand je pris la main de Roena, au point d'en avoir les larmes aux yeux. En même temps, elle s'efforçait d'afficher la contenance d'une maîtresse de la maison Bischwartz et d'une « mère ». Son application était si visible qu'elle en devenait presque touchante de maladresse. Je riais donc de bon cœur à ses plaisanteries sans esprit, pour lui remonter le moral.
Le temps passant et la conversation se tarissant, Roena se leva de son siège avec un air contrarié et plein de regret.
« Le professeur de littérature va bientôt arriver. C'est pour cela que je me retire la première. Euh, puis-je venir souvent ? C'est-à-dire... »
Roena hésita avant de prononcer enfin le mot « mère ». Mère parut profondément émue ; abandonnant toute prétention au calme, elle bondit de son siège et se précipita vers Roena. Elle la serra contre elle, la consola, et des larmes lui coulèrent sur le visage.
« Oh, mais bien sûr, ma chérie. Viens quand tu veux. Merci infiniment de m'appeler Mère. »
J'aurais éclaté de rire devant cette scène ridicule, mais je me retins et me levai pour me joindre à leur étreinte. J'écartai grands les bras comme pour les arracher l'une à l'autre, les enlaçai et feignis de sangloter avec elles. Puis, jetant un regard aux femmes de chambre, je les vis aux prises avec d'étranges émotions, peut-être attendries, et ne sachant plus quoi faire.
Après tout, qui aurait cru que Mère, qui avait séduit le père adoptif pour devenir la maîtresse du manoir, se montrerait si douce et si docile ? Ou qu'elle orchestrerait si vite pareille farce, drapée dans le nom de la « famille » ?
Bien sûr, Margo et ses acolytes ne se laisseraient pas duper si facilement, mais il importait avant tout de faire courir de bonnes « rumeurs » : on n'y pouvait rien. Je n'avais donc d'autre choix que de participer à ce jeu ridicule, si pénible fût-il.
Roena finit par cesser de pleurer quand ses larmes lui eurent couvert la moitié du visage, et se détacha de l'étreinte de Mère. Elle eut la délicatesse d'essuyer les larmes de Mère avant les siennes, ce qui l'émut une fois de plus.
Les mots qu'elle prononça ensuite, « je suis si heureuse que Mère soit ma mère », faillirent me faire tomber à la renverse.
Mère fut comblée par ces paroles pitoyables. Elle en fut si ravie qu'elle couvrit de baisers le visage de Roena.
J'en éprouvai un pincement d'amertume et baissai la tête. Il était bon que Mère eût gardé son naturel bienveillant, contrairement à autrefois, mais que cela la rapprochât de Roena me laissait un étrange sentiment.
En même temps, un malaise me gagnait. Mère finirait forcément par remarquer mes manigances et mes moqueries déguisées en sottise. Elle me réprimanderait sévèrement, sans nul doute, et s'inquiéterait pour moi. Avant sa transformation, c'était une personne d'une droiture sans égale.
J'avais donc déjà peur. Que ferais-je si elle devenait mon « mur » ?
Roena, le nez rougi, absolument comique, rayonnait de la tête aux pieds d'un « je suis heureuse » éclatant. Sans voir les femmes de chambre qui s'efforçaient d'étouffer leur rire, elle souriait comme une enfant. Son visage avait la pureté et la beauté d'une fleur perlée de rosée, et arrachait à chacun un léger soupir.
« À ce soir au dîner, alors. J'aimerais que le temps passe vite. »
Mère raccompagna Roena jusqu'à la porte. J'étais si peu habituée à ces manières que je ne pus bouger de ma place. Je me sentais mal à l'aise, comme si Roena m'avait volé Mère. Je savais que c'était un caprice d'enfant, mais c'était bien ce que je ressentais.
Une fois Roena partie, Mère m'invita à marcher dans le jardin. Je courus la rejoindre et lui pris le bras, répondant ainsi à son invitation. Mère eut un sourire doux et me caressa les cheveux. L'ironie, c'est que ce seul geste me soulagea.
Le jardin du manoir était d'une beauté extraordinaire. Les arbres et les plantes, soignés avec minutie par le jardinier, étaient d'une luxuriance et d'une vigueur stupéfiantes. Le chant d'oiseaux invisibles m'enchantait l'oreille. Le froissement de ma robe sur l'herbe sonnait comme une musique.
Tout était calme et paisible, et m'entraînait dans une rêverie sereine. Même la malveillance qui me dévorait le corps semblait retenir son souffle et se tapir en cet instant.
« Je vais être bien plus occupée à partir de maintenant. Nos promenades comme celle-ci vont sans doute se raréfier. »
Mère se mit à parler.
« Ces prochains jours, avec l'aide de l'intendant et de la première femme de chambre, je vais inspecter la boulangerie, la brasserie et la réserve de viande. Il faut que je revoie les comptes de la maison qui arrivent des terres de province. Je dois aussi comprendre les dépenses du ménage et la manière dont on paie les gages du personnel, et les dons de charité doivent entrer dans le budget : je serai donc fort occupée quelque temps. Toi aussi, sans doute. »
« Oui. Il me faudrait plus de dix corps pour apprendre les instruments et le chant, la littérature, l'histoire, l'étiquette, la danse et tout le reste. Je vais même apprendre à voler au faucon. »
« Au faucon ? »
« C'est un passe-temps très en vogue chez les jeunes filles en ce moment. »
Autrefois, il était devenu de bon ton, chez les demoiselles de la noblesse, d'accompagner les jeunes seigneurs sur leurs terrains de chasse et d'y voler au faucon. On pouvait se demander comment celles qui s'employaient à préserver leur élégance maîtrisaient ces féroces rapaces, mais la chose devait être assez plaisante pour valoir le risque, puisqu'elle dura fort longtemps.
À l'époque, cependant, j'étais bien trop occupée à vouloir vaincre Roena pour y prêter attention. Ce désintérêt fut encore accentué par l'expérience humiliante de m'être fait traîner une seule fois sur un terrain de chasse par elle.
Roena n'aimait pas particulièrement la chasse non plus, mais elle s'était rendue quelques fois sur ces terrains pour la vie mondaine.
Si la fauconnerie m'intéresse aujourd'hui, ce n'est pas que je trouve les rapaces fascinants comme les autres demoiselles, ni que je veuille en garder un par agrément. C'est que la plupart des jeunes filles et des jeunes seigneurs qui se rassemblent sur les terrains de chasse deviendront les futurs dirigeants de l'empire. Le prince héritier lui-même y a pris part à plusieurs reprises et s'y est mêlé à eux : inutile d'en dire davantage.
Ce qu'il me faut à présent, ce sont de nouvelles « rencontres » qui me soutiendront et me permettront d'attaquer Roena. Les cercles mondains que Roena fréquente sont trop solides pour que je puisse m'y infiltrer et les démanteler.
Surtout, les groupes qu'elle côtoie ne se composent que de ses fidèles. Ils ne me sont donc d'aucune utilité.
Mère parut assez perplexe devant cette soudaine histoire de « faucons », mais elle finit par hocher la tête, donnant son accord tacite.
En vérité, autre chose la préoccupait. Voyant les femmes de chambre marcher à quelque distance, Mère baissa la voix et me murmura :
« Sissae, tu n'aimes pas Roena ? »
« Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? Tout allait très bien il y a un instant. »
« Oh, ta mère est peut-être trop sensible, mais tu sembles constamment hérissée contre Roena. Je te demande pardon si je me trompe, bien sûr. »
« Comment serait-ce possible ? Pas du tout. C'est seulement que je n'ai pas encore l'habitude. Je n'ai pas réussi à perdre mes façons d'enfant qui jouait en liberté au marché, alors mes mots sortent un peu trop franchement. Je vous demande pardon si je vous ai inquiétée. Je ferai plus attention désormais. »
Mère me répondit dans un soupir. Sa nuque semblait un peu raide, sans doute à cause de la tension.
« Je te remercie de le prendre ainsi, mais tu me parais très différente, tout de même. »
« N'est-ce pas une bonne chose ? »
« Si, mais... Quoi qu'il en soit, promets-le-moi. Promets-moi que tu continueras à bien t'entendre avec Roena. »
« Bien sûr. »
Je répondis sans hésiter. C'était une promesse que je ne tiendrais pas, mais je la prononçai sans sourciller. J'aime Mère, et pourtant je n'éprouve aucune culpabilité à lui mentir. Après tout, je sais qu'elle sera heureuse grâce à moi. Je n'ai donc pas honte devant moi-même.
Mère me déposa un léger baiser sur la joue, comme si elle me trouvait méritante.
Ensuite, nous changeâmes de sujet et savourâmes notre promenade en bavardant de tout et de rien.
Je supportai tant bien que mal les plaisanteries sans esprit de Mère et j'entrai dans son jeu, mais comme nous approchions de sa chambre, je lui demandai d'un air détaché si elle avait reçu la « clé » qui commande la maison du manoir.
Mère parut décontenancée et dit qu'elle ne l'avait pas encore reçue. Je lui répondis sur un ton badin, comme si de rien n'était.
« Si Roena vous considère vraiment comme sa mère, elle vous donnera la clé. C'est ce que je pense. »
Je suis décidément une méchante femme de naissance. Mais j'espérais que, ne serait-ce que par ce biais, Mère nourrirait un peu de soupçon et de méfiance envers Roena.
J'empêcherais un affrontement nourri de haine, comme autrefois, mais il était inutile qu'elles deviennent trop proches. C'est ma mère, pas celle de Roena.
Quoi qu'il en soit, la possession de la « clé », symbole de la maîtresse de maison, est une affaire très délicate. Plus elle tardera à la recevoir, plus Mère sera déçue par Roena.
Roena, de son côté, se débattra avec la crainte de perdre quelque chose qu'elle ne saurait nommer, et en traitera Mère avec gêne. À ce stade, il serait bon que Margo lui souffle des choses à l'oreille. Non : c'est même ce que j'attends avec impatience. Plus cette vieille renarde s'agitera, plus j'aurai d'options. Aussi, l'air à demi sévère, j'embrassai avec tendresse la joue de Mère, dont les yeux roulaient d'inquiétude.
« À ce soir au dîner. J'ai besoin de me reposer un peu. »
J'aime sincèrement ma mère. Je chéris son cœur fragile. C'est bien pour cela que je ne veux pas qu'elle devienne un bouclier protégeant Roena. Sinon, j'en serais très triste. Dès lors, ce genre de manœuvre n'est-il pas acceptable ?